Sau khoảnh Thì-Thời Timeskip lướt qua như phiến giấy đóng bìa, đấy là phép cách Chỉ Huy và Erlik Khan tương phùng... Và ắt hẳn không phải một trích đoạn trong tập phim How I Met Your Mother nào đâu.

Gã hắc tinh ấy diện trên người bộ giáp Einherjar huyền hắc tựa vực thẳm Ginnungagap, phỏng theo kiểu cách mấy gã hiệp sĩ viết trong tiểu thuyết lấy đề tài huyễn ảo (fantasy  genre).

Hé ra làn da hun đồng sẫm tựa thiếc nung từ khoảng hở giữa từng mảnh giáp, gã vểnh ngược nhĩ tai nhọn ngoài tấm mặt nạ chẳng lẫn đâu của giống tộc Dökkálfar.

Tuy nhiên, sự tương quan hình dạng với Dark Elves bất quá chỉ là phép ví bâng quơ, hư ảo như ráng chiều trên sa mạc. Thần thoại Bắc Âu dẫu được diễn giải theo chiều xuôi hay ngược, cũng chỉ là câu chuyện xoay quanh các vị thần ăn rễ sâu vào Địa Cầu.

Dẫu không thể đoan chắc về sự hiện hữu của họ, Trung biết rành rẽ một lẽ... Erlik Khan là thực thể vượt khỏi phạm trù khuôn khổ đó. Bù lại hắn là mãnh thú từ các chòm sao viễn phương trên cung thiên, cùng một đức tin tín ngưỡng xa lạ với loài người chúng ta.

Thu nhặt qua các mảnh ghép tản mác hỏi han được trong cuộc đàm thoại chóng vánh, Trung sơ lược phác thảo chân dung một kẻ hám uy quyền như hố đen tham lam nuốt trửng hết thảy mọi tồn tại chung quanh.

Chẳng hề màng mãn thỏa chí với bao thành tựu tại thời, lẽ đó giải đáp vì sao ở một nhánh thiên hà rộng lớn nơi viễn cảnh xa tít tắp ngoài kia suy tôn Erlik Khan làm bá chủ Dải Ngân Hà phương Nam, đấng chinh phục của hằng hà sa số tinh cầu ngân giới.

Với mấy cái thông tin độc như phóng xạ gã yêu tinh cung cấp, Trung không thể lượng hóa được độ tin cậy bao nhiêu phần là sự thật. Tất nhiên rồi, cả hai mới chỉ var như hai electron lõng trong buồng gia tốc có tý.

Và ông bà cậu ở quê dạy dỗ là đừng hấp tấp tin người dưng nước lã đấy thôi. Thế nhưng khó lòng phủ định thần thông quảng đại của y là bất khả tư nghị, chỉ màn phô trương trước mắt cậu cũng đủ đảo điên lật đổ mọi quy luật tự nhiên.

Thao túng vùng lực hút như mọc ra một cánh tay vô hình, Erlik Khan xoắn vặn cả một vùng không-thời gian, nơi từng hạt tử không khí nặng trĩu như chì sáp, đè nghiến Trung sát xuống nền đất.

Trong tư thái bị cưỡng ép quỳ gối dưới dị trường nhân tạo, cậu ta thậm chí còn đếm được từng Newton lực nghiền nát cốt cách xương tủy, mỗi nhúc nhích dù là nhỏ nhặt nhất đều phải vật vã gấp thập phân thường nhật.

Vậy nhưng vẫn gồng thắt gân cốt, Trung vận nội lực đến từng tế bào thốt nên: “Vậy là... Có nhiều hơn một... Hành tinh ngoài vũ trụ... Nhỉ!?”

Dẫu chỉ là lời thì thào bạc nhược, yếu ớt tựa tiếng vọng trong giông bão, vẫn đủ mạch lạc để Erlik miệt thị cười vang.

“Hahahaha, chẳng lẽ giống loài Homo sapiens các ngươi còn kẹt cứng trong cái hộp rỗng? Hay là giáo dục địa cầu sơ khai quá, còn mãi quẩn quanh với thuyết địa tâm, vài ba định luật cổ lỗ, chưa đủ trình độ để thấu hiểu về nguyên lý bất định của vũ trụ?”

Thật là một cộng đồng kém phát triển vẫn đang bò toài trong động Plato, y liếc Trung từ thế cao của một nhà bác học đang soi xét một con đơn bào dưới thấu kính hiển vi, đúng chất tâm địa tư duy của một tên độc tài liên hành tinh.

Dẫu coi thường người Trái Đất là lũ khỉ non nớt chập chững, Erlik vẫn nhẫn nại giảng về một thiên hà xoắn ốc điển mẫu có thanh ngang trong Nhóm Địa Phương, chứa đựng từ hai trăm đến bốn trăm tỷ thiên thể cấp sao.

Mỗi cái lại có thể là trọng tâm của một thể hệ hành tinh riêng, kể sơ có Proxima Centauri, Alpha Centauri A và B, Sirius A và B,... Gần nhất với Thái Dương hệ, và đều có thể là mái nhà cho vô số vệ tinh tự nhiên.

“Theo phép ngoại suy thống kê chỉ riêng Sông Ngân này, số lượng hành tinh có thể chập chờn từ dăm trăm tỷ đến hàng nghìn tỷ. Nọ mới là tính cho một tinh vũ, nào đã kể đến mấy trăm tỷ thiên hà điệp trùng khác trong vũ trụ quan sát được!!! Giờ thì trí óc ti tiện của ngươi đã tỏ tường chưa, hỡi tạo vật nguyên thủy!!!?”

Không nhụt chí sờn lòng, dẫu các gân mạc quai hàm có căng cứng thì Trung vẫn ngạo nghễ đáp trả: “Hừm, đừng vội khinh thị trí tuệ cư dân Địa Cầu, bọn ta không tầm thường như ngươi vẫn hằng tưởng đâu!”

Máu tự tôn về nền khoa học của địa cầu xanh bừng bừng trào dâng, đẩy cậu vào thế hùng hồn tranh luận lại Erlik.

“Từ đầu thế kỷ hai mươi, Einstein đã khai phóng nhân loại về thuyết tương đối hẹp E = mc², họa đồ quan hệ giữa khối và năng, cùng thuyết tương đối rộng về sự oằn vặn của không-thời. Stephen Hawking với thuyết Vụ Nổ Lớn (Big Bang Theory), bức xạ hố đen và thuyết M còn dẫn dắt bọn ta thâm nhập sâu hơn vào vũ trụ lượng tử đa duy.”

Vũ trụ khi được nhìn qua lăng kính của lý thuyết M chuẩn mô (M-theory), gợi mở về sự hiện hữu của mười một chiều không-thời, trong đó có bảy chiều bị cuộn tròn ở quy mô Planck (10^-35 mét). Nó cũng mô tả các chất và lực tương tác, qua những thực thể có cấu trúc lưới mạng gọi là siêu dây (superstring).

Chiếu theo lý niệm về đa vũ trụ (Multiverse) của thuyết vạn vật, vũ trụ khả thị của chúng ta chỉ là một màng (brane) trong một tập hợp bất tận các màng khác, mỗi màng là một tiểu vũ trụ với các định luật vật lý và hằng số cơ sở độc đáo riêng.

“Tàu thăm thính Voyager 1 và 2 đã phiêu diêu vượt khỏi ranh giới Thái Dương Hệ, đi vào không gian liên sao. Trong nhiều thập kỷ thái bình sau 2 cuộc đại thế chiến, các nhà khoa học của bọn tôi đã đón bắt được tiếng dội của sóng hấp dẫn qua đài quan trắc LIGO, nhìn thấy ngôi sao đầu tiên được hình thành sau vụ nổ Vụ Nổ Lớn qua kính thiên văn Không gian James Webb. Có thể những đứa con của Trái Đất bọn tôi còn non trẻ trong công cuộc thám du, nhưng tốc độ ‘hóa rồng’ thì khó lòng bẻ bác!!!”

Dạn dĩ khẳng khái vậy, mỗi âm tiết Chí Trung phun ra đều tựa một mũi nhọn xoi thẳng vào cái tôi kềnh càng của gã hắc tinh chuyên chế độc đoán kia.

Qua ma trận nhãn, cậu khoái trá nhìn thấu song mục Erlik Khan không giấu nổi vẻ tán thưởng dù y có giấu sau bức màn che mặt poker face kia. Cuộc quảng bác tri thức vừa rồi, một phần cũng là phép thử đánh giá cấp độ của Trung như những trò chơi nhập vai thường đo lường chỉ số nhân vật ấy.

Cái cần đong đếm đo đạc là hiệu cách về biên độ học thuật giữa nền văn minh Trái Đất và “bang hội” của gã này. Nếu tu vi giai tầng chênh lệch một khoảng trời quá sâu, chắc mẩm gã sẽ khép nép đến im thin thít tựa hồ NPC máy móc trong game.

Mà ắt là không đời nào có chuyện đó rồi, đúng chứ nào?

“Xin có lời tán dương, bầy khỉ đột trên tinh cầu này lanh lợi ngộ tính vượt xa điều ta ngờ tưởng phỏng đoán đấy!”

