“Xin lỗi nội được chưa, nhưng từng là Kỵ sĩ bàn tròn thì sao chớ? Anh Arthur và ti tỉ người cháu quen, sau khi vén màn chân tướng cũng lìa bỏ tổ chức đấy thôi.”

“Phải nhấn mạnh bao nhiêu lần nữa đây, tao chẳng màng đến trước đây, mày có là phù thuỷ Merlin tái thế gì gì đó…!” - Lão Dương gầm lên, đôi mắt rực lửa như muốn thiêu rụi mọi lý lẽ. “Cứ ngỡ mày ban ngày làm lập trình viên đi gõ phím thuê, nào hay lại vướng víu với đám Cục Điều tra đó!"

"Nhờ ân huệ cháu lôi kéo thêm đồng minh về trận tuyến mình, nên không cần phải rối rít cảm tạ đâu ạ.”

“Đây là cuộc huyết chiến của riêng ta, chẳng cần tổ chức chấp pháp liên bang nào nhúng tay vào. Hậu quả đã hiển hiện chưa? Chúng là Hội Tam Nhãn, kẻ thù không đội trời chung của chúng ta đấy. Hơn nữa, có cần tao phải tính tội mày bịa đặt, bị đuổi khỏi trường tư thục mà gia đình, chẳng ai hay ho tiếng nào không!?”

“Đó là thời ta còn ở Mỹ, cháu có quyền tự do cá nhân, tự cháu có thể định đoạt cuộc đời mình…”

Hai ông cháu cứ thế mà tuôn ra những lời thâm độc, không ai chịu nhún nhường lấy một ly. Để tránh hối tiếc mai sau, Trung thử đứng lên làm trọng tài ra hoà giải.

“CÂM NGAY, CẬU/EM BIẾT CÁI QUÁI GÌ CHỨ!?”

Ai dè, cơn thịnh nộ của họ lan tỏa cả sang phía mình, buộc Trung phải nuốt lời, khúm núm thu mình trên ghế như con mèo ướt dưới mưa. Phòng giám sát dưới lòng địa đạo vẫn vậy, nhưng cơn bão lôi đình ập đến quá đỗi bất thình lình, làm cái lạnh thấu xương từ tường đá tăng thêm gấp bội làm chàng thiếu niên rùng mình, cảm giác như từng tế bào trên da đang co rút lại để chống chọi với giá buốt. Đành phải ôm lấy chính mình, Trung cố tìm chút hơi ấm còn sót, chỉ biết thầm nguyện cầu giông tố chóng tan đi.

“Quả là kinh ngạc, không ngờ chị ta từng là hắc khách (hacker) mũ trắng - Merlin lừng danh trong giới underground kia chứ.”

Trong lúc bị đóng đinh trên ghế, Trung thả óc lang thang, suy ngẫm lung tung.

Dù không trực tiếp sở hữu đội ngũ của riêng, Lầu Năm Góc vẫn duy trì những đơn vị chuyên trách về an ninh mạng, thường được mệnh danh là “đội mũ trắng” hay “whitehat”, chuyên dò tìm và đập tan các cuộc tấn công DDoS hay các chiến dịch APT từ thế lực đối địch.

Mặt trái của đồng xu, chính họ cũng phải triển khai những chiến dịch tương tự. Bao gồm việc thâm nhập vào hệ thống mạng qua các lỗ hổng zero-day, thu thập thông tin tình báo social engineering, tạo ra các rootkit gây sự cố hệ thống, hoặc thậm chí là điều khiển từ xa dàn ICBM (Tên lửa liên lục địa). Mục tiêu của họ có thể là các nhóm khủng bố, hay những tổ chức có hành vi chống đối, thường áp dụng chiến thuật phishing, ransomware, hay là man-in-the-middle attacks. Đội ngũ mũ trắng này phải liên tục cập nhật kiến thức về các kỹ thuật mới nhất như SQL injection, cross-site scripting (XSS), và buffer overflow để bảo vệ hệ thống quốc phòng khỏi các mối đe dọa ngày càng tinh vi. Và Merlin ngự trị trên đỉnh Kim tự tháp, là thủ lĩnh tối cao trong số họ.

Danh tiếng chị ta vang dội đến nỗi ngay cả một kẻ mù code như Trung đây cũng phải nghe danh. Thành tích nổi bật nhất của chị được cộng đồng mạng tung hô, chính là vai trò đầu tàu trong chiến dịch zero-day exploit để xác định vị trí hang ổ của tay trùm khủng bố Osama bin Laden tại Pakistan.

Không chỉ vậy, Merlin còn nổi tiếng với khả năng tạo ra các backdoor không thể phát hiện và các rootkit kernel-level, cho phép chị duy trì quyền truy cập lâu dài vào mạng lưới liên lạc của bọn Al-Qaeda, phát triển các kỹ thuật SQL injection để khai thác các cơ sở dữ liệu được canh phòng nghiêm ngặt.

Ghép nối từ mảnh thông tin mà Trung lượm lặt được, quá khứ chị Nguyệt có thể được cô đọng thành bức tranh khái quát thế này: mười năm miệt mài đèn sách tại học viện tinh hoa chuyên biệt, dành riêng cho nữ giới.

Đâu chỉ đơn thuần là thánh địa tri thức, nó còn là một lò nung nhân cách, một vườn ươm tinh thần, nơi mà mỗi cá thể được trau chuốt, mài giũa và tôi luyện, nhằm biến họ thành quý cô ưu tú, những nhân tố có tiếng nói, sức ảnh hưởng trong tương lai… Ờ, những gì phết lên giấy bao giờ cũng mỹ miều đến thế, hiện thực thì luôn có góc khuất riêng của nó.

Gánh nặng thành tích và ngoại hình là gông xiềng, đè bẹp tâm hồn mỏng manh của các nữ sinh. Cộng với bộ luật lệ cứng nhắc như thép, thái độ thờ ơ lạnh lùng của đội ngũ giảng huấn, cùng sự thiên vị trắng trợn là con dao hai lưỡi hun đúc nên một thế hệ nổi loạn.

Trên mảnh đất tư bản ấy, nơi đồng tiền là thước đo của mọi giá trị, làm sao có thể tránh khỏi bạo lực học đường hoành hành như cơm bữa. Nó như một con Hydra nhiều đầu, càng chặt đứt một, lại mọc thêm hai. Và chị Nguyệt, liệu có phải là một nạn nhân đáng thương?

Ồ không, thưa quý vị! Trái ngược hoàn toàn với điều ta tưởng, bà chị của chúng ta chính là ‘ong chúa’, tay anh chị có tiếng tăm lẫy lừng kia đấy.

Dọc hành lang trường học, tiếng bước chân Nguyệt có lẽ là âm thanh gây kinh hoàng cho nhiều nữ sinh. Bằng việc tạo ra một mạng lưới informant rộng khắp, chị ta đã nắm trong tay bí mật đen tối của học sinh lẫn giáo viên, sử dụng chúng như con bài mặc cả để khống chế nạn nhân, củng cố quyền lực, từ việc lan truyền tin đồn độc địa trên mạng xã hội đến tẩy chay.

Có lẽ, đây là nền tảng cho sự nghiệp hắc khách sau này của Nguyệt. Kim trong bọc có ngày lòi ra, nhà trường quyết giáng đòn trừng phạt, đánh đổ đế chế ngầm chị ta xây như lâu đài cát trước sóng biển. Con đường học vấn tan thành mây khói, để lại một Nguyệt trắng tay như chưa từng chào đời.

