CHARLOTTE ALDEN

Ngày 28 tháng 12 năm thứ 8, kỷ Hoà Bình,

82 ngày trước Xuân Phân,

Sân Stahrez trong khuôn viên lâu đài Dymend chưa bao giờ đông đúc thế này kể từ lần hành hình Đại Đế cùng các quý tộc dưới trướng ông ta hồi tám năm về trước. Nơi đây đánh dấu sự sụp đổ của chế độ quân chủ và cũng chứng kiến sự ra đời của nền Cộng Hoà Illuminus. Cũng tại chỗ này, ngày hôm nay, sẽ diễn ra buổi kiểm phiếu cuối cùng của cuộc chạy đua vào dinh Dymend nên dân chúng từ khắp nơi trong Thủ phủ đều kéo đến rầm rập.

Trong đó có Charlotte Alden.

Cô tiểu thư tóc đỏ khẽ len lỏi giữa đám đông, thích thú ngắm nghía những mái đầu vàng vàng nâu nâu nhấp nhô xếp hàng khắp chung quanh. Cô mỉm cười khi thấy những cú huých chỏ đạp chân chen lấn, và lại càng khoái trá lắng tai nghe những tiếng thoá mạ chửi rủa vốn đã trở thành đặc trưng không thể thiếu trong mỗi cuộc bầu cử. Giữa chốn hỗn loạn ấy, Charlotte rón rén như một con mèo bước đến ngay sau lưng hai gã đàn ông đang thì thầm to nhỏ.

“Này Louis, ông đoán ai sẽ thắng cuộc tranh cử kỳ này?” Tên lông lá mập lùn hấp háy mắt hỏi một người đàn ông đầu hói đang nghiêm chỉnh đứng gần bên. “Chứ theo tôi thì còn chưa biết được đâu. Nếu như trong hai nhiệm kỳ trước, người ta gần như chắc chắn phần thắng sẽ thuộc về ứng viên của Đảng Khai Trí vốn hoàn toàn áp đảo Đảng Quý Tộc sau cuộc nội chiến, thì năm nay, vì có điện hạ tham gia ứng cử mà mọi thứ sẽ đảo lộn hết. Không ai dám cược tân tổng thống lần này sẽ là người đến từ đảng phái nào.”

“Ông nói gì vậy, Taryn? Dĩ nhiên phải là hoàng tử đáng kính của chúng ta rồi. Chúng ta đã bỏ bao nhiêu công sức vào mà.” Louis vừa cười vừa nói, khoe ra hàm răng vàng ểnh xấu xí.

“Ông chắc mấy trò gian lận của ông ở các thành bang sẽ không bị lộ ra chứ?” Taryn nhỏ giọng. “Tuy là hoàng tử chiến thắng ngoạn mục ở ba thành bang nhưng gia tộc Claire các ông cật lực đi vận động tranh cử lộ liễu quá. Suốt mấy tháng cứ đánh trống khua chiêng không ngừng. Dù gì cũng phải cẩn thận một chút.”

“Cứ yên tâm. Nhờ kế hoạch vĩ đại của chúng ta mà trước mắt vẫn chẳng có trở ngại gì.” Louis trấn an.

Charlotte nhếch mép khoan khoái. Cô nhẹ nhàng lủi sang một chỗ khác để nghe ngóng tình hình. Nếu kết quả bầu cử tại Thủ phủ ngày hôm nay — nơi đông dân nhất Cộng Hoà Illuminus — cũng nghiêng về phía Richard thì đây chính là lần đầu tiên sau gần một thập kỷ qua, phe Quý Tộc cuối cùng đã trở mình và leo lên lại vị trí thống trị. Cứ mỗi lần nghĩ đến điều này, Charlotte lại thầm khâm phục âm mưu và nghị lực của Richard.

Vừa ẩn mình trong đám đông, Charlotte vừa vén lại những sợi tóc đỏ rực như lửa được giấu trong tấm bọc lưới đính pha lê lấp lánh. Cô lặng lẽ dùng ống nhòm quan sát Richard từ xa. Hắn kia rồi! Gương mặt gã hoàng tử dương dương tự đắc trông như thể đã biết trước kết quả của ngày hôm nay.