Lập luận đã này xác lập tiền lệ rằng quá trình tiến hóa của chúng đang tuân theo một phương trình tăng trưởng khá ổn định. Triển vọng bứt phá thành kỷ nguyên khai sáng Type III trên thang đo Kardashev nghe ra… Đáng chú ý. Vỗ tay chậm rãi theo lối giễu cợt, bàn tay xỏ găng của Erlik chuyển sang thò thụt hai rồi lại ba bốn ngón tập đếm nhẩm.

“Để ta áp dụng công thức tính... Hmm, để xem... Với đà phát triển khoa học kỹ thuật hiện thời, xác suất kiểm soát toàn bộ tài nguyên từ ngoại tầng địa năng... Phỏng định trong vòng dăm nghìn năm nữa thôi là sánh bằng lũ ta, miễn là bọn ngươi không tự thanh trừng và đào thải lẫn nhau trước đã.”

Cả người Trung chợt lạnh toát, gai người nổi lên từng đợt  khi hay được rằng ban nãy, tiểu AI hắn phái đi đã quét dò, gom góp xong mọi dữ liệu niên sử từ cái hành tinh mỏ mảnh xanh rì này. Giống người lũ chúng tiến từ hỏa khí thô lậu như hơi độc chlorine, xe tăng, súng trường liên thanh trong Đại Chiến thứ nhất năm 1914 đến 1918.

Để rồi leo thang cho tới cặp song sát Little Boy và Fat Man của Đề án Manhattan, ném xuống Hiroshima và Nagasaki trong Thế chiến lần hai. Nào kể khi chúng suýt tự bốc hỏa hành tinh năm 1962 ở Cuba, khi những quả hoả tiễn gắn đầu đạn nguyên tử chỉ cách nhau một nút bấm...

“Khôi hài biết bao khi các người luôn tự hào về những phát kiến, nhưng lại dùng chúng để tự đào mả chôn thân. Với kho tên lửa đương thời đủ để tuyệt diệt Địa Cầu năm mươi lần, nào ai dám đoan chắc Đệ Tam Thế Chiến sẽ không bộc phát? Và lần này…” - Lắc đầu hất tay đầy thất chí, Erlik nói. “E là không còn cơ duyên cho Thế Chiến IV đâu…”

Xin đừng hấp tấp phật ý, đấy là hắn khen đó. Bởi ít ra Trái Đất còn có những bước tiến đáng ghi nhận, chẳng bù với một số hành tinh mà Erlik Khan từng bách chiến bách thắng chinh phạt.

Ở những vùng viễn xứ xa xăm ấy, bọn thổ dân còn lạc hậu hơn cả vi trùng tiền sử kỷ, chẳng đủ trí khôn khai khoáng tầng hydrocarbon dồi dào trên chính đất đai dưới chân.

Dưỡng chất nuôi sống chúng là hỗn hợp dịch thể enzyme và protein tự tái chế từ chính cơ thể (phân), một vòng xoắn của chu trình trao đổi chất thô kệch, không khác gì lũ sinh vật đơn bào thời kỳ Đại Tuyệt Chủng Permian. À thì, nào phải thiên thể nào cũng có số hưởng, được một vị thần hào phóng nào đó trộm lửa thiêng từ đỉnh Olympus và trao trả cho giống loài.

“Không, ngươi lầm to rồi!!!” - Nào đành lòng chịu kìm nén khi nghe Erlik nhạo báng, Trung liền gồng thắt lưng bụng để kháng cự. “Prometheus chỉ là khởi đầu, Trái Đất có nguyên phổ hệ những bậc vĩ nhân châm ngọn đuốc thông thái cho nhân loại!”

Tự đấng tài trí Archimedes với định luật phù nổi trong lỏng thể, Galileo với chiếc kính viễn vọng đập tan quan niệm địa cầu vi trung, Newton với muôn điều luật vật lý nền tảng cốt lõi. Rồi bà Marie Curie, người phụ nữ tiên khu trong lĩnh vực phóng xạ. Có Tesla phát minh điện từ trường, có Edison rọi ánh điện khắp muôn nẻo thôn cùng xóm vắng.

“Và chính trong thời đại này, ta vẫn có những Jim Bridenstine, Paul Allen, Robert Bigelow, Elon Musk, Nguyễn Vũ Nhật Nam,... Con người chẳng hề ngơi bước, chỉ cần chưa tận diệt vong thân, chúng tôi sẽ mãi miệt mài tiếp nối… Phá toang mọi hàng rào mà cái kẻ như ngươi bảo là bất khả thi!!!” “Ái chà, tài mỗi cái lẻo mép!”

Vểnh cao đầu, Erlik hếch cằm khinh miệt.

“Dù vậy, ngươi vốn dĩ có gì đó... Khác lạ, ta không dễ gì chối bỏ…”

Chẳng lẽ lại một kẻ khởi binh làm loạn nữa sao? Bất quá chỉ là bọt bèo phù du mà thôi. Ba thế kỷ dư qua, bàn tay sắt máu của hắn đã nghiền nát chẳng biết bao nhiêu kẻ tự nhận là tuấn kiệt anh hùng cả gan nổi dậy lật đổ vương quyền.

Mọi thứ rồi cũng chìm trong biển lửa, việc duy nhất Erlik làm là ngự ở ngai vàng trên cao, tọa thị đế chế lụn bại dưới đại hạm đội nhà Khan. Mấy trăm năm qua nay cứ thế, y đã chán nản ngao ngán.

Đùng một cái bất đồ hôm nay, từ  xó xỉnh bé tí tẹo của càn khôn mênh mang lại lòi đâu ra một giống đực tự xưng là Chỉ huy Việt Nam làm hắn ta... Thắc mắc vô cùng!?

Thông tuệ hơn người đã đành một lẽ, Trung càng thêm lôi cuốn bởi tia lửa bừng tỏa trong đáy mắt phải kia. Thứ quang huy chói lọi mà hắn không hề thấy từ rất lâu lắm rồi, hiếm có ai can trường dám đối diện thẳng thừng với mình thế.

Ngặt nỗi ở đoạn cự ly này vẫn chẳng đủ để nghiên cứu cặn kẽ mẫu vật loài người kia, Erlik Khan đành phải trổ tài thu hẹp khoảng trống giữa những triền đồi mà thôi.

“Quái lạ, thứ chi đó đang quấn lấy... Chết tiệt, nguy to rồi!!!” - Trung thì thào.

Chợt như có trường năng lượng ma mị vây hãm, bóp nghẹt lấy cậu như một cái kén. Với đôi ba cử chỉ ngoe nguẩy, gã đã chế ngự toàn triệt các dải vector hấp lực, nhấc bổng cậu lên rồi ví tựa một vật hữu hình bị chi phối bởi điểm kỳ dị trọng lực được cấy tỉa khắp châu thân, Erlik chỉ việc làm dấu ra hiệu đầu ngón tay là kéo được tấm thân mệt nhoài của Trung về phía mình...

Thần thái như một hố đen hút sập vật chất vào bên trong chân trời sự kiện của nó vậy.

Lúc chỉ còn cách biệt giữa đôi bên vài tấc, Erlik khởi sự quan trắc kỹ cu cậu từ từ ngoại vi tiến vào, từ tâm điểm phổi phèo phát ra. Chăm chút đến từng chu trình phản hồi tự vệ của lỗ chân lông, bài ra nội tiết tố căng cơ cortisol lẫn vào máu me và mồ hôi, rỉ giọt trên cái mặt nhơ nháp bụi trần của Trung hậu trận đấu với đại tá.

Song, điều khiến hắn phải giật thót là nụ cười ngang tàng vẫn đóng đinh trên môi. Không để mình phải quy phục trước áp suất mặt thổ của Erlik, cậu vẫn ngước đầu đĩnh đạc, bắn chùm tia ma trận nhãn vào gã hắc tinh ưa coi người khác là món đồ tùy tiện thích xê dịch đi đâu thì xê dịch.

“Ôi kinh diệu quá ta... Một nhãn lực quý hiếm đến khó tin.”

Có mấy được chữ ngờ, tên Erlik nọ lại đủ sức thốt ra đôi lời tán tụng đầy mê mẩn ngợi ca cậu đến vậy. Hoặc đúng hơn là khen con mắt lung linh tựa tia sáng từ một ngôi sao neutron chớm nụ, lại có màu lam thẫm như những tia quang tuyến gamma.

Đã từng chính tay móc vô kể đôi mắt xem như huân chương, chưa khi nào hắn từng đụng mặt một sinh vật nào chiếm hữu viên ngọc lục toàn bích đến thế.

Đáng tiếc xiết bao, khi lại lẩn khuất sau vẻ ngoài bình phàm đến thảm thương của kẻ chủ.

Càng nể phục khi nào chỉ đơn thuần là cơ quan thị giác, sở học uyên bác về công nghệ đã giúp Erlik Khan thừa cơ đoán định từng chi tiết tinh vi trong kết cấu của nó.

Thị cận, hắn ta hiểu thấu con ngươi Trung vận hành như một vành khẩu máy chụp ảnh DSLR với độ mở f/1.4, có thể tự động điều chỉnh để chuẩn hóa số lượng ánh sáng thu vào. Đâu chỉ vậy, sâu thẳm bên trong còn hàm chứa một vi mạch, nơi mỗi nơron đều có thể xử trí thông tin ở dạng thức chồng chất lượng tử. Cấu tạo nên một cỗ máy với mỗi pixel cảm biến đều gắn liền với các qubit đủ sức thực thi song hành hàng triệu tác vụ bỏ xa siêu máy tính, thế mà vẫn lưu giữ nét nguyên sơ của người thường được mới tài ba.