Đứng trước ngã ba đường, chị thà phiêu bạt giang hồ, lấy vỉa hè làm gối ngủ, còn hơn quay về mái nhà lạnh tanh tình người, nơi mà ngay cả ruột thịt, kể cả lão Dương cũng chỉ đón chào bằng thái độ thờ ơ. Với bản chất bất cần đời, Nguyệt tiếp tục lao đầu vào con đường tà đạo, lần này là xâm nhập vào hết cây ATM này đến cây ATM khác, để lại vệt dài những tài khoản rỗng dọc đất nước cờ hoa.

Nhưng mọi cuộc chơi đều có hồi kết, hoạt động mờ ám đó rồi cũng lọt vào radar FBI. Chính John Smith và Arthur là hai đặc vụ đã lặn lội tới đồn cảnh sát trong đêm tối mịt mù, bảo lãnh chị khỏi cái nhà tù tồi tàn nằm tại tiểu bang hẻo lánh nào đó, Chúa cũng chẳng thèm ghé mắt. Qua bao phen đấu trí gay gắt, họ cũng tìm ra tiếng nói chung.

Bằng tài hùng biện và sự kiên nhẫn, Arthur dẫn dắt chị về với chính đạo. Và từ đống tro tàn của quá khứ, một Nguyệt hoàn toàn mới đã tái sinh. Đó là phiên bản 2.0 rạng rỡ của người chị Trung hằng yêu quý, luôn tràn đầy năng lượng tích cực, tận tình đóng vai trò cố vấn chiến lược tới tận hiện giờ đây. Mà, nói cho cùng, dù là phiên bản nào của chị, con tim cậu cũng đều rung động không ngớt.

Nếu đặt mình vào hoàn cảnh đó, Trung tự nhủ cũng sẽ vắt óc nghĩ trăm phương ngàn kế để kéo Nguyệt ra khỏi vũng lầy. Và có lẽ, trong thâm tâm chị, một khoản nợ ân tình với Arthur vẫn còn đó, chưa thể trả hết.

Anh ta và John quả thật là nhà khảo cổ tài ba, biết cách phục dựng những cá thể tưởng chừng khó cứu vãn. Đong đưa cái ghế như con quay hồi chuyển, cậu sau bao phen đắn đo cân nhắc, nhận định Nguyệt chẳng hề vướng vào tội tình chi cả. Chính cái bản tính phản ứng thái quá đã ăn sâu vào tủy sống Ánh Dương, như một loại virus không thể đào thải.

Có lẽ cuộc chiến năm xưa còn ám ảnh, để lại trong sư phụ những rối loạn căng thẳng hậu sang chấn, âm ỉ gặm nhấm tâm can mỗi ngày. Xét cho cùng, mỗi người đều có lý lẽ riêng. Chỉ cần họ học cách đặt mình vào vị trí của nhau, mở rộng tấm lòng để thấu hiểu, đón nhận sự khác biệt và dành cho nhau lời xin lỗi chân thành. Đó là bài học quý giá Trung đúc kết được, sau khi lặn ngụp trong dòng sự kiện vừa qua.

“Cháu căm ghét nội! Bi lụy vì bà qua đời, nội xa lánh con cháu, suốt ngày chỉ biết rúc trong cái kén cô đơn, không một lời với thế giới bên ngoài. Lúc nghe tin nội sang Việt Nam làm hiệp khách giang hồ hành hiệp trượng nghĩa, lòng con đã vỡ òa niềm hy vọng. Rồi khi biết nội nhận nuôi Vương, con tưởng mặt trời đã mọc giữa đêm đen, lòng rộn ràng tới nổi gác vội lại bộn bề, vượt đại dương để sát cánh bên nội. Té ra con ngây thơ tưởng rằng nội đã lột xác, rũ bỏ được quá khứ.”

Giọng Nguyệt chùng xuống, nhuốm màu cay đắng:

“Nhưng than ôi, có thay đổi cái chi đâu? Nội vẫn ẩn dật, chỉ biết chui rúc trong cái hầm trú ẩn này. Phải chăng đây mới là bản chất thật của nội? Một kẻ trốn chạy, không dám đối mặt với cuộc đời?”

“Ôi, cao thượng quá nhỉ! Mày chẳng qua chỉ là con rối trong tay thằng John, tiếp cận tao như điệp viên hai mang thôi!!!”

Lời Ánh Dương nói sắc như dao cứa vào tim, tuôn rơi dòng lệ lăn dài trên mặt Nguyệt như hạt ngọc vỡ tan, cuốn trôi lớp phấn son, xóa nhòa vẻ kiều diễm trên gương mặt kiều nữ ấy, ướt đẫm cả chiếc áo len in hình chú gấu ngộ nghĩnh kia.

Nhận thấy tình hình không ổn, Trung như thể bị sét đánh đứng phắt dậy khỏi ghế.

“Không không không… Không phải là con gấu Teddy chớ!!!”

“Mày tưởng cái trò diễn kịch này đánh lừa được ai chứ? Đúng là con gái của thằng bất tài! Máu loãng còn hơn nước lã, quay lưng lại với gia đình cũng dễ như trở bàn tay!”

Như muối xát vào vết thương lòng, lão Dương còn thêm dầu vào lửa bằng những lời lẽ cay độc, vô tình như lưỡi dao găm vào tâm can Nguyệt. Bị chọc thủng lớp vỏ bọc cuối cùng, chị ta sụp đổ hoàn toàn ôm mặt bỏ chạy, để lại phía sau mảnh vỡ của một trái tim tan nát.

Lão Dương đứng sững, hối hận dõi theo bóng hình mảnh mai khuất dần. Qua tâm trí lão cựu binh ấy, Nguyệt chả khác nào người lính đào ngũ, bỏ rơi đồng đội giữa trận tiền. Nhưng sâu thẳm trong tâm khảm, có lẽ lão đang tự dằn vặt vì đã đẩy cô cháu gái yêu quý vào tuyệt lộ.

“Ông giữ cái mồm độc địa lại!!!” - Trung quát tháo rồi quay người, gọi với theo bóng chị gái đang xa dần: “Nguyệt ơi, từ từ nào...!!!”

“Hãy để con bé có khoảng trời riêng một lát... Chỉ một thoáng thôi cũng được, ta khẩn cầu cậu đấy!”

Giọng lão Dương vang lên, không còn sắc lẹm như lưỡi dao, mà trầm xuống như tiếng thở dài của một cây cổ thụ. Đang định lao theo bóng chị như hiệp sĩ đuổi theo nàng công chúa bị bắt cóc, Trung bỗng khựng lại. Lời van nài ấy như sợi dây níu chân cậu lại.

Có điều gì đó trong giọng nói của lão già “khắc nghiệt” ấy khiến Trung chú ý - một nốt trầm của sự hối tiếc chăng?

Đây có thể là cơ hội để mình hàn gắn những vết rạn nứt trong gia đình họ, Trung xoay người lại. Ho khan một tiếng như thể muốn xua đi nỗi khó xử đang bao trùm, Ánh Dương chậm rãi nói: “Lại gần đây, có vài điều chúng ta cần phải làm rõ trước khi tất cả trở nên quá muộn... khụ khụ!”

Da dẻ chợt biến sắc, nếp nhăn sâu hoắm hiện rõ rệt trên từng nét khắc khổ, càng thêm hằn sâu, trước khi cơn ho ngày càng dữ dội và đe dọa nhấn chìm lão già gầy guộc ấy. Nhanh nhạy lao đến bên cạnh người thầy, đôi tay cậu trẻ trung mạnh mẽ ôm lấy tấm thân già nua run rẩy.