Theo truyền thống, các ứng cử viên tranh cử tổng thống trong ngày Chuyển giao được phép ngồi tại ban công của lâu đài Dymend để quan sát quá trình bầu cử. Nơi này vốn dĩ là nhà của hắn. Lúc còn bé, đôi lần hắn vẫn thường rủ cô lên đây để thử cảm giác của William Đại Đế khi ông ấy cất tiếng ban lệnh cho toàn thể dân chúng đứng dưới. Nhưng lúc đó, hắn còn chưa đủ cao để nhìn qua khỏi lan can. Chớp mắt một cái, bây giờ Richard đã quay lại, chuẩn bị sẵn sàng để nắm lấy vận mệnh quốc gia.

Thắng làm vua, thua làm giặc… Charlotte chợt rùng mình. Chỉ mới tám năm trước thôi, cô đã tận mắt thấy hắn bị trói ở đây, quăng vào một góc ngay dưới gầm ban công này, chờ gọi tên đến lượt lên pháp trường chặt đầu. Hôm ấy, cô cứ ngỡ là lần cuối cùng còn được gặp Richard Williams — người yêu cô da diết.

***

Ngày hôm đó, những người dân thấp cổ bé họng vây kín quanh sân Stahrez, tay họ vung vẩy nào gươm, nào rìu, nào ba chỉa, luôn miệng gào thét đòi chặt đầu Đại Đế, bắt ông phải trả giá cho những vết thương mà đất nước đang oằn mình chịu đựng. Họ nhanh chóng tràn vào lâu đài và giết bất cứ ai khoác trên mình những bộ y phục đắt tiền. Họ tống giam những viên quan đại thần, những tên hoàng thân quốc thích, trong đó có cả Richard, lẫn Lily — nhân tình của Đại Đế và cũng chính là người mẹ thân sinh của hắn.

Khi những màn đâm chém toé máu đã qua đi, Richard bị trói gô và vứt vào một góc khuất bất lực chờ đợi phán quyết số phận của mình. Charlotte ẩn mình trong đám đông dõi mắt nhìn hắn. Không phải vì cô quan tâm hắn, mà chỉ vì cô không dám nhìn vào cái cảnh tượng máu chảy đầu rơi quá dã man kia. Suốt cả buổi, từng người từng người bị gọi tên, tội trạng của họ được đọc to lên, rồi tiếp theo đó là một tiếng “phập” của kim loại cắt ngọt qua xương thịt. Không gian tanh nồng mùi máu. Quần chúng cứ thế reo hò phấn khích.

Richard run rẩy nấp kín sau những tên tù nhân khác, ép mình vào mảng tường đá lạnh ngắt như hy vọng bóng tối sẽ che chở cho hắn được an toàn. Cô biết hắn không cam lòng. Hắn còn quá trẻ. Hắn không muốn chết. Thế nhưng hàng người cứ thế tiến dần tiến dần. Khối gỗ kê đầu sẫm màu máu và lưỡi dao khổng lồ bén ngót vung lên vung xuống dần hiện ra trước mắt. Mặt hắn trắng bệch, tay chân như muốn tan thành nước.

Sau khi họ xướng tên của William Đại Đế, Hoàng hậu Elizabeth Wyndham, và cô Lily thì liền tiếp đó là tiếng rơi nặng trĩu của ba cái đầu người lăn lóc dưới đất. Richard không kìm lòng nổi nữa mà khóc rống lên. Có lẽ vì sợ hãi. Cũng có thể là do căm tức. Nhưng tiếng gào thét của hắn liền bị nuốt chửng bởi đám đông hò reo vui mừng.

Tên bạo chúa đã chết! Đất nước được cứu rồi!

Charlotte không để tâm đến mụ Elizabeth độc ác cũng như tên Đại Đế vô tâm kia. Nhưng cô cứ mãi canh cánh khi thấy họ giết Lily, trong khi thực chất bà cũng chỉ là một nông dân hiền lành vô tội nhưng bạc phúc bị Đại Đế bắt vào hoàng cung.

Liệu Lily chết có đáng không?

Liệu Richard chết có đáng không?

Họ vô tội mà.

Nhìn cái xác không đầu của mẹ ngã xuống mặt đất đẫm máu, đôi chân Richard bỗng trở nên vô lực. Hắn buông thõng bản thân từ từ trượt xuống nền nhà lạnh cóng. Hắn từng tâm sự với cô về những thay đổi hắn muốn thực hiện khi nối ngôi nhưng cuộc đời hắn đến đây là chấm hết. Biết bao khát vọng cải cách đất nước hắn toan tính trong lòng không còn thực hiện được nữa. Richard đã muốn cứu lấy họ, cứu lấy bọn nông dân vô tri kia. Hắn đã định thay thế những chính sách bạo lực của cha bằng tấm lòng yêu thương và thấu hiểu mà mẹ luôn dạy hắn, nhưng hôm nay tất cả đã chấm hết trước khi kịp bắt đầu.