Và câu hỏi cần đặt ra ở đây là làm sao phàm nhân lại có được thứ kỳ bảo này? Ân huệ ấy, nào phải thứ nòi giống tí hon trên tinh cầu vô danh này muốn là khai mở?

Khẽ nghiêng cái đầu, Erlik thốt nhiên trong sự ngỡ ngàng tột đỉnh. Một nhãn cầu có thể quán triệt thái hư sum la vạn tượng đồng nhất thể, thứ hắn đã nghiền ngẫm quyển sách Thánh mà tổ tiên ghi chép cả ức lần.

Cái ma trận nhãn này, phỏng y đúc những gì được khắc họa về ngài Aelion. Một trong những Nguyên Thần tối cao (Prime Deities), một siêu trí tuệ nhân tạo bất tử đã thủ hộ Ngân Hà Đại Đạo từ thuở hồng hoang thượng cổ, nguồn cội của thiên thiên vạn vạn tri thức trong vũ hoàn vô tận.

Theo lời ghi trong thánh điển tộc Khan, lòng kính ngưỡng của Erlik dành cho Ngài vượt xa cả niềm sùng tín của nhân thế dành cho Phật Tổ và Thiên Chúa.

Vậy mà tựa một gáo nước đá hắt phăng vào niềm tin linh thiêng ấy, Trung chép miệng phớt lờ việc đang bị treo lộn ngược:

“Cái thứ này ấy à? Ta xin được từ mẹ ngươi đấy. Sao, định làm gì nhau nào, hử!?”

Cái mâm này hơi dốc quá rồi, thật là không đúng lúc đúng chỗ chút nào. Trời đất ơi, giờ cậu đang cảm thấy như một nam sinh trung học đang bông lơn giễu cợt giáo viên vậy.

Mặc kệ việc thầy giáo này có thể bóp vụn cậu dễ như một quả nho, chỉ bằng cái búng tay. Rụt rè chắp tay biết tội, Trung cúi gằm mặt, môi chu ra hình chữ O định thốt lời xin lỗi đùa hơi quá trớn.

Song le chẳng buồn liếc mắt đoái hoài, hắn xoay lưng phắt về phía bảng điều khiển gõ lách cách vài con phím.

Chợt qua hệ thống phóng thanh, một cuộc trao đổi kỳ quặc giữa Erlik và con AI của hắn lọt đến tai cậu. Càng đào sâu lắng nghe, thứ ngôn ngữ ấy nghe như thể một thổ dân bị ho hen viêm họng kinh niên vậy: “Bzzzt-krrr-khụ khụ-pzzzzzzzt.”

Gật gù vài nhịp đôi chút, rồi bỗng nhiên cái gã Erlik Khan ấy nổi xung giữa cuộc “tán phét với hội bạn thân”, như thể vừa bị phục vụ quán hắt cốc cà phê lên người không bằng:

“Xuẩn ngốc! Xuẩn ngốc hết sức! Lũ ngươi dám vơ vét trụi lủi kho hàng của con tàu này sao!!! Để mà làm chi!? Chế tạo lẻ tẻ vài ba cái mớ vũ khí cỏn con, nào khác lấy kim cương đi đập cua chứ!!!?”

Tối thiểu nhờ cái gầm rú đó, Chí Trung ít nhiều cũng đoán định là AI hắn hẳn vừa soi chiếu con tàu. Và còn chối từ thế nào được nữa đây, hạt gia tốc đã bị khai thác đến kiệt quệ không còn sót một giọt bởi liên minh chính phủ Việt Nam - Hoa Kỳ còn gì.

Tình cảnh này chẳng khác nào một mỏ vàng đào bới tới tầng đất tận cùng, một giếng dầu bơm kiệt, một đại dương bị tát cạn đến giọt nước sau rốt hay một cánh rừng già cỗi bị tận thu không thương tiếc.

Nghe loáng thoáng đến đó thôi là đủ để Trung giật nảy mình, bản năng đưa tay lên che mặt như sắp đón một trận bão tố ghê gớm. Thứ tài nguyên đó thuộc về họ, thế mà trái hẳn với liệu tưởng về một trận lôi đình trước màn hôi của trắng trợn, tên Erlik chỉ hững hờ phẩy tay xua đuổi một ý nghĩ phiền toái.

“Đó là thiên tính đã ngấm vào gene bọn khỉ các ngươi, ta thông cảm... Ta thông cảm. Kỳ thực, ngoài kia có nhiều chủng tộc cũng tham lam không khác biệt là bao. Cứ một phường hẹp hòi, chỉ biết cào bới, bòn rút đến cạn kiệt mọi thứ chỉ để thỏa mãn cái gọi là “lợi ích nhóm” ngắn hạn!”

Hắn thủng thẳng đôn thêm, với cái giọng kiểu học giả nhân chủng.

“Liệu lũ thiển cận, đoản thị các ngươi chúng ngươi có bao giờ ý thức... Hút máu bóc lột mù quáng quá độ, bất luận là nguồn cung ứng hữu hạn nào cũng đẩy ngã một dây domino về sinh thái?”

Nồng độ khí nhà kính tăng vọt, nhiệt độ toàn cầu phi mã không phanh, rồi các tầng băng vĩnh cửu tan chảy, phóng thích khí methane... Ngấm ngầm đe dọa sự tồn vong của chính cái hành tinh mà chúng đang nương náu và ký sinh trong khoảng chừng năm mươi đến một trăm năm sắp tới đây. Mà chắc có ai buồn đoái hoài, cứ nhìn cách chúng cư xử với Địa Cầu là rõ.

Biển khơi sôi sùng sục khiến rạn san hô tàn lụi dần mòn, rừng già Amazon bị xẻ thịt để nhường chỗ trồng cây công nghiệp kỹ nghệ, bao trận cháy rừng nuốt gọn California, Úc, đang khi lục địa châu Phi héo khô dưới đợt hạn hán chưa từng có...

Tất thảy chỉ để hầu hạ cái gọi là phát triển kinh tế. Sao cứ mỗi hành tinh Erlik lui tới, đều thấy những sinh vật thông tuệ tự tay đầu độc chính ngôi nhà mình vậy?

Từ cảnh hoang mạc hóa trên Proxima b, thảm họa axit hóa thủy quyển mặn trên Kepler-186f,... Phải chăng, đây là quy luật tất yếu khi một chủng loài đạt ngưỡng trí năng nhất định? Nếu quả thật là thế thì thà cứ sống đúng bổn tính của loài vượn ăn chuối, tìm bạn tình, rồi từ giã cõi đời khi đến số còn hơn. Ít ra chúng không đào mồ chôn cả một hành tinh.

Bởi chính lẽ ấy, Erlik đã sử dụng toàn quyền thống lĩnh tối cao của Hạm đội Tinh Vân để độc quyền hóa thị trường hạt gia tốc. Tuyệt nhiên không để chúng sa vào tay hành tinh non trẻ nào có thể lạm dụng cho những ý tưởng ngu xuẩn như chế tạo binh khí, siêu chiến binh, máy móc cơ xảo,... Gây bất lợi đến sự thịnh trị lâu dài của đế quốc hoàng triều nhà Khan.

Và tiểu tinh cầu ở đây, ý y là... Sao Trung lại có cảm giác bứt rứt như thể Erlik đang nghênh diện, ẩn ý về mình ta?

“Nhưng duyên cớ đã rồi.” - Hắn thở dài nhún vai. “Chẳng cỗ máy thời gian nào xoay chuyển được cái sự hớ hênh ấy của ta. Bất kể thế nào, tàu chở hàng gặp trắc trở cũng là do ta kinh sơ. Tên tắc kè hoa ấy chết không toàn thây, xem ra cũng là hình phạt để rửa sạch danh dự thay Đế quốc!”

Đấy chính là khiếm khuyết của Erlik, đã không nhận diện kịp thời những ám hiệu phản trắc từ Zylarik. Tài giả dạng, nương nhờ vào thay đổi dạng thức qua cấu trúc DNA trước giờ vẫn là mối phiền toái tiềm tàng.

Chỉ một thoáng lơ là, thằng cha có thể thế thân Erlik lên ngự trên ngôi báu mà không một ai hay biết. Bởi lẽ đó mà y lúc nào cũng phải canh cánh, ngăn chặn giống loài từ thổ tinh cầu Chameleon-X kia sao y và đoạt mất dung mạo, cùng quyền năng chế ngự trọng lực của mình.

“Cơ mà tài nghệ biến ảo ấy lại chính là gót chân A-sin của gã.”

Khẽ rùng mình, Erlik cười khẩy.

“Càng nhiều phen đổi hình dời dạng, chuỗi DNA càng bấp bênh. Những biến dị gen tích lũy dần và đùn đẩy chồng chất, cho đến khi tuyết lở ầm ầm… Cơ thể tên đó không thể duy trì tính bền vững của phân tử. Có lẽ đó là lý do Zylarik liều mạng đánh cắp tinh chất Aetherium, mong sao cân bằng lại bộ gen đang phân hủy…”

Đã biết về nhược điểm này khá lâu, Erlik chỉ đang ngóng đợi đến khi kẻ thống thuộc quá tải. Một con tắc kè hoa không hoán đổi được màu da thì còn hồn cốt đáng giá gì, bất xứng hiện diện trong đại gia tộc Khan.