Ân cần dìu Dương về phía cái ghế gần đó, cậu quỳ xuống, quét mắt kiểm tra nhịp thở và mạch đập như một bác sĩ lành nghề đang đọc các dấu hiệu sinh tồn.

“Hít thở sâu nào…”

Trung dỗ dành, giọng quan tâm như một liều thuốc an thần. Xoa lưng sư phụ theo vòng tròn đều đặn, giúp khai thông đường thở. Đồng thời điều chỉnh tư thế Ánh Dương ngồi thẳng lưng để dễ thở hơn.

“Thầy cảm thấy thế nào rồi? Có cần uống nước không ạ?”

“Sư phụ thường cất thuốc đâu ta?”

Trí nhớ cậu hiện lên cái hộp nhựa đa năng, thường cất giấu dưới ngăn bàn. Với vô số ngăn nhỏ, nó là viện bảo tàng mini chứa đựng cả một kho tàng dược liệu. Mỗi lọ thuốc Trung lấy ra đều mang trên mình một tấm thẻ nhận dạng, chi chít những thông tin: tên thuốc, liều lượng và lịch trình dùng... 

Một hệ thống quản lý thuốc tinh vi, giúp người cao tuổi dễ dàng nắm bắt và tuân thủ quy trình điều trị của mình. Với nền tảng kiến thức của một sinh viên y khoa, Trung đọc vanh vách ba thuật ngữ y học phức tạp trên nhãn thuốc.

Những viên nang đủ màu sắc nằm gọn trong lòng bàn tay, cậu điềm tĩnh trao chúng cho Dương. Khi sư phụ ngồi thẳng lưng, nuốt từng viên thuốc theo nghi thức, Trung bắt đầu áp dụng kỹ thuật massage y học, di chuyển tay dọc theo đường gù của tấm lưng Ánh Dương, mặc dù chưa từng làm việc chính thức như điều dưỡng viên nhưng mấy cái kỹ năng này đã được khắc sâu sẵn vào DNA nghề nghiệp cậu.

“Sư phụ thấy con xoa bóp có đạt chuẩn không ạ? Được thì nhớ đánh giá năm sao nhé… Đùa thôi.”

Trung hỏi, đôi mắt dò xét từng cử chỉ nhỏ nhất trên mặt người thầy.

“Cho phép nói thẳng, con nghĩ rằng thầy không nên thốt ra những lời cay đắng như thế với Nguyệt. Dù sao thì chị ấy cũng…”

Câu nói của cậu bỗng dừng lại giữa chừng vì chợt như đóa hoa xuân hé nở sau một mùa đông dài, nụ cười thư thái của lão Dương dần hiển hiện.

Thấy thế, Trung hài lòng lắm. Đối với cậu, nó quý giá hơn cả vàng ròng. Bất chợt thấu tỏ chân lý rằng đôi tay này đâu chỉ là công cụ để chiến đấu chống lại cường địch, chúng còn là phương tiện chữa lành, để xoa dịu nỗi đau và ban phát hơi ấm yêu thương đến muôn vàn kẻ khốn cùng đang mỏi mòn ngóng trông sự cứu rỗi.

“Ta xin lỗi. Ta... ta thật đáng trách... Phiền cậu, hãy an ủi con bé giúp ta.”

“Sao thầy không tự mình thốt ra lời xin lỗi chân thành ấy với Nguyệt? Đừng lo, giọt máu đào vẫn đậm hơn ao nước lã, chị ấy sẽ tha thứ thôi.”

“Không dám đâu... Gen cố chấp đã ăn sâu vào từng tế bào của dòng họ ta rồi. Ta sợ... sợ rằng mình sẽ lại làm điều gì đó khiến con bé xa lánh ta mãi mãi!” 

Mỗi lần nhìn vào đôi mắt trong veo của Ánh Nguyệt, Dương như thấy bóng dáng người vợ yêu dấu hiện về. Khuôn mặt ấy, nụ cười ấy, tất cả đều khắc sâu không bao giờ phai nhòa. Cái ngày định mệnh khi bà ra đi mãi mãi, đã để lại trong lão vực thẳm sâu hun hút không gì có thể lấp đầy.

Mỗi đêm, trong giấc mơ, lão vẫn thấy mình đuổi theo bà, cố gắng nắm lấy bàn tay ấy một lần nữa, nhưng tất cả đều tan biến khi tỉnh giấc. Nỗi cô đơn và hối hận cứ thế âm ỉ chảy, lão sợ hãi việc mở lòng, sợ hãi việc yêu thương, sợ hãi sẽ lại mất đi người thân một lần nữa.

Lần đầu tiên, bức tường thép bao quanh người cựu binh ấy sụp đổ. Ông gục đầu xuống, đôi vai rung lên trong tiếng nấc nghẹn ngào, không dám ngước mắt nhìn ai, kể cả Trung.

Lão già ấy đã chịu đủ đòn roi của số phận rồi, Trung không buông lời phán xét hay trách cứ. Cậu chỉ kéo ghế lại gần, lặng lẽ ngồi cạnh Dương.

“Thưa sư phụ, sau chuỗi biến cố điên cuồng xoay vần quanh đời…” - Trung thủ thỉ. “Có lẽ lăng kính con nhìn đời đã thay đổi sắc độ? Khác hẳn với chàng trai nóng nảy ngày nào, giờ đây con không còn cảm thấy bực dọc với thầy, hay với bất cứ điều gì nữa.”

“Đại loại là thế nào?”

Ông nhướng mày, giọng khàn khàn như sỏi cọ vào nhau. Im lặng giây lát, Trung như thể đang lục lọi trong kho tàng trí não để tìm câu trả lời xác đáng.

Rồi cậu thú nhận: “Con... con cũng không rõ lắm. Chỉ là... Sau bao phen lao mình vào vòng xoáy cuộc đời, va chạm với muôn vàn cá thể, con đã có cơ may chạm trán, cảm nhận đủ loại tâm hồn méo mó trong cái xã hội đa sắc màu ngoài kia.”

Từ Vương ngây thơ đến tàn nhẫn đến chính sư phụ và chị Nguyệt, hai linh hồn bị giam cầm trong nhà tù của quá khứ. Rồi đến Tuân, bị xã hội vùi dập đến méo mó tâm tính, hay Hiếu, Hằng, Arthur đeo mặt nạ nghĩa hiệp nhưng biết đâu lại ẩn giấu những mưu mô khó lường?

“Mỗi người như một tấm gương vỡ, phản chiếu một góc méo mó của thực tại. Và qua họ, con đã học cách nhìn nhận toàn cảnh rõ ràng hơn. Ai cũng mang trong mình vết thương, góc khuất.” - Mỉm cười nhẹ nhõm pha lẫn chút ngậm ngùi, cậu kết luận. “Và điều đó, đã khiến con bao dung hơn, không còn muốn phán xét hay oán trách ai nữa.” 

Ngộ ra rằng trong cõi nhân sinh này, sẽ luôn tồn tại những cá thể tự cho mình là cái rốn vũ trụ. Thông thường, đó chính là cái gọi là phản ứng phòng vệ, lớp áo giáp mà con người khoác lên để bảo vệ cái tôi mong manh của mình. Ánh mắt Trung trở nên xa xăm, như thể đang nhìn xuyên qua bức tường của căn phòng, vào một thế giới chỉ cậu nhìn thấy.

“Con đã học được rằng muốn len lỏi vào ai đó, ta phải hóa thân thành họ. Phải mang lấy đôi giày của họ mà bước, nhìn thế giới qua đôi mắt của họ mà thấu. Chỉ khi sợi dây đồng cảm được thắt chặt, con người mới thực sự có thể tha thứ cho nhau.”