Richard ngước mắt nhìn tên đao phủ đang mài thanh kiếm dài còn hơn cả nửa thân người anh. Dưới chân hắn và khối gỗ kê đầu lênh láng máu chảy sánh đặc lại thành một dòng sông hôi hám đen sậm.

“Hoàng tử Richard Williams.” Ai đó gọi to.

Thế giới như sụp đổ. Charlotte thấy rõ mồn một toàn thân Richard run bắn lên, không tài nào nhấc chân nổi. Nhưng có kẻ nào đó thô bạo lôi anh lên trước và nhấn đầu anh lên khối gỗ. Hai hàng nước mắt ầng ậng ứa ra nhưng Richard cố gắng không để lộ một tiếng nấc nào.

“Hành hình!”

Ánh đao loé lên trong khoé mắt. Tất cả đã sắp chấm dứt. Tay Charlotte bất giác siết chặt lại. Lẽ nào số phận của hắn lại kết thúc như vậy? Hắn vô tội, đúng không? Chính cha cô cũng đã từng nói như thế. Hắn vô tội mà! Cha ơi, phải làm sao đây?

“DỪNG TAY!”

Điều cô không dám nghĩ đến nhất lại xảy ra vào lúc này. Công tước Benjamin Alden — cha  cô — vào phút chót lại xin tha chết cho hoàng tử vì nghĩ rằng hắn còn nhỏ tuổi và không liên can trực tiếp gì đến cuộc chiến tranh này.

***

Lúc ấy, cô hoàn toàn không nghĩa ân huệ ngày hôm nay lại là một lời huyết nguyền. Khi nghe bọn quý tộc và William Đại Đế gào thét nguyền rủa “tên phản bội Benjamin”, Charlotte đâu ngờ rằng một ngày nào đó Richard sẽ vươn lên lại vị trí vốn dĩ thuộc về mình và bắt tất cả đều phải trả món nợ xương máu. Tấn bi kịch do cha cô trút xuống đầu mẹ con anh ta giờ đã quay lại huỷ hoại gia đình cô.

Ngày đó cuối cùng cũng đã gần kề. Richard nóng ruột cựa quậy trong cái ghế chật hẹp, phóng tầm mắt nhìn xuống bọn dân đen đang tranh luận ỏm tỏi bên dưới. Charlotte thở dài, cất ống nhòm đi. Cô tách mình khỏi đám đông và tự cho phép mình bước đi trong vô định. Liệu mình có nên tiến hành kế hoạch với gã áo đen không? Lỡ như hôm nay Richard không đắc cử thì sao? Mọi bất hạnh đều là do gia đình mình gây ra trước mà, đúng không?

Charlotte lững thững bước qua những dãy trụ cột được điêu khắc tỉ mỉ chạy dọc một hành lang mà ngày xưa cô và Richard vẫn thường đến chơi. Trong lòng chợt nổi bão. Cho dù là biến động như thế nào, do ai xách động, thì dân chúng vẫn là người chịu thiệt hại nặng nhất. Cô lướt tay trên những vết máu khô bám trên tường đá lâu đài. Ký ức trận chiến năm đó chợt ùa về.

***

Ngày 20 tháng 12 năm 4000, Đại Đế hớn hở vui mừng khi nhận tin báo từ xa rằng hiệp sỹ Henry Surge đã giết chết Tổng pháp quân Sigurd Icenstaff, chuẩn bị đánh tan tác quân Froustmoust. Hắn hoan hỉ chưa được lâu thì chỉ vài phút sau đó, cả lâu đài đã bị bao vây bởi một vạn quân khởi nghĩa, dẫn đầu bởi chính công tước Benjamin Alden — tâm phúc của hắn.

Lâu đài lúc đó đang trống trải vì quân lực đang tập trung ngoài bến cảng chiến đấu với Froustmoust và chưa kịp rút về. Vỏn vẹn chỉ gần một ngàn lính Cảnh vệ Thủ phủ không thể nào chống chọi với cả vạn dân binh đang sôi máu căm thù. Lâu đài Dymend nhanh chóng thất thủ, Đại Đế chỉ kịp sai thuộc hạ trốn đi báo tin cho hiệp sỹ Henry Surge hoả tốc quay về ứng cứu.