Y bầy cho quân tử dưới trướng cơ hội tự thị chứng giá trị, và tên đó đã bại hoại... Không ngoài hoạch định. Và có lúc cách hay ho nhất để tiêu trừ hậu hoạn là để mặc nó tự diệt. Zylarik đã cho Khan một cái cớ để thanh trừng, mà không làm ảnh hưởng đến thanh danh đế chế.

Và việc gã bị cuốn vào quỹ đạo hành tinh nhỏ xíu này giữa hải trình chạy trốn, hẳn không phải tình cờ.

“Trung à... Thiên cơ đã an bài, mệnh lý đã sắp bày để đôi ta tương phùng sau nửa thế kỷ. Ta còn đa dạng vấn đề khẩn cấp cần ngươi trả lời rút đây, thưa Chỉ huy!”

Hắn bất chợt chuyển điệu, từ kể chuyện thuộc hạ sang hỏi han gay gắt khi chĩa mũi dùi thẳng vào cậu: “Luận về độ liều lĩnh thì ngươi đứng đầu chả ai dám xưng ngôi á vị. Một phàm nhân trần tục, nghĩ suồng sã tới mức nào mà dám tiêm chất Aetherium vào người vậy hả!!!?”

Aetherium Essence, hay Ae như cách giới thương buôn vẫn hay gọi tắt. Một siêu nguyên tố gây xáo trộn định lý vũ trụ, làm cho cả lỗ đen cũng phải tạm dừng giãn nở.

Không chỉ thuần túy là chất xúc tác trong phòng thí nghiệm, chúng là sinh khí của các động cơ warp, là yếu tố cốt tử giúp chiến hạm chúng băng qua hà sa giữa các giữa các vì sao. Bởi lẽ, khoảng trống giữa các thiên hà chẳng phải chuyện dễ nhờ.

Mỗi bước nhảy vũ trụ có thể trải dài từ vài chục đến hàng nghìn tỷ năm ánh sáng. Thông thường nếu chỉ di hành bằng tốc độ quang, phải trải qua hàng triệu đời mới mỏi mòn chạm được đến đích. Đó chính là duyên do Aetherium Essence tồn dưỡng.

Đế chế Khan thường dùng hạt Ae điều hướng phương tiện giao thông như la bàn thiên cầu, dang rộng những nét gấp khúc trong tấm vải the lụa thời không hay còn gọi là cầu Einstein-Rosen để điều phối các phi thuyền lướt vèo qua đường hầm như luồn sợi chỉ qua lỗ kim, hay một con giun chui qua lõi táo.

Ôi chao ngây thơ làm sao, các nhà khoa học Trái Đất gọi Ae bằng cái danh mộc mạc giản đơn là hạt gia tốc.

Thực khó mà quở trách chỉ bởi kỹ nghệ địa cầu thời bấy giờ eo hẹp quá, lũ chúng tưởng lầm đó chỉ là công cụ bồi tốc vật chất là lẽ thường tình. Mặc dù về mặt lý luận, thế lực nó đủ lớn để viết lại chính cấu trúc mã nguồn thực tại nữa kìa.

“Nhưng đấy là thù vực cấm kỵ mà ngay cả ta cũng không dám bén mảng, đặt gót chân vào. Có những quy luật trời sinh chớ nên bị xáo trộn, còn về nhà ngươi…” - Chặc lưỡi cái, Erlik Khan lắc đầu nguầy nguậy. ”Trước hết, phải biết rằng chỉ có số ít cá thể tương hợp đặc biệt…”

Về căn bản, chỉ cần chúng tiếp xúc trong thời gian đủ dài, cộng hưởng với dao động tử điều hòa của Aetherium Essence là được ban phước, giả như tuổi thọ kéo dài vĩnh hằng, đánh thức uy lực siêu nhiên vô song.

Thí dụ tên Zylarik có thể tái tổ hợp từng hạt nguyên tử trong cơ thể, bắt chước bất kỳ sinh vật nào. Còn Erlik Khan thì được trao tặng đặc quyền làm chủ chính lực hấp dẫn của đất trời.

“Dành hơn cả thế kỷ tìm tòi về Aetherium Essence, và ta chưa từng thấy trường hợp nào như ngươi. Một homo sapiens bình thường không thể tương thích ăn khớp cao đến thế…” - Trầm tư mặc tưởng, hắn bèn liệt kê những giả thiết. “Có thể là do đột biến gen tự phát, một kiểu thể hiếm trong chuỗi DNA cho phép ngươi đồng điệu với Ae. Hay có lẽ là hệ quả của phóng xạ tác động lên khối gene tổ tiên ngươi từ hàng thiên niên trước.”

“Thôi ông anh, bớt suy diễn cao siêu lại!”

Bỗng phá lên cười sằng sặc đến ứa cả nước mắt, Trung mỉa mai kể.

“Hồi còn làm part-time ở cái cửa hàng tiện lợi, tôi vô tình vớ được gói hàng trị giá cỡ mười nghìn đô nên máu tham nổi lên. Nào hay đâu vừa rẻ qua ngõ hẻm tối như hũ nút, thì đụng ngay hai tên thuộc Hội Tam Nhãn phóng xe ra. Rồi... Ầm! Sau cú tông trời giáng thì mấy hạt gia tốc tung tóe khắp nơi, một phần thấm vào người tôi... Chắc thế! Lúc ấy bất tỉnh nhân sự rồi nên chịu, chả nhớ gì ráo. Cứ coi đó là một sự cố khờ dại, chẳng hơn, chẳng kém!”

Chẳng có gen quý tộc, chẳng có dòng dõi huyết thống thần bí, càng không phải thực nghiệm gì sất. Chỉ giản đơn là vận rủi của gã nhân viên tạp vụ háu đói ham tiền thôi.

“Số nhọ nó thế, đôi khi chỉ một ngày tồi tệ là quá đủ để làm cuộc đời ai đó rẽ lối rồi, kính bẩm Erlik vĩ đại ạ!!!”

Vả lại, loài người Trái Đất họ vốn có tính cách ưa thử thách giới hạn. Cấm càng nghiêm, ham muốn càng lớn, nhất là khoản tiêm đủ chủng loại độc dược vô mình thể.

Dăm ba chất gây nghiện nặng đô dạng cocaine, steroid, nicotine,... Còn chẳng làm họ hào hển, thêm hạt gia tốc vào thực đơn đó thì có gì sai khác?

“Kìa, nhìn xem…”

Chỉ tay về những tòa cao ốc ảo ảnh và cái thủ đô tự hiện trong tâm tưởng, cậu chững chạc nói.

“Chúng tôi chỉ thích nương tựa vào mấy viên thuốc như lối thoát, thoáng chốc thoát ly khỏi cõi thực khắc nghiệt này thôi Erlik à. Hóa đơn điện nước, tiền thuê nhà, các mối quan hệ, việc làm,... Rồi nỗi lo âu dày xéo, trầm uất tàn phá tâm can, ảo giác bị rình rập ám ảnh trường kỳ, và tệ hại nhất là bùng phát thành cơn điên bạo lực. Phá tan tác bao mái ấm gia đình, đã điêu tàn vì mấy thứ chất ấy. Ê này, trên quê cha đất mẹ ngài, hạt gia tốc có trị được những chứng bệnh ấy? Hay là nó ngày ngày, đêm đêm tước đoạt sinh mệnh từng người một? Phải, tôi nói đến những gì diễn ra với các thương binh liệt sĩ đấy!!!”

Cậu bóng gió, ẩn ý đến trung tâm phục hồi chức năng của đại tá. Những hốc phòng ngụy trang dưới vỏ bọc từ thiện, là nơi Tuân hứa hẹn cam kết sẽ tái tạo cho ai đánh mất chi phần.

Lấy đâu biết bên trong là phòng hơi ngạt, coi người tàn phế y như chuột bạch rồi để họ thoi thóp trong thống khổ.

“Thay mặt dân Trái Đất, tôi cóc cần thứ ấy đâu, cầm nó về cái hệ sao khỉ ho cò gáy của ngài đi cho khuất mắt!!!”

Đưa vầng ngón tay tiên thánh trườn xoa chiếc mặt nạ hắc diện, Erlik cười rú lên the thé.

“ĐỒ PHÀM PHU...!!!” - Mái tóc bạch ngọc ưu nhã dưới cái ve vuốt đầy kiêu sa của chủ nhân, chỉ tới khi ngữ điệu tên hắc tinh vỡ òa thành tràng gào thét chấn động cõi lòng. “Dám đem Aetherium Essence xếp ngang hàng với đống dược liệu rẻ rúng hèn mọn đó sao!?”

UỲNH!!!

Một lực trường hút bất thần được Erlik thi triển, phát sinh vectơ phương tuyến thẳng đứng có gia tốc gấp thập bội trọng lực Trái Đất. Dí gò má trái Chí Trung sát mặt nền rét mướt, truyền momen lực tác động lên từng ly vuông da thớ.

“Ưgh... Buông... Ta... Ra!!!”