Dẫu người đời có cho rằng Trung ngây thơ như cừu non, nhưng nhân loại không nên đối đãi với nhau như cỗ máy vô hồn, chỉ biết vận hành theo thuật toán. Chúng ta là những sinh linh chứa đựng những trí tuệ và cảm xúc, có khả năng trao tặng nhau niềm vui, hạnh phúc và tình yêu.

Chỉ bằng cách san sẻ nỗi buồn, đau khổ và lo âu, ta không cần một đội người gia tốc như đại tá Tuân hằng hoang tưởng. Thay vào đó, có thể tự hình thành một cộng đồng gắn kết, một tập thể vững vàng mà không thế lực nào lay chuyển nổi. Ngôn từ của Trung mang theo hương vị của sự trưởng thành, tinh túy sâu sắc về bản chất con người. 

Lắng lòng tiếp nhận, Ánh Dương tự hào khôn xiết, như một người làm vườn ngắm đóa hoa mình chăm bón bung nở vậy. Lão cảm thấy sinh khí len lỏi trong huyết mạch, xua tan đi cái lạnh tuổi già. Chống gậy, Ánh Dương tiến về phía chiếc bình trà đặt nơi góc phòng xa xôi.

Khi Trung ngỏ ý giúp, lão chỉ khẽ lắc đầu, bàn tay gân guốc xua nhẹ. Đến bên bình trà, lão đặt gậy sang bên rồi mở nắp nhìn dưới đáy bình, kiếm chút thanh thản từ những lá trà đang ủ mình trong nước sôi. Dòng chảy của thứ chất lỏng màu hổ phách tuôn ra từ vòi bình, chảy róc rách vào tách.

“Dăm ba cái lý tưởng cao đẹp của cậu làm ta bồi hồi nhớ về cái thuở sơ khai của Vệ Thần ghê…”

Giọng lão trầm đục như chuông đồng cổ vang vọng từ quá khứ. Nâng niu chiếc tách, ông hít một hơi sâu đắm chìm trong làn hương thoang thoảng trước, rồi mới để dòng chất lỏng sắc nâu lan tỏa xuống vòm họng. Phải mất một khoảng lặng dài đằng đẵng, lão chợt nhận ra Trung đang nghển cổ như chú chim non lạc lối giữa rừng thuật ngữ chằng chịt.

Trước dáng vẻ lơ ngơ ấy, lão đành thở hắt, miễn cưỡng moi móc từ vựng từ tận đáy trí nhớ để lý giải cho cậu học trò non nớt.

“Vệ Thần à, đó là nghĩa quân anh hùng tự phát, kiểu dân quân tự vệ ấy… Được sinh ra giữa thời loạn thế khi lòng người hoang mang không biết nên đặt niềm tin vào ai. Vợ chồng ta, cùng Tuân và Mark Griffin đã kết thành liên minh hùng mạnh, sát cánh bên nhau như bốn trụ cột vững chãi, đối đầu với các cường địch tà ác vượt trội hơn, chẳng hạn Xích Tướng Hanzo,... Ôi chao, ta đây vẫn còn nhớ như in cái thời hoàng kim ấy…”

Lão kể, âm điệu trầm bổng tựa sóng vỗ.

“Tuân với tài điều binh khiển tướng tuyệt đỉnh, Mark cùng bộ óc thiên tài ứng dụng công nghệ đỉnh cao, nửa kia của ta - một cao thủ lão luyện trong nghệ thuật ngụy trang và thâm nhập, và chính bản thân ta làm Chỉ huy, một chiến binh lão luyện từng xông pha bao trận mạc khốc liệt.” - Tràn đầy hoài niệm, Ánh Dương mỉm cười nói: “Có thể ý tưởng này hơi cổ lỗ sĩ tí, nhưng đó là kỷ niệm đẹp đẽ nhất đời ta. Vệ Thần là minh chứng cho một chân lý trường tồn, khi con người đoàn kết vì mục tiêu cao cả, sẽ không có ma lực nào đủ sức đánh gục ý chí chúng ta.”

Nào ngờ, Mark hóa ra là sói đội lốt cừu, một tên gián điệp hai mang. Tuân bị điều về biên ải phía Bắc, còn Dương bị cuốn vào vòng xoáy chính trị, phải theo phò tá phái đoàn đến Paris, nơi diễn ra những cuộc đàm phán dai dẳng. Chỉ trong cái chớp mắt của dòng lịch sử, Vệ Thần tan rã như bong bóng xà phòng trước hiện thực phũ phàng của kháng chiến.

Đôi mắt Trung rực sáng niềm cảm phục, chực chờ tuôn trào câu hỏi thỏa mãn trí tò mò. Còn chưa kịp mở lời, Dương đã tài tình chuyển mạch câu chuyện.

“À, suýt quên, cuộc gặp với tên John Smith kia thế nào rồi?”

“Ôi trời đất ơi! Ít nhất cũng rót cho con một tách trà chứ!”

Cổ họng khô rang, Trung thầm gào thét.

“Con khát đến mức thừa sức uống cạn Thái Bình Dương đây nè!!!”

Rồi cậu thầm cười chua chát, đây mới đúng là bản chất của lão già khó ưa, luôn vô tâm trước nhu cầu người khác. Mấy ngày qua, Trung đã trải qua chuỗi trận chiến liên miên bất tận, cứ như võ sĩ bị ném vào đấu trường La Mã cổ đại vậy. 

Thể xác cậu rã rời cả rồi. Làm gì còn sức thêu dệt một bức tranh tường thuật chi tiết, Trung chỉ phác họa vài nét ngắn gọn. Đại loại là khi cánh trực thăng anh Hiếu lái vừa chạm bãi đất hoang vu, John Smith đã ở đó đón sẵn, chỉ để xin vài phút thủ thỉ riêng với cậu.

Thế mà mấy lời lão Cục trưởng ngâm nga, chẳng khác nào đang đọc một bài thơ lục bát vụng về. Giả dụ chỉ dùng siêu năng lực gia tốc như thanh gươm công lý, chỉ rút ra khi cán cân lẽ phải nghiêng ngả, và trở thành anh hùng trong mắt người dân, vâng vâng mây mây.

Còn chốt lại bằng cách đưa ra hình mẫu một chàng trai trẻ khuyến khích Trung noi theo. Cái cậu mà John đề cập có cái tên rất đỗi bình thường, Nguyễn Văn Minh - Chú sư tử non kiêu ngạo, với cái tính xấc xược cứ như thế giới này nợ cậu ta điều gì đó.

Dĩ nhiên chưa một lần chạm mặt đối tượng này, cậu chỉ biết dựa vào lời John kể, không có ý xúc phạm. Bất chấp vẻ khép kín, Minh lại sở hữu một khối óc siêu việt hiếm thấy, như dị bản của Einstein hay Stephen Hawking vậy. Là đầu não dự án Nhà du hành, bộ giáp được rèn đúc từ hợp kim Titan gia tốc, lưu giữ trong mình nguồn năng lượng vô hạ hạn của một ngôi sao thu nhỏ.

Với bộ giáp, Minh đã làm những điều tưởng chừng chỉ có trong truyện tranh, đó là ôm trọn quả bom trong vòng tay rồi lao vút lên trời như ngôi sao băng ngược chiều, cứu vãn học viện Công nghệ thành phố Hoa Sen bị xóa sổ khỏi bản đồ.