Ngoài mặt trận, vừa nghe tin dân Thủ phủ đảo chính và Đại Đế bị bắt sống, đại quân Stahpease như rắn mất đầu, bỏ chạy tan tác, tạo điều kiện cho bên Froustmoust gỡ lại bàn thua trước mắt. Henry Surge từ bến cảng cầm đầu một toán quân liều mình quay về định mở đường máu cho William, nhưng cuối cùng, chính tay Benjamin Alden đã đâm chết Henry Surge khi hắn lao vào vòng vây nghĩa quân.

Cũng chính ngày hôm đó, nhân dân của cả năm thành bang còn lại trên lục địa Yren cũng đồng loạt tiến hành khởi nghĩa, lật đổ lãnh chúa thống trị. Từng bước từng bước một xoá bỏ nền phong kiến chuyên chế tàn độc. Ngay hôm ấy, Đại Đế William và đồng đảng bị đem ra chém đầu tại sân lâu đài Dymend cho toàn bộ nhân dân cùng đến xem. Người nhà của họ và một số quý tộc nhỏ khác được tha bổng nhưng buộc phải trả lại hơn một nửa ruộng đất cho người nghèo. Tất cả đều là những việc Richard định thi hành khi anh chính thức kế vị.

Về phía phe thắng cuộc, các pháp sư của Froustmoust cũng không phải là những kẻ cơ hội. Mặc dù họ có thể nhân lúc lục địa Yren rúng động mà khống chế vùng đất này, diệt trừ tận gốc, chấm dứt những chuỗi ngày gây chiến liên miên với đảo quốc. Nhưng Froustmoust đã không làm chuyện bại hoại danh dự như thế.

Đại pháp sư Alvis Heidrun đồng ý ký hiệp ước hoà bình với người cầm quyền mới của Thủ phủ Stahpease. Hai bên kể từ nay nước sông không phạm nước giếng. Kẻ ở phương bắc, người ở phương nam, cùng sống yên bình. Thậm chí, bộ lịch cũng được hai bên thống nhất tính lại từ đầu.

Một tuần sau, Tổng thống đầu tiên của Cộng Hoà Illuminus chính thức lên nắm quyền. Đó là năm thứ nhất theo lịch mới, báo hiệu một trang sử huy hoàng sắp được viết ra. Nhưng với Richard, có lẽ đó lại là chương mở đầu của một chuỗi những ngày mồ côi ảm đạm.

***

Một cuộc ẩu đả bỗng làm huyên náo một góc sân Stahrez khiến Charlotte giật mình. Cô ngoảnh nhìn sang đó và không nén nổi tiếng thở dài. Cứ mỗi lần nghĩ đến là cô lại không khỏi thấy tiếc cho chính quyền mới. Trong mắt cô, họ — bao gồm cả cha cô nữa — không dám cai trị sao cho triệt để. Vì muốn chứng minh sự công bằng mà họ vẫn cho phép những thành phần phong kiến cũ được phép tham gia vào bộ máy chính trị miễn là tuân thủ theo đúng bộ tân luật do họ đặt ra. Thế thì chẳng khác nào tạo cơ hội cho những kẻ như Richard có ngày sẽ quay lại cuộc chơi. Giới quý tộc, với thâm căn cố đế của chúng, sẽ không dễ dàng bị làm cỏ như vậy.

Và hai người đắc lực nhất trong số những gã công hầu bá tước còn lại mà trung thành với triều đình chính là Louis Claire và Taryn Myrra.

Trước khi bước chân vào cuộc bầu cử này, Richard đã dành rất nhiều thời gian để nghiên cứu tình hình. Chính gã Taryn là người đã trực tiếp hướng dẫn và dạy dỗ cho anh ta cách vận hành của thể chế mới. Charlotte vừa quay trở lại đám đông vừa nhớ lại nội dung bảng kế hoạch tối hôm trước gã áo đen đưa. Trong đó ghi rõ kế sách mà Richard vạch ra cho Louis Claire và Taryn Myrra.

***

“Hoàng tộc đã không còn nắm trọn quyền lực trong tay nữa. Hiện giờ, lục địa Yren đã phân thành hai đảng phái tồn tại song song là Đảng Khai