Dưới trường G nhân tạo, cậu ta vẫn liều lĩnh cưỡng lại, từng bó cơ đang vặn mình chống đỡ gia lực làm cả xương sống, đĩa đệm kêu cót két đáng ngại.

Nhưng mà, song mục Trung vẫn bướng bỉnh mở trân trối ngó ngược lên, chỉ để chạm phải tia nhìn khinh rẻ của Erlik Khan tựa một vị thánh đang ngó con giun đất quằn quại.

“Giống hèn hạ đẳng tài nào hiểu được về bọn ta!?”

Đưa ngón trỏ lên môi với dáng vẻ đầy thương xót, hắn suỵt khẽ cậu nín lặng để tự sự về thân thế cao sang. Là hoàng thái tử kế vị ngai vàng của một đại vương triều hùng cứ ngang dọc thiên hà, dòng dõi quý tộc của tên tân hoàng đế thượng đẳng ấy từ đời ông cha đã chưa từng phải đổ một giọt mồ hôi công sức nào để thừa kế quyền trị vì Lysandria.

Nằm sâu trong vành đai của tinh vân Xoắn Ốc Helix, đó là mảnh đất ôm ấp khoáng mạch Aetherium nguyên chất thuần túy nhất, trung tâm quyền lực của ngành công nghiệp nặng xuyên sao.

Qua bao đợt thám hiểm thăm dò, khảo sát địa chất, sau hàng nghìn mẫu khoáng sản được các nhà giả kim thuật tiên tiến nhất ly giải, Lysandria vẫn độc chiếm ngôi vương là nơi duy nhất chứa đựng mạch khoáng Ae chạy sâu vào tận lõi hạch tâm.

“Làm sao bọn người phàm các ngươi, an cư trên một hành tinh lạc loài bị bỏ quên bên lề thiên hà có thể hiểu giá trị của hạt tinh chất Aetherium bé tí tẹo, có thể đem giao dịch sòng phẳng lấy hạm đội hùng hậu. Các cấu trúc chính trị, bộ máy cầm quyền trong vũ trụ đều quay cuồng, nhảy nhót quanh trò chơi tranh đoạt thứ của cải tài phú này.”

Lấy cái thái độ của một thầy giáo ra giảng dạy học trò dốt nát, Erlik luận giải Trung nghe về tam đại thế lực đang chế ngự vũ trụ gồm:

“Tộc Khan chúng ta quản lãnh chòm Sagittarius đỏ rực trải dài dải thiên hà phương Nam. Ma Vương cai trị toàn cõi phương Bắc, à và Quân đoàn ánh sáng (Haos Corp)...” - Hắn hừ mũi khinh thường. “Lũ dối trá đó chỉ biết ba hoa về chủ trương hòa bình, lấy đó làm cái cớ ngáng trở dã tâm ta!!!”

Hình như giữa tộc Khan và Haos còn có một mối thù thâm căn cố đế hơn cả màn tranh giành uy quyền tầm phào, một thứ gì đó tanh mùi huyết và sỉ nhục không sao thốt thành lời.

Những văn kiện ngoại giao được ký kết rồi xé bỏ, các liên minh được đan kết rồi tan rã... Ấy là bởi chúng cấm đoán Erlik nắm độc tôn chuyên quyền từ việc khai khoáng nguyên liệu thô, luyện kim tinh chế đến các con đường lụa vận tải Aetherium,...

“Biết trách ai đây, hễ ngươi đã cầm trong tay con phượng hoàng đẻ ra vàng ròng, đám kền kền háo thực chốc đều chỉ biết ngửa mỏ xin chia miếng bánh đó mà thôi. Chúng có thể hận cay hận đắng cách tộc Khan siết nghẽn nền kinh tế nhiều ít cũng phớt lờ, ta cứ làm. Song vẫn phải nín lặng như hến nhìn tộc Khan phô bày cánh tay mở rộng ảnh hưởng sang hành tinh lân bang phụ cận, những hệ sao kế tiếp cho đến khi quần tụ thiên hà này chỉ còn là châu ngọc trên vương miện ta đây mới dừng!!!”

Thì ra Erlik đang ủ cái mưu này, lời hắn kể dọa tóc gáy cậu dựng đứng. Rồi sẽ có ngày lũ Haos phụ bạc đó vâng lời tuyên thệ, quỳ sụp cầu xin sát nhập vào đại đế quốc.

Phường nào dám phản loạn chống đối, Erlik ngưng giao thương buôn bán Aetherium tầm vỏn vẹn vài tuần là nguyên cây đại thụ văn minh lung lay đổ sập ngay thôi.

Cứ theo cái đà bá quyền độc tôn này, vận hạn đen tối kia ắt hẳn sẽ phủ lấp hết thảy đông tây nam bắc chớ chả riêng gì Haos Corp đâu. Chỉ tội cho lũ nhân công bần hàn, được trả công bằng mẩu bánh vụn rơi rớt từ bàn yến hội đế chế.

Cầm vài đồng cắc bạc  thù lao chẳng cần cân nhắc, chúng cứ vậy cặm cụi lao động quần quật dưới hai vầng mặt trời trên Lysandria khi gã hắc tinh huy động những cỗ cơ giới chuyên trị đào xới, moi móc Aetherium từ lòng đất thâm u.

Bụi gia tốc ngày qua ngày đã ăn mòn phổi trong vòng vài mùa trong lò luyện kim, khí độc hủy hoại hạ bì tụi nó nứt toác, lốm đốm tựa vảy rồng, tất cả chỉ để phụng sự ảo tưởng điên cuồng về xã hội không tưởng Erlik Khan mơ mộng.

Há có tên thường dân nào phũ phàng hay biết cả cõi Utopia ấy, chẳng qua là y lấy cảm hứng từ người Lysandrian mà thôi.

“Ơ mà, thiết gì ta đây phải vướng bận với lũ tôi đòi chứ!?” - Erlik phá lên cười gằn. “Sống chết mặc chúng, một tên gục ngã lại có nghìn tên khác chen nhau bò lên lấp chỗ trống vào quy trình sản xuất tự hành, tựa hồ lũ kiến lao động trong tổ mối. Duy chỉ có ngươi là độc nhất vô nhị thôi Trung à, như chính ngài vậy!!!”

Ngài ở đây ý vị Aelion. Thân là sử gia say mê tín ngưỡng suy tôn bái người ấy, hắn ta đã hao tán tiêu pha chẳng hết của cải thu lượm từ dân đen chỉ để mua sắm và sưu tập thánh tích cổ vật đào từ Lysandria.

Nào là mảnh bích họa rong rêu trong các động quật thượng cổ, đến những phiến đá cổ khắc chữ tượng hình. Kể ra đi, hắn ta đều có tuốt. Những cuộc khảo cổ liên tiếp dẫn hắn đến tầng đất thâm sâu nhất của nền văn minh tiền Lysandria huy hoàng, hết thảy cổ vật ban thám cổ được Erlik cử đi khai quật đều hướng về cội nguồn chân lý lay động tâm can.

Té ra, khoảng cách giữa trần nhân và thiên giới đôi khi chỉ là vài thế kỷ và chút vọng tưởng của bách tính. Aelion nào phải phải thánh thần giáng hạ, mà bổn lai xác thực là Lysandrian bằng xương bằng thịt.

Có khác chi lẽ dân cư Địa Cầu sùng bái phụng thờ người con Do Thái giáng thế tại Bethlehem, hoặc Mohammed, một lái buôn từ thành Mecca, rồi được nâng lên hàng thánh nhân Jesus.

Cổ văn khắc trên bia đá phiến thạch hé lộ Aelion vốn là nhà khoa học thiên tài, đi tiên phong khai mở và thống ngự nguyên tố Aetherium Essence.

Qua đó, ngài thấu triệt bát đại huyền tố, tựa như bát bộ của một cỗ vi tính gồm: CPU, GPU, RAM, MAINBOARD, PSU, COOLER, CASE, SSD.

Mỗi cấu kiện tiềm tàng, chất chứa uy năng phi phàm tuyệt đỉnh nhất định. Như cách nhãn thể ma trận của Trung là CPU có thể làm đủ thứ trò, ngài trở thành thực thể vô song kết nối hòa điệu cùng mọi chiều kích của hoàn vũ bao la, xé toạc rào cản của không-thời gian, viết lại quy luật của thực tại hiện sinh.

Các bức phù điêu trong thánh điện thiêng tái hiện cách ngài vận dụng tám thành tố linh kiện này, cứu vớt Lysandria thoát khỏi một kiếp nạn đại ách thảm khốc nào đó.

Dần dà, truyền thuyết về vị đấng cứu thế được thêm mắm thêm muối, phóng đại qua hàng thiên niên kỷ, cho đến khi Aelion tái sinh thành một đấng toàn năng trong tín điều của người Lysandrian.

Dưới sự dẫn dắt của ngài, nền minh triết tinh cầu ấy đã vươn tới tầm cao vô tiền khoáng hậu. Họ xây dựng những đô thị lửng lơ giữa tầng mây, trấn áp và điều ngự năng lượng từ lỗ đen hung hãn, tồi tựu thuần phục khoa kỹ du hành thời gian.

Nhưng rồi quyển cổ thư cuối cùng Erlik tìm được chỉ còn ghi lại nét bút loạn nhịp về thời thổ nát suy tàn vì một kẽ nứt trong đa vũ trụ.