“Mấy tháng trước, truyền thông râm ran về một siêu anh hùng ở miền Nam, con lúc đó vẫn nửa tin nửa ngờ, cứ ngỡ đó là trò đùa báo lá cải…”

Rồi cơn sốt cũng chóng vánh như một trò đùa của tạo hóa, đẩy đưa dư luận nhanh chóng quay sang bàn tán về hiện tượng bầu trời hóa màu xanh thẳm, nhấn cậu ta chìm dần vào quên lãng.

Hít một hơi sâu, Trung nói: “Con đã hỏi John về Văn Minh, tại sao không giúp ta đối phó Tuân? Và rồi… Lão Cục trưởng bảo Nhà du hành đã mất tích. Và rồi... và rồi...!”

Câu chữ cuồn cuộn như dòng nước xiết, thằng bé càng thao thao bất tuyệt, Dương càng bỗng thấy mình trôi về một ký ức chưa phai mờ, hiện rõ nét như thể vừa mới xảy ra hôm qua vậy.

Cụ thể là vài chục năm trước, bé Nguyệt vác cặp sách nặng trĩu, chân bé tí teo mà chạy lon ton như thỏ con từ trường tiểu học về nhà. Vừa bước qua ngưỡng cửa đã sà vào lòng ông, miệng cứ líu lo: “Nội ơi nội à, này nhé…” Giọng nói trong trẻo, ấm áp ấy không khỏi làm Dương nở nụ cười hiếm hoi. Đứa cháu bé bỏng ngày nào cũng thường xuyên chia sẻ với nội đủ thứ chuyện trên trời dưới biển, y chang Trung lúc này vậy.

Thôi thôi, Dương phất tay xua đuổi quá vãng, tạm gác lại dòng suy tưởng cứ đan xen giữa Trung và tình thân gia đình. Triệu tập Trung đến đây với ý đồ khác, lão ngước mắt nhìn về phía vật thể bí hiểm, thứ đã đặt ngay ngắn trên bàn từ trước khi màn tranh luận giữa hai ông cháu nổ ra.

Cậu thanh niên hoạt ngôn bỗng kiệm lời, phải chăng đã nhận thấy, khi đôi tay lão vươn ra nắm lấy hiện vật. Đồng tử cậu cứ bị hút theo từng nhịp động của Dương, và câu hỏi bật ra không kìm nén được: 

“Bí vật đó là gì vậy ạ? Con để ý nó từ nãy giờ mà vẫn không tài nào đoán nổi…”

“Giá như tinh thông thuật đóng mở nhãn quang gia tốc tự do mà chả cần bài hát ru ấy, hẳn cậu đã thấu suốt bản chất nó là gì rồi.” - Lão ta lắc đầu ra chiều thông thái, bảo: “Nhưng thôi, ta vốn muốn đợi đến khi con lắng tâm đã…”

Hiện vật ấy, ở cái nhìn thoáng qua là một chiếc hộp gỗ dáng chữ nhật, bọc trong tờ báo cũ đã ngả màu nâu vàng xen lẫn trắng ngà.

Chỉ đôi nét chữ mờ nhòe trên trang báo cũng đủ trở thành chứng nhân lịch sử, ghi lại rõ nét dấu tích của quãng thời bao cấp đã phôi pha. Lão tháo bỏ lớp giấy gói, để hương gỗ trầm ngan ngát lan tỏa, dường hồ như hơi thở từ dĩ vãng đang thủ thỉ tâm tình.

Trước giây phút nắp hộp được hé lộ, óc tưởng tượng của Trung miên man đoán già đoán non từ bút mực, vỏ đạn, thẻ bài binh nhì cho đến chiếc đồng hồ quả quýt,... Bởi lẽ những lão cựu quân nhân như ông thường mê say sưu tầm những món đồ có ý nghĩa với bản thân họ, cả về mặt vật chất lẫn tinh thần.

Tới khi tia sáng xanh lam bừng tỏa từ hộp, và rồi lưỡi dao găm hiện hình, sắc bén như nanh cá mập, thanh mảnh như cánh phượng hoàng. Được rèn đúc từ thép không gỉ tinh khiết nhất, bề mặt lưỡi dao tán xạ ánh sáng qua những vết nứt li ti, tựa hồ ngàn vì sao đang xoay vần nhảy múa.

“Con mạn phép đoán…” - Ngạc nhiên tột cùng, Trung cất lời. “Đây hẳn là vũ khí gia tốc đã từng sát cánh cùng thầy ngoài mặt trận phải không ạ?”

“Đúng vậy! Để nó ngủ quên trong bụi trần suốt nửa thế kỷ thật uổng phí, chi bằng sao cậu không đánh thức nó dậy, để lại một lần nữa bừng sáng trong tay một người hùng?”

Tựa hồ nó vốn dĩ là một quân Poker Chip trong sòng bạc Casino bị gạt đi nhẹ nhàng, lão đẩy trượt sang Trung, lướt êm ái trên mặt gỗ bóng loáng.

Cứ tưởng chiếc dao không mang chút sức nặng nào, ai dè khi cậu cầm lấy chuôi, chợt cảm nhận cả một thủy triều trọng trách dội vào bờ vai mình. Không chỉ đánh dấu việc trao gửi một binh khí, đây còn là nghi thức chuyển giao khí phách của cả một thế hệ anh hùng đã qua.

Trong suốt thời gian dưới địa đạo này, Dương đã cho Trung chiêm ngưỡng hằng hà sa số vũ khí hạng nặng và nhẹ, tầm xa cận chiến đủ loại lão cất cạnh phòng ngủ.

Vậy mà, con dao găm này luôn được giấu kín, như một bảo vật linh thiêng chờ đợi thời cơ được khai quật. Tại sao lại là hôm nay? Liệu cậu tư chất để tạo dựng tương lai với thanh dao này hay chưa? Hay đây là bài kiểm tra cuối cùng từ Dương, thẩm định xem liệu Trung có xứng đáng gánh vác di sản của dòng tộc?

“Thưa thầy, con khiếp sợ rằng tài năng còn non kém, khó lòng nắm giữ món bảo vật vô giá này.” - Trung khiêm nhường thưa gửi.

“Cứ cầm lấy mà dùng, chỉ là con dao cùn thôi mà. Trực giác thì thầm với ta hành trình truy tung Tuân sẽ hiểm trở như vượt đèo leo dốc, cậu cần mang vũ khí gia tốc theo phòng hộ. Đó là bài học xương máu ta rút ra từ cuộc đột kích Đại học Y ngày hôm qua.”

Ngần ngừ mấy nhịp, Dương nối lời trịnh trọng: “Cái người đã từng sát cánh cùng con dao găm này là Chỉ huy Việt Nam... Một bóng ma của dĩ vãng, giờ đã yên nghỉ thiên thu nơi chiến trường xưa. Ta không còn là chàng trai trẻ ngây ngô như thuở nào, với niềm tin son sắt vào sức mạnh đoàn kết, hay lý tưởng công bằng mà Đảng vạch ra nữa.”

“Có lẽ, thời gian đã đối đãi với thầy quá khắc nghiệt rồi. Thế chuyện gì đã xảy ra ạ?” 

Cứ trăn trở như hạt bụi trong mắt âm ỉ bấy lâu nay, dù là trước hay sau mỗi canh luyện võ, lão già luôn tỏ ra nhạy cảm, lách mình khỏi mọi nghi vấn về cuộc kháng chiến chống Mỹ mỗi khi cậu cố công truy vấn. Làm sao hào quang của vị Chỉ Huy Việt Nam, một nhân vật từng được ca tụng suốt thời kỳ kháng chiến vẻ vang lại có thể tàn phai quá chóng vánh.