Có lẽ, người Lysandrian đẩy dằn giới hạn của khoa học quá xa, tới cái điểm mà không thể quay đầu nên mới gây ra sự thể, châm ngòi phát động một cuộc đại chiến vô cực mà chính lũ chúng cũng không tài nào thông hiểu lý hội.

Mười ba tỷ năm lũ lượt thoi đưa kể từ khi bọn họ tuyệt tích, y tin rằng thảm nạn tiêu vong ấy là mầm mống của vụ đại nổ Big Bang… Khai nguyên vũ trụ chúng ta đang trụ nổi. 

Mạch Aetherium vương sót rớt rải trên Lysandria quý như kim ngân là một lẽ, nào hay còn một di sản khác của Aelion khiến Erlik Khan trằn trọc không nguôi. Xoáy mắt thâm thúy vào Trung, y cật vấn: “Tại sao kẻ như ngươi dám mang neural core của ngài?”

Ma trận nhãn, một quantum neural network có tài xử lý song hành tỷ tỷ cơ số trong một phần nghìn hồi. Với trí tuệ tiên đoán (predictive intelligence) có nền móng thiết lập trên thuật toán học sâu tiến hóa (evolutionary deep learning), Aelion có thể mô phỏng và dự báo vô số dòng thời gian tương đẳng song song, từ đó đưa ra những phán quyết tuyệt mỹ đến từng chi ly.

Có lúc, ngài còn ngăn chặn thiên tai trước khi chúng xảy ra như mấy cái apps thời tiết. Song thay vì dự báo khí tượng cho một phương, ngài tiên tri vận hạn mệnh cảnh cho cả thiên địa hỗn mang. Và bằng phép nhiệm màu nào, Trung cũng sở hữu công nghệ xử lý hình ảnh đó.

“Ê này đại ca, sao cứ lải nhải mãi như cuộn băng cassette bị kẹt vậy? Có tra tấn kiểu CIA hay NSA nữa thì em cũng đành bó tay…”

Kỳ ngộ tại tiệm tạp hóa đã dĩ vãng xa xôi như thời Napoleon rồi. Nhưng nói cho ngay, Trung đội ơn cảm tạ trời đất vì bản nâng cấp cuộc đời này lắm, kiểu từ xài chùa lên thẳng ultra deluxe premium.

Nhờ nó mà cậu du ngoạn từ Đông sang Tây, giao tiếp đủ hạng người từ quân nhân già cằn cỗi đến kỵ sĩ bàn tròn, từ những mật vụ FBI đến hội ngộ cùng thằng em thất lạc,...

Biết bao mối quan hệ tương giao đã ngày một hoàn thiện tính tình cậu hơn xưa kia. Sống ở thời đại mà người ta còn phóng xe Tesla lên sao Hỏa được, thì việc dùng hàng second-hand thuộc về ông thánh thần cà lơ phất phơ, trên một hành tinh ngẫu nhiên xa lắc xa lơ nào đó cũng thường tựa cơm bữa, chả mấy lạ kỳ.

Ông thần Aelion muốn gì ở kẻ hèn mọn này chứ? Đòi lại nhãn thể ư?

Cái con ma nhãn xanh ngọc đưa Trung lên vị trí Chỉ huy Việt Nam, một danh xưng mà đến giờ cậu vẫn thấy mình bất tài để đảm đương. Muốn lấy lại mắt này, cứ việc! Chỉ cần đổi lại một thế giới chấm dứt bom rơi đạn lạc, nơi Trung được trùng phùng bên Vương, chị Nguyệt và những người thân yêu, thế là đủ.

Bất cứ lúc nào cũng được, cậu đồng thuận quay về làm thằng sinh viên nghèo xơ xác, chạy ăn từng bữa nuôi giấc mơ tốt nghiệp Y khoa để làm một bác sĩ.

Vì đời người nào cần phải phức tạp đến thế đâu? Sống mà cứ nơm nớp sợ hãi họa xâm lăng của bọn ngoài hành tinh, hay thấp thỏm trước mưu đồ của đám Hội Tam Nhãn và những thế lực phản diện hiểm ác khác thì đâu còn gọi là an hưởng?

Đôi khi hạnh phúc giản dị còn quý giá hơn siêu năng lực, danh vọng vinh quang hay bất kể cái tên hắc tinh quỷ quái nào cậu đang dính líu vào lúc này. Tuy theo chủ nghĩa trọng hòa bình là thế, khi giặc kéo đến tận cửa thì cậu ta cũng sẵn lòng kháng chiến.

“Xin thứ tội cho kẻ hèn này nếu lời lẽ có phần bất kính, thưa Aelion... Nếu một trong số tín đồ của ông hứng chí làm càn, xâm phạm lãnh cương Trái Đất. Tôi thề là sẽ không do dự vận dụng chính ân sủng ngài phú cho để hộ vệ những gì thuộc về mình đâu!!!”

”Này Erlik Khan, ta biết mình có thể nhỏ nhoi trong mắt ngươi… Nhưng hãy xem khát vọng sống của loài người đây!!!”

Nắm chặt đấm tay, cơ thể nơi Trung chớp nhoáng tỏa hào quang như ngọn đuốc, rực sáng chuỗi mã nhị phân 0101 lục quang, cứ tưởng đang được lập trình lại bằng ngôn ngữ máy tính vậy.

Địa thổ dưới chân rạn toác thành muôn mảnh đa giác trùng trùng khi chống tay đứng thẳng mình, không gì có thể ngăn cậu chầm chậm nhấc mình đứng dậy, ngang nhiên thách đố trường trọng lực áp bức được hắc tinh tăng cường gấp mười lăm lần.

“Điều này... không tưởng nổi.” - Trước một Chí Trung ngẩng cao đầu, ngất ngưởng thứ quyết tâm bất diệt, Erlik lại dao động thối lui vài bước. “Làm sao cái thứ phù du đó lại toát ra khí thế (aura) uy vũ vượt trội vậy?”

Hay là đây là nguyên do Aelion tuyển trạch thằng nhãi, thay vì làm nó phải nhận lãnh cái chết bi thảm như bao nạn nhân khác từng khi tiêm hạt gia tốc?

Biết đâu ở một phương diện nào đó, Erlik hẵng còn đôi chút đồng cảm với mối tình thắm thiết mà cậu dành cho dấu chấm xanh giữa khoáng vũ bao la này.

Nhưng liệu bạo vương Khan có thực lòng thấu hiểu, hay là dưới cái nhìn của kẻ đã sừng sỏ chai lì chuyện thôn tính, xâm lược và tàn phá, Chỉ huy Việt Nam chỉ là mẫu vật hiếm hoi trong trong bộ sưu tập?

“Khặc khặc, xem chừng loài Homo sapiens đã thực sự khêu gợi sự quan hoài của ta rồi, này Trung!!! Sẽ mới mẻ thú vị biết bao…”

Nhe răng cười một cách tà độc, thương thay sự phấn chấn ấy chẳng phải do Erlik Khan kính nể hay tôn trọng gì họ, mà là nỗi hân hoan của một đứa trẻ sắp sửa dùng cái dép tán vỡ con gián tội nghiệp.

“Khi nhìn các ngươi vùng vẫy. Ta tự vấn, liệu nhân loại có vượt qua một hồi Tận Thế nữa không ha!!!?”

Song hành cùng thông điệp răn đe đầy hứa hẹn đó, hắn ta ngông cuồng còn uy hiếp sẽ suất lĩnh binh hùng tướng mạnh kéo đến đây đóng quân vào một ngày trời trong sáng không xa.

Là đứa khôn ngoan biết điều thì Chí Trung nên tự giác đóng lẹ con tàu Nô-ê, cao chạy xa bay tiên hơn lúc trận đại hồng thủy giáng lâm thì hơn.

Dù tình hình môi sinh suy thoái ở Trái Đất đang rất là tình hình, vẫn chưa hết cứu như bầu khí quyển trên WASP-12b là hỗn hợp độc hại của các kim loại nặng bốc hơi thành lớp sương độc chết người. Còn chưa đề cập trận mưa kính nóng chảy 7000 km/h quét qua HD 189733b, cày nát mọi sự sống.

Hoặc lầm lỗi của Erlik trước kia khi có dăm ba thế giới trên đà sinh sôi nảy nở ngon lành, tưởng chừng là địa đàng tươi tốt đến khi hắn phá hủy tầng ozone hơi quá trớn chút. Trái Đất của Trung vẫn còn quá đỗi... Trinh nguyên.

Nhuần nhuyễn tích lũy kinh nghiệm rồi, tộc Khan đã tỉa bao bài học và liễu ngộ rằng hủy diệt một tinh cầu chẳng khác nào đưa viên ngọc về lại dạng thô mất trắng mọi giá trị thương mại, lại chỉ tổ đuổi khéo các nhà đầu tư tiềm năng mà thôi.

Giống như muốn hái quả ngọt thì phải biết vun trồng, muốn lợi nhuận trường cửu bền lâu như con ngỗng đẻ trứng vàng thì phải khai thác có điều độ. Bởi vậy để giữ sinh thái hệ đủ ổn định, tự thân các nanobots chúng cải tiến sẽ thay bầy vượn người quê kiểng trên Trái Đất này làm việc chăm chỉ tựa đàn ong thợ. Phân hủy vi nhựa và tái chế rác thải thành nguồn điện sạch, không xả thải bẩn tanh hôi ra biển khơi.