Đó là câu hỏi mà Trung không tài nào lý giải nổi, phải chăng cậu đã bỏ sót một chi tiết then chốt nào đấy? Thôi thúc bởi dòng hoài niệm, một trang sử bi hùng bắt đầu được Ánh Dương lật mở.

Ngày cuối tháng tư năm ấy, tiếng súng chiến đã vĩnh viễn lắng xuống, đánh dấu hồi kết cho một cuộc chiến kéo dài suốt hai thập kỷ.

Lá cờ Mặt trận giải phóng, với sắc đỏ thắm xen lẫn xanh lơ rực rỡ và ngôi sao vàng lấp lánh kiêu hãnh, tung bay phất phới trên đỉnh nóc Dinh Thống Nhất, báo hiệu kỷ nguyên mới đang hé rạng trên dải đất hình chữ S.

Theo sau thắng lợi này, các sư đoàn quân đội nhân dân lần lượt được giải ngũ. Những người lính cuối cùng cũng có thể trút bỏ giáp trụ, tạm gác lại trọng trách non sông để trở về với cuộc sống bình dị bên gia đình.

Họ hướng về phương trời quê mẹ với con tim thổn thức, nôn nao được gặp lại mẹ già tóc bạc đã héo mòn vì ngóng trông, người vợ hiền đã chịu bao gian khổ chờ đợi, và những đứa con thơ có lẽ đã lớn lên mà chưa từng biết mặt cha.

Riêng phần Chỉ huy Việt Nam, chiến tranh có lẽ chỉ tạm lắng trong phút chốc. Trên cờ địa chính trị Đông Dương, những mối đe dọa mới đang dần ló dạng. Ở phía Tây, chế độ Khmer Đỏ vươn những xúc tu chuyên chế độc tài, doạ dẫm xé tan nền hòa bình vừa manh nha.

Trong khi đó từ cương vực Bắc, người anh em láng giềng to lớn đang nuôi dã tâm bành trướng, rình rập giang sơn ta. Tuân, gã đồng đội năm nào giờ đã hóa thành tên phản quốc, lánh nạn sang tận nước Mỹ xa xôi. Chỉ có Tạo hóa mới biết được hắn đang mưu đồ điều chi với năng lực gia tốc ấy, thứ sức mạnh có thể xoay chuyển cán cân quyền lực toàn cầu.

“Trong bối cảnh đó, Bộ Tổng Tư lệnh đã phát động một chiến dịch tối mật. Nhiệm vụ này được giao phó cho hai người: ta và Linh... Người phụ nữ tuyệt vời nhất mà ta từng có diễm phúc quen biết. Dẫu sao…”

Ánh ban mai  dịu dàng ôm lấy Quảng trường Ba Đình, làm bừng tỉnh vẻ trang nghiêm của Lăng Chủ tịch. Chim ca réo rắt bản giao hưởng nên thơ, hòa nhịp vào bầu không khí thanh tân của buổi sáng sớm. Trong tư thế nguyên cương, các chiến sĩ gác cổng đứng im phăng phắc.

Sự có mặt của họ trong quân phục trắng thẳng thớm là mảnh ghép không thể thiếu của mảng bức tranh tổng thể, linh hồn của không gian linh thiêng này. Ánh Dương, khi ấy chỉ là chàng thiếu niên trẻ tuổi, sóng vai cùng Đại tướng Giáp.

Mái tóc đen huyền thoăn thoắt trong gió, đôi mắt cậu rạng ngời ánh lên niềm tin son sắt và hoài bão lớn lao. Trái lại, dáng vóc nhỏ bé của ngài lại toát lên sự kiên định, mái đầu điểm sương như băng tuyết,  và đôi mắt thăm thẳm chứa cả một trời văn võ uyên thâm. Bộ quân phục mộc mạc nhưng uy nghi khoác trên mình đại tướng như lời nhắc nhở về bao mùa chinh chiến lao lung.

Thoạt đầu, họ đứng lặng bên nhau, song ánh mắt tràn đầy xúc cảm đều cùng hướng về nơi vị lãnh tụ kính mến đã yên giấc thiên thu. Trong giây phút tưởng niệm trang nghiêm ấy, hình như mọi khoảng cách đều tan biến, chỉ còn lại lòng tri ân sâu sắc dành cho người cha già của dân tộc.

Và rồi, ngài mở lời: "Đất nước ta vẫn còn non trẻ, như một mầm cây mới nhú. Thật đáng tiếc, thời đại của những anh hùng lẫy lừng giữa công chúng đành phải lùi vào dĩ vãng thôi Dương. Cậu cứ suy ngẫm, khi mỗi lời nói của một cá nhân có thể tạo nên những cơn sóng bạo động, thì vận mệnh tổ quốc sẽ trôi về đâu? Ta xin lỗi, nhưng điều nhân dân ta cần lúc này là tiếng nói thống nhất, một khối đại đoàn kết chung về tư tưởng. Khi người dân tôn sùng ai đó như thần thánh, dù đó là người có đạo đức đến đâu, thì niềm tin tập thể cũng có thể bị rạn vỡ.”

Đất nước đã phải gánh chịu sự chia rẽ quá lâu, và Dương ngấm ngầm góc nhìn của vị Đại tướng. Trong giai đoạn chuyển giao này, sẽ có những hy sinh thầm lặng phải được thực thi. Vì lẽ đó, lão phải buông bỏ vinh quang của vị anh hùng dân tộc, để trở thành một người lính vô danh, gìn giữ nền hòa bình đất Mẹ.

Quản trị đất nước là bổn phận của chính phủ, một bộ máy đòi hỏi sự minh bạch và trách nhiệm trước dân chúng. Trong khi đó, Chỉ huy Việt Nam sẽ đảm đương một sứ mạng không kém phần trọng yếu nhưng phải được tiến hành trong bóng tối mịt mùng.

“Đây là cặp vé, hộ chiếu và giấy tờ cần thiết để định cư nơi đất Mỹ. Mai là cất cánh ở sân bay Đa Phúc rồi, cậu đừng có mà ngủ quên, để giấc nồng cướp mất cơ hội này. Hãy tiếp nhận nó đi, ta đã phải khai thác mọi mối quan hệ mới có thể dàn xếp chu đáo được đấy!”

Trịnh trọng nhét gói tài liệu vào lòng bàn tay Dương, ngài nói.

“Bao năm qua con đã hiến dâng cho lực lượng du kích, tôi rèn khả năng ẩn nấp đến tận cùng... Nhiệm vụ này, ta tin chắc chỉ có đôi kim đồng hồ là vợ chồng cậu mới chỉ đúng giờ thôi!” 

Điều đất nước cần lúc này, là hy sinh sau cuối của họ. Tổ quốc không cần kẻ phô trương công trạng, mà khao khát một người anh hùng âm thầm, sẵn sàng đánh đổi hư vinh cho nền hòa bình chung của muôn dân.

Cử chỉ chào cờ nghiêm trang của Dương tại Quảng trường Ba Đình ngày ấy không chỉ là một nghi thức thông thường, mà còn là màn khai mạc cho một vở kịch gián điệp dài hơi. Từng ngày trôi qua trên xứ người, lão vẫn bền bỉ và nhiệt thành thu thập, chuyển giao về quê nhà những thông tin mật quan trọng trong nội bộ chính phủ Hoa Kỳ.