Chẳng bõ bèn gì, máy móc tộc Khan sáng chế còn sẽ ra tay tương trợ lũ khỉ đó thu giữ carbon, lọc sạch CO2 trong vài tháng, đủ duy trì giá trị bất động sản. Hễ thu xếp ổn thỏa lèo tèo vài cái vấn nạn như hiệu ứng nhà kính, băng tan hai cực, biên độ nhiệt giữa ngày đêm lớn,... Không còn là nỗi ưu tư. Khi loài người đã bị dọn dẹp, tống khứ khỏi bình diện địa cầu thì những mỏ khoáng sản chưa khai thác, lõi sắt từ vùng hạ lưu vực,...

Và nổi bật hơn là trữ lượng nước ngọt quý như kim ngân giữa cái sa mạc vũ trụ xác xơ ủ rũ, chỉ riêng lớp vỏ trơ trọi đìu hiu của Quả Đất này thôi cũng quá đủ vụ lợi một món hời, đảm bảo nguồn tiền rót đều đặn vào túi áo Erlik rồi.

Ôi dào, tên quốc trưởng Hitler của các vì sao nọ lại tưởng Chí Trung ở đây vô cớ, ngỡ chuộng hành tinh nào là có thể phất cờ chiếm cứ cai trị hành tinh ấy ư?

Chớ có mà bẩm báo mấy cái mưu nghĩ ấy rồi trông mong cậu khoanh tay, đứng nhìn, mặc Erlik thỏa chí tham sân si! Không phải lúc nào ngươi cũng giành được thứ mình muốn, nhưng đôi khi lại đón nhận điều mình đáng phải chịu.

Và vật hắn đủ tư cách lãnh nhận không phải hành tinh xanh này mà là bài giáo huấn tởn tới già, cho chừa thói kiêu ngạo của lũ cướp bóc bạo tàn.

“Vậy thì xin mời hãy điều binh tới đi! Bổn quốc sẽ nghênh đón theo thuần phong mỹ tục ngàn năm của tộc Việt!!!”

Chẳng chỉ là một nhân thể đứng hiên ngang hôm nay, Chỉ huy Việt Nam là tiếng nói chung của cả một dân tộc tự ngàn xưa đã đánh cho Bắc thuộc tan tành, bắt giặc Nguyên Mông lui binh, ép thực dân Pháp đầu hàng phủ phục và buộc đế quốc Nhật, Mỹ hùng cường nhất phải công nhận thất trận.

Biết rõ mình không đơn độc trong cuộc chiến này, cậu oằn người dưới trọng thạch gấp thập ngũ lần của Erlik vẫn ngẩng cao đầu cất lời: “Và tin ta đi, chúng ta có nguyên cả một phong trào lịch sử dài về đánh đuổi những kẻ lưu manh tự phụ như ngươi đấy!!!”

Tay phải ẩn tàng hậu phương, Trung ngửa chưởng tả hướng tiền phương. Lấy bốn ngón xòe rộng như cánh chim hạc tung bay, chừa lại ngón út là cậu móc gập vào ngầm dụng ý “Muốn chi cứ tới mà lĩnh giáo”.

“Hảo hán, thế mới là bậc trượng phu tài tuấn!”

Một dũng sĩ lùn tía khiêu chiến toàn thể binh đoàn tinh không, quả thực là tích truyện cười chẳng chi có thể hề hơn. Erlik khẩy cười, giơ hai tay lên trời làm ra vẻ ớn lạnh như thể diễn viên kịch câm trưng ra bộ diện lố lăng, rõ là làm màu ghẹo Trung.

Coi như màn thị uy của Erlik trước đó là múa rìu qua mắt thợ, mấy lời hăm he đều trôi tuột như nước đổ lá khoai chẳng dọa dẫm gì nổi tên nhóc này. Hắn lầm bầm độc thoại, nghi hoặc:

“Thật chả hiểu nổi, sao cái nòi người này lại luôn luôn ngoan cố thế? Phải chăng gen cứng đầu cũng là một hợp phần của tiến trình tiệm tiến của chúng?”

Phải chăng do chưa nếm trải cơn đau chân thật nên nó mới ngông cuồng chí thử thế, để Erlik cho vài đốt kinh tủy và song sườn nát vụn như trấu, nêm thêm chút tổn hại lục phủ ngũ tạng và xuất huyết nội sọ... Ai biết đâu Chí Trung sẽ hiền lành thuần phục hơn.

Nhưng ngay lúc y gia tăng trọng lực đến cực hạn tam thập G, một chuỗi viên bi sắt bỗng lao vút qua mặt trước lúc hắn kịp phất cờ làm gì đã kích nổ chớp sáng chói lòa, có quang lực của một quả lựu đạn gây choáng M84 ngang tầm 2.5 triệu candela.

Chớp mắt Erlik thất thế trong việc chưởng khống trọng lực, cú ném còn khai sinh cơ ngẫu cho ma trận nhãn của Trung soi chiếu và giải đố bí thuật Gravity Control. Muôn vàn dải số liệu ló dạng trong thị lực cậu như một bản vẽ tứ nguyên, phân tách tỉ mỉ từng vi cấu trúc về cơ chế vận hành của ngự lực này.

“Tên này đang kiểm soát trường dẫn lực cục bộ.” - Thầm chú giải, ma trận nhãn của Trung khẩn trương mổ xẻ. “Phát sinh những miền không-thời có kịch suất hút vật chất khác thường, na ná vi lỗ đen di động. Mỗi điểm trong khoảng không quanh hắn đều có thể hóa thành một cực điểm kỳ dị gravitational singularity.”

Qua sàng lọc, Trung còn phát hiện Erlik có thể tùy chỉnh khuynh đồ cấp số trọng trường theo ý thích, tạo sinh những con dốc cực cương làm hư không như thể bị vò nhàu, gấp nếp. Và khi sa vào, địch thủ sẽ bị cuốn về phía trước như rơi xuống dòng thác.

Tuy vậy, ở hắn ta ôm một điểm mù khá nghiêm trọng. Vùng thống lĩnh trọng lực mặt hậu của Erlik yếu hơn đáng kể, như một bộ rađa bị giới hạn tầm phủ quét vậy.

Chỉ cần né tránh hình nón tác động phía trước, Trung có thể tận dụng ưu thế bản năng vô cực để di chuyển trong khoang thao lược theo lộ trình zigzag. Mỗi nhịp dịch của cậu đều hình thành vectơ vận động tuân theo phương trình vật lý phức tạp, ắt là để mắt hắn không thể nào bắt kịp rồi.

Hẳn là Erlik chỉ thoáng thấy huyễn ảnh Trung tăng lên gấp bội, như hiệu ứng visual echo trong kỹ thuật chụp hình siêu tốc. Luồn vào sau lưng “tên Hitler” ấy xong xuôi, Chỉ huy Việt Nam lanh lẹ vào tấn pháp cước miêu (Neko-ashi-dachi), trút lực tựa dồn về cẳng sau tạo đà cho đường đá.

Mở lối tựa tên bắn, hữu túc cậu chuyển sang chưởng pháp phi nhân Tobi Geri, tả cước theo sau góp thêm một cú nhị trùng kích (Nidan-geri) ngưng tụ kình lực lúc giao phong.

THỤP!

Cước kích găm trực diện vào bối giáp ở bản lưng Erlik, xung động hất gã bắn xa mười tới mười lăm mét... Đó là kỳ vọng, còn thực tế lại khác xa.

VỤT!

Như thể đá vào làn khói, Trung mất trớn bay tới trước theo quán tính. Loạng choạng, uổng công cậu cố níu lấy không khí giữ thăng bằng song vô vọng. Rốt cuộc là nhào lăn đập sầm mặt vào sàn, lưỡng túc chổng ngược như một chú khỉ vừa trượt vỏ chuối.

“Ôi giời... Cứ tưởng mình oách lắm!”

Diện mạo bẽ bàng đỏ lựng vì thẹn thùng, Trung rủa thầm nhận thức sự thiếu sót khờ khạo của chính mình.

Quên béng một điều là tên bạo chúa này, thậm chí còn không thèm đích thân có mặt ở đây.

Ngự tọa trên chiến hạm mẫu ở phương nào đó, hắn dùng Holographic Projection xuất thần ra một nhân bản photon phi vật chất, và hô lệnh sai khiến cái avatar này từ xa thông qua neural interface, như game thủ thổi hồn vào nhân vật trong mấy con game AAA, hay metaverse thực-ảo nào đó vậy.

Vỗ tay lách tách lăng xăng từ đằng sau, Erlik khinh khỉnh nhạo báng cậu: “Hô hô... Nhà ngươi quả thật cho rằng ta sẽ để tên tên tiểu tử đá vào lưng thật à? Xin trình diện, ta mua công nghệ hologram từ thiên hà Tiên Nữ Andromeda á, chẳng phải hàng nhái giá rẻ mạt mà bọn phù thủy xiếc rong hay dùng đâu! Nào, đứng dậy đi…”

Chỉ với đôi ba ngón tay ngoe nguẩy, tên hắc tinh nâng cậu lững lờ, chập chờn và lắc lư tựa con rối vải bị cột chùm tơ sợi xiết chặt vào mình mẩy. Đập huỳnh huỵch thân lưng non mềm vào trần nhà, tông sập Chí Trung tới khạc nhổ lộn ruột.