Mỗi bức điện tín được mã hóa tỉ mỉ là một viên đá, góp phần xây đắp nên tường thành phòng thủ bảo vệ Tổ quốc. Một khi chúng dám manh nha tái phát động chiến tranh xâm lược, Chỉ Huy Việt Nam sẽ trấn thủ ngày đêm ở đó để dập tắt ý đồ ngay từ trong phôi thai.

Hoạt động tình báo chỉ khép lại vào năm 1991, khi Đại tướng chính thức nghỉ hưu, trùng hợp với thời điểm Chiến tranh Lạnh giữa Liên Xô và Mỹ đi đến hồi kết. Khối Warszawa giải thể, lá cờ đỏ búa liềm được hạ xuống từ điện Kremlin, cuộc chạy đua đầu đạn hạt nhân từng đẩy nhân loại đến bờ vực hủy diệt dần lắng xuống. Hiệp ước START (Cắt giảm Vũ khí Chiến lược) ký kết vào tháng bảy, hứa hẹn một tương lai hòa bình hơn.

Không một lệnh triệu hồi từ quê cha đất tổ, xô đẩy Ánh Dương vào một vùng xám như lá rơi giữa dòng, bấp bênh giữa nên trôi hay nên dừng. Mãi đến khi chân lại chạm đất mẹ, lão mới vỡ lẽ ra sự thật đắng ngắt: Trên giấy tờ công quyền, Đại tướng đã sớm lẳng lặng chuyển lão từ vị thế “tác chiến” sang “hồi hưu”.

Hóa ra, ngay từ buổi đầu, ngài đã có ý xóa bỏ danh hiệu Chỉ huy Việt Nam khỏi trang sử oai hùng. Mãi tới lúc này, lão mới thấm thía cái lời lẽ tưởng chừng là bông đùa của Đại tướng thuở nào… Thế mà tới nay vẫn còn âm vang bên tai Dương:

“Tuổi thanh xuân của hai con vẫn còn căng tràn nhựa sống sinh lực, hẳn dễ hòa nhập vào đời sống văn minh nơi xứ người hoa lệ ấy hơn là lão già cốt cách chúng ta. Còn về món quà cưới từng hứa dành tặng đôi uyên ương, ta định tạo điều kiện để gia đình con an cư lạc nghiệp ở bển trọn đời.”

“Và cứ thế, thầy trở thành một bóng ma vô hình? Chưa bao giờ khắc khoải về việc đặt chân lên mảnh đất quê hương một lần nữa sao?”

“Ừ, ban đầu ta đã toan từ chối lời đề nghị ấy. Nhưng nghĩ đến đó là tâm huyết của Đại tướng, ta đâu nỡ làm sứt mẻ uy tín ngài? Hơn một thập kỷ nơi đất khách, Linh dần tìm được bến đỗ công việc ổn định trong Lầu Năm Góc. Biến cố 11/9 đến và đi như một cơn địa chấn, làm rung chuyển cả thể xác lẫn tâm hồn bà ấy, nhưng chúng ta vẫn cố bám víu vào nhau mà xoay sở vượt qua. Sau đó…”

Từ giã tiểu bang Virginia ngập tràn ngọt ngào lẫn đắng cay, đôi lữ khách quyết định khép lại trang sách u buồn để khởi đầu một cuộc hành trình mới. Họ lên đường trên một chiếc xe nhà di động, chinh phục từng dặm đường nước Mỹ bao la. Khởi nguồn từ những bãi cát trắng xóa của bờ Đông, nơi những tia nắng bình minh đầu tiên hôn lên mặt đất. Họ thơ thẩn qua những cánh đồng mênh mông của miền Trung Tây, nơi vòm trời rộng lớn như dung chứa cả đất trời.

Rồi họ vượt qua dãy Rocky hùng vĩ, ngắm nhìn cảnh tuyết rơi giữa mùa hè trên những đỉnh núi cao ngất. Mỗi điểm dừng chân là một trải nghiệm mới lạ: từ những thành phố náo nhiệt không ngủ đến những thị trấn nhỏ yên ả. Dương và Linh thưởng thức đủ món ẩm thực tinh túy của mỗi vùng, từ pizza kiểu New York đến hải sản tươi ngon ở bờ biển Oregon.

Cuối cùng, họ chọn California làm bến đỗ chỉ vì có cộng đồng người Việt sôi động như một mảnh quê hương thu nhỏ. Tại đây, cặp vợ chồng mở một phòng trà, biến nó thành một ốc đảo âm nhạc, để những giai điệu hải ngoại ngân nga, vỗ về nỗi nhớ nhà của những tâm hồn lưu lạc. Rồi một ngày, bạo bệnh đã đưa Linh về với cát bụi, để lại Dương một mình trên cõi trần.

“Và đó là lúc thầy lầm đường lạc lối ư? Ý con là... khi mất đi bóng dáng tri kỷ…”

“Haha, không đâu. Ta nhận ra, mình đã sống những ngày tháng yên bình bên bà ấy đủ lâu rồi.”

Mất mát không thể dập tắt ngọn lửa khát vọng sống trong Dương. Thay vì chìm đắm trong đại dương sầu muộn, lão thổi bùng bản ngã chiến binh của chính mình. Thủ đô Rùa trong thập niên mới mang hai bộ mặt đối nghịch: một mặt hiện đại, hoa lệ; mặt kia tăm tối, bất ổn.

Những tòa tháp chọc trời bị bủa vây bởi đám mây ô nhiễm, ngụp lặn trong biển rác và bụi mù. Âm thanh của đô thành hỗn độn giữa còi xe inh ỏi, súng nổ chát chúa cùng tiếng kêu cứu thê lương. Lực lượng an ninh bất lực trước cơn sóng tội phạm ngày một dâng cao, khiến người dân sống trong bóng ma của nỗi sợ, luôn phải nơm nớp đề phòng hiểm họa rình rập.

Chính trong bối cảnh ấy, Ánh Dương tái sinh trong lốt một Hiệp sĩ vô diện. Khoác lên mình bộ trang phục đen huyền như màn đêm, gương mặt ẩn sau lớp mặt nạ kỳ bí, lão trở thành ác mộng kinh hoàng của giới giang hồ. Như một con báo đen lướt thướt trong đêm, lão di chuyển vô thanh qua những hiên nhà, dưới ánh đèn neon lập lòe. Hòa làm một với bóng tối, Ánh Dương chỉ để lại sau lưng lũ phạm tội bị trói chặt, và một truyền thuyết đô thị mà bọn tội phạm khiếp đảm và người dân kính ngưỡng.

Nơi nào có tiếng kêu cứu, nơi đó bóng đen của lão sẽ xuất hiện, bảo đảm rằng công lý vẫn còn hiển hiện trong cái thủ đô đang chìm trong hỗn loạn này.

“Chẳng lâu sau, ta lại tái ngộ với Tuân cùng bè lũ Hội Tam Nhãn. Bao năm trời lùng sục tung tích nó như mò kim đáy bể, mọi manh mối đều dẫn vào ngõ cụt. Thật trớ trêu khi số phận lại đan xen đường đời bọn ta theo cách éo le đến vậy. Một cuộc chiến không hồi kết đã bắt đầu…”

“Ai bảo không hồi kết? Sớm muộn gì, con cũng sẽ chặt đứt gốc rễ nó ạ!!!”

Phóng dậy hùng hổ dứt khoát tuyên bố, bàn tay cu cậu còn đổ ập xuống mặt bàn tiếng rầm chấn động nữa chớ. Lão có hơi trố mắt, nhưng rồi, một nụ cười bao dung nở rộ trên gương mặt cằn cỗi ấy, mí mắt khép lại trong niềm an ủi thâm trầm. Một kỷ nguyên mới đang hé rạng, đã tới lúc bàn giao đại sự cho lớp trẻ rồi.

Có lẽ ngay từ lúc cưu mang đứa bé sơ sinh mắc kẹt trong chiếc xe hơi sắp bốc hỏa ấy, Dương đáng lẽ nên đặt nhiều tín nhiệm hơn vào Vương. Ý thức được điều đó, lão cảm thấy mình như kẻ đến sau hội hè, không còn lựa chọn nào khác ngoài thốt ra lời sám hối trễ nải.

Nhưng rồi, mắt lão dừng lại trên nét mặt Trung, và một tia hy vọng chợt lóe. Người có năng lực cứu rỗi linh hồn lạc lối của thằng bé tóc đỏ ấy đang hiển hiện ngay trước mắt. Đặc biệt là khi giữa hai đứa trẻ ấy tồn tại mối liên kết... Thôi, tự Trung khám phá ra chân tướng sự thật khi thời cơ chín muồi. Đến lúc đó, Dương đành ký thác Vương cho cậu, như di nguyện tối hậu vậy.

“Quỷ tha ma bắt, cậu tiềm ẩn khí chất của Chỉ huy Việt Nam còn hơn cả Chỉ huy Việt Nam già cỗi này đấy!”

“Cái gì cơ!?” - Trung giật bắn mình, tay chân quờ quạng như thể vừa chạm phải dòng điện cao thế. “Thầy đùa phải không ạ? Con không dám đội cái mũ quá khổ đó đâu!”

Đã là Anh hùng vô diện còn đỡ, chứ trở thành Chỉ huy cho cả quốc gia thì... Ôi thôi, xin phép khước từ. Trong tiềm thức Trung, Chỉ huy Việt Nam luôn là một cái gì đó kỳ vĩ, oai phong, gánh cả giang sơn trên vai.

Còn cậu? Cậu chỉ là một chàng trai trẻ măng, vẫn còn đang loay hoay tìm chỗ đứng trong cuộc đời. Không cuồng ngôn đến thế, Trung vẫn chỉ là chú gà con mới nở, còn cả một trời biển hiểu biết và trải nghiệm để học tập từ sư phụ Dương.

“Ta không thấy ai đủ tài đức hơn cậu đâu nhóc. Thôi thì... Hà…”

Dương thở dài hơi ra, như thể ngọn gió thu quét qua khu rừng già trầm lặng.

“Cái thở dài đó là sao vậy sư phụ? Con có thể chưa đủ tầm vóc trở thành Chỉ huy Việt Nam, nhưng vẫn sẽ nán lại đây, che chở cho thành phố này mà...!”

Dù có đội trên đầu cái vương miện danh xưng Chỉ huy kia hay không, người dân dải đất hình chữ S vẫn luôn là một phần máu thịt không thể tách rời trong Trung. Ngay cả khi không áp dụng phương thức trừng trị tội phạm tàn bạo như Vương, cậu thề nguyện sẽ không để giọt máu vô tội nào đổ xuống. Trách nhiệm khi mang hạt giống gia tốc với Trung, chính là việc kế thừa và phát huy di sản mà Dương đã tận tâm vun xới bấy lâu nay.

“Ha ha, khi cậu biết được những tội lỗi ta đã gieo rắc, ta dám cá, cậu sẽ không thể nào dung tha đâu!”

“Hở? Thầy đang lẩm bẩm điều gì thế? Làm ơn nói to lên, vì tai con không thể bắt được âm thanh.”

“E hèm, ta chỉ…” - Dương ho khan vài tiếng gạn lọc những lời sắp nói, rồi điều chỉnh giọng sao cho thật trầm ổn. “Ta đã vấp ngã vô số phen trên đường đời, nhưng việc dìu dắt con và Vương không thuộc về những sai lầm ấy. Dẹp ba cái nghi thức Quốc tang rườm rà ấy đi, ta chẳng cần ai tưởng niệm chi. Chỉ khát khao có ai nối nghiệp, thắp sáng cái ngôi sao mang tên Chỉ huy Việt Nam thôi là đủ. Nếu người ấy là cậu thì ta sẽ tự hào lắm đấy, Trung à.”

Trung không khỏi hoài nghi, tựa hồ lão Dương vừa suýt bật mí điều gì đó rồi lại kìm nén vào lòng. Nhưng khi chứng kiến cảnh lão nâng con dao gia tốc cúi mình trước cậu, cử chỉ long trọng như thể vị tân vương tại Cung điện Westminster nào đó đăng quang, mọi ngờ vực tan biến như sương sớm trước nắng hồng.

“Mà thôi!” - Dương chợt cất tiếng, phá tan bầu không khí trang nghiêm. “Dù là cậu Vương hay bất kỳ ai, cũng chẳng hệ gì. Chỉ huy Việt Nam cuối cùng cũng chỉ là danh xưng hão, ta không câu nệ người kế vị là ai. Chuyện mai sau, hãy để nó tự trôi... Điều cấp bách lúc này là cậu hãy nhận lấy thanh dao này. Ta nghĩ nó sẽ là trợ thủ đắc lực trong trận chiến sắp tới đấy.”

Vẫn còn hơi choáng ngợp trước sự cung kính vừa rồi, Trung khẽ cúi đầu đáp lễ, trân trọng những gì lão truyền thụ: “Cảm ơn thầy nhiều ạ. Nếu vậy... Con xin phép được coi đây là vinh dự tột bậc và đón nhận.”

“Nhẹ thật!” - Cậu thầm cảm thán.

Cầm chắc phần chuôi, Trung thanh thoát dẫn dắt lưỡi dao trong điệu luân vũ. Từng đường vẽ uyển chuyển như tơ lụa, xen lẫn những đường vòng mềm mại như dòng suối uốn quanh triền núi đều thể hiện tinh thần đồng điệu xuất thân giữa người và dao.

“Vương và Nguyệt, phiền cậu giải toả nỗi lòng chúng nó thay lão già này nhé!”

“Rõ rồi ạ, phần Nguyệt cứ để con chọn lời lẽ dỗ dành chị ấy. Đằng nào tối nay cũng hẹn hò, bù đắp cho hai ngày lễ Giáng sinh có hơi lu bu quá. Sư phụ có mách nước món quà nào phù hợp không ạ?”

“Tự tìm đi!!!” - Ngoài mặt nghiêm khắc thế thôi, chứ hễ nhắc tới đứa cháu gái rượu, Dương vẫn ngậm ngùi khoanh tay. “Nguyệt nó si mê mấy con nhân vật ảo trong game lắm, chỉ cần quay trúng một nhân vật năm sao là hớn hở suốt ngày rồi. Hoặc nếu cậu kiếm ra gì khác làm con bé phấn chấn lên, ta sẵn lòng móc hầu bao thay cậu.”

“Dạ thôi!” - Trung kính cẩn đáp. "Đồng lương thầy trả vẫn còn chễm chệ trong két sắt ngân hàng, con còn chưa có dịp đụng đến một xu.”

Bèn thả dao, chỉ còn lại nỗi bận tâm tới Vương làm Trung day dứt nỗi niềm không thôi.

Cậu tự nhủ, có lẽ chỉ là mình chưa cảm thông với nó. Xét cho cùng, Vương vẫn chỉ là đứa trẻ chất chứa những điều khó thổ lộ, đáng được cứu rỗi, tha thứ. Cứ tìm cách đưa thằng nhóc về đây đã, rồi Trung sẽ dùng tình thương mà uốn nắn dạy dỗ nó nên người.