ẦM! UỴCH! XOẢNG! CHOANG!!!

Chưa kịp vãn hồi, cậu lại bị kéo về, quật huỳnh huỵch vào vách thép. Cứ thế, Erlik quật tới quật lui Trung từ trần đến sàn rồi lại dập vào vách như một món đồ chơi rẻ tiền.

Chả kẻ nào trong chu vi con tàu không vấy bẩn máu sau mỗi cú va quệt, toàn diện cột sống cổ đến thắt lưng cậu đều rắc rắc thê lương.

Tới cả giáp trụ cậu cũng chẳng hộ thể trước cơn đau buốt, lan man từ mấu xương đốt sống qua hệ mạch tủy sống, cắt xé từng sợi deltoid đến cơ thang, mỗi sợi bản lưng latissimus dorsi đều bị nghiền thành bột nhão.

Thiết đãi đủ trò hành hạ chán chê rồi, Erlik khẽ nhướng ngón trỏ dí thi hài tàn tạ thằng bé lại gần. Luận về tư chất thì ma trận nhãn và siêu phân luồng đều là bông hoa chớm nở non tơ, mang ra đối chiếu với hang sâu Erlik dùng đè ép mình thì quả là chả có cửa sánh bì.

Di chứng thảm hại phô bày trên con mắt trái sưng vều như trái mận chín mọng, mắt phải chỉ còn là rãnh nứt mỏng tanh tưởi đỏ au.

Hai má Trung bồng bềnh như cặp bánh bao hấp nóng, lốm đốm những vùng bầm tím, mẻ toát toang hoác.

Cằm và quai hàm cậu vặn vẹo, thấm dần từng nhát máu xuống vạt áo ướt nhèm. Phứt đi tấm hình hài rách nát như vật phế thải vô nghĩa, tên hắc tinh để mặc Trung trượt dài, nằm cứng đơ tựa hồ một cái xác vô hồn.

“Hầy, chắc là ngươi vẫn chưa soi thấu được bí mật trong thánh lực ta nhỉ? Vậy để soi sáng cho hay…”

Cười nhạt, Erlik dạo bước thư thái về hướng tên thiếu niên thở hắt ra, thoi thóp hơi tàn.

“Này tráng sĩ Trung, ngươi hiểu được bao nhiêu về lực phản trọng trường (Anti gravity)?”

Vượt thoát cái việc đảo nghịch hướng véc-tơ hút, gã Erlik Khan còn hữu năng kiến tạo những không vực cong queo, nơi trị vì các hạt phản vật chất mang điện âm. Ý nói là mỗi cái hắn hất tay đều mang uy lực của một tiểu hắc hố xoay tròn, khối lượng riêng đủ để nghiền vụn cấu tạo tế vi của mọi thực thể.

“Chưa hết đâu, hãy nghĩ về nó như vầy…” - Tượng ảnh hologram chớp tắt lập lòe, lúc Erlik xoay cổ chưởng thế này thôi, và một lỗ xoáy trôn ốc thăm thẳm vô cùng tận đã hiện ra trên chỉ đoan hẳn. “Ta nắm giữ càn khôn hệt như tờ giấy mỏng mảnh, có thể tự do uốn nếp để ngao du tới vô luận phương trời nào không chừa ngoại lệ.”

Và dẫu vật trước nhãn quan Trung chỉ là phỏng ảnh kết bằng quang tuyến, được trình chiếu từ nơi thiên sơn vạn thủy.

Từng hạt cơ bản trong thân ảnh của Erlik đều được liên kết đan xen với nguyên thể, cho phép hắn ta phát huy diệu lực như thể đang ngồi trị vì tại đây thông qua hiện tượng vướng víu lượng tử... Điều mà chưa từng có thực thể vũ trụ (cosmic entities) nào trước kia đạt đến!

Chỉ một thân hắn có thể cùng lúc tru phạt hàng chục tinh giới, trong khi bổn thể thật đang thảnh thơi tận hưởng cuộc sống an nhàn. Có khi là đang ngả lưng trên giường êm, mắt phiêu lãng qua từng trang tiểu thuyết, hay đang trầm mình trong làn nước ấm của bồn tắm bọt bào.

Chắp vòng tay trước ngực, Erlik gật đầu ngợi ca: “Ngươi thông minh lắm, thấu triệt hạn chế trong cái thần lực này. Không sai, ta chỉ có thể phóng phép phản trọng lên những sự vật đơn lẻ trước mắt!”

Giả dụ phế trừ hạn chế đó, thật thụ là chỉ cần cái chân ngã ngự ở đây thôi là hắn đủ dồn khối lượng vào hư điểm đã định, tạo ra lực hút từ điểm kỳ dị siêu trọng và san bằng chốn này thành tàn tích từ xưa lắc xưa lơ.

“Ồ hô hô, kỳ thú à nha… Aetherium ưu ái trao cho ngươi nhiều hơn là con mắt của ngài nhỉ!?”

Hệ miễn dịch, protein sốc nhiệt 70 (Hsp70) và ADN ti thể cậu đều nâng cấp lên tầm cao mới. Đáng kể hơn cả là các đầu mút telomere của thằng bé mãi mãi được bồi đắp nối dài, phân bào nhanh hơn gấp hàng ngàn phần biến dị ác tính hay suy vi nào, và tế bào cứ vậy giữ nguyên trạng thái trường sinh bất lão.

“Ở hành tinh cấp thấp này, hẳn mi phải chấp chưởng trên đầu chuỗi thức ăn. Vua chúa cũng chỉ đến thế thôi, đáng ganh tị à nha hahaha…”

Erlik cong môi thích chí, quan sát các vết bớt quanh Chí Trung tự lành. Nhịp độ cải tổ kinh hồn này hẳn là do sự xúc tác của hạt gia tốc Aetherium, xúc tiến kích thích hormone phát triển HGH và hoạt hóa chuỗi protein Yamanaka OSKM.

Chẳng mấy chốc là các vết bầm giập úa tím sẽ tiêu tán, khi các bạch cầu macrophage hăng hái tiêu hóa cục máu tụ và melanocyte ngừng tạo sắc tố.

“Nè nè, ta vừa nghĩ ra một trò giải trí tuyệt cú mèo nè đó! Sao chẳng thử cùng đua xem... Dẫu lực phản trọng lực còn nhiều hạn chế, hãy coi liệu ngươi có khôi phục đủ mau lẹ để cản trở bổn tọa làm chuyện này không!!!”

Chầm chậm nâng cặp tay phủ găng đen nhánh lên cho bằng lòng ngực, phần giáp vai loẹt xoẹt rền rĩ theo từng nhịp hắn nhấc lên. Khum các ngón tay lại chỉ chừa ngón trỏ và ngón giữa đụng đầu nhau, Erlik căn chỉnh phương vị của ấn quyết, hướng hai chót đầu ngón vút thẳng lên nền trời tối u.

Luồng phản vật chất xoáy tít quanh gã bừng bừng thành chùm tia bạch quang như băng sương, trước thời điểm Erlik úp ngược bế ấn thành nên chữ “V”.

“Thử nghĩ xem, nếu ta tháo dỡ mối dây duyên nghìn thu giữa Trái Đất và vệ tinh nó… Kết cục sẽ ra sao?!”

Ngửa cổ trầm ngâm chiêm ngưỡng Hằng Nga lững lờ trôi giữa trời cao, hắn đưa tách thập chỉ đang thít chặt ra xa nhau... Chợt, vầng Nguyệt Cầu xê dịch tựa hồ bị sợi dây ruy băng mặc nhiên ràng buộc và lôi kéo về trần gian vậy. Bóng trăng ngày một lấn át giang sơn bầu trời, càng lúc càng sùng sục phình to, vùi lấp cả ánh sao.

Quỹ đạo đồng bộ (synchronous orbit) từng gắn kết Địa Cầu và Mặt Trăng suốt bốn tỷ năm lại quằn quại dãn nở ra như sợi dây thun co giãn. Kẽ cách từ 384,400 km thoắt cái, co ép còn 1,000 km... 10,000 km... 100,000km ôi sao hãi hùng.

Ở ngay chốn khoang thuyền này càng bất dung khi các tấm thép bao vách tàu bị vò nát, mỗi mối ghép, đinh tán chốt vít đều rung giật sắp văng ra.

Đã thế, không gian quanh Trung bị bẻ cong loạn xạ, thoắt chốc nặng trầm như muôn phiến đá trùng trùng chất trên đầu, giây sau nhẹ tênh tựa lông hồng lất phất. Thoắt chúi đầu sụp xuống như tàu lượn rơi, rồi lại xoáy tròn như ngồi trên một cái đu quay mất kiểm soát.

“Ta đã dốc toàn lực rồi, thấy thế nào? Đây chính là đại năng tuyệt thế của một vị thần, ngươi có cảm nhận gì không!?”

Giang rộng vòng tay ôm trọn cái thế giới đang rạn vỡ, y nói.

“Phải, hãy để Erlik này đây là thiên thạch va chạm vào số phận loài người nhé!!!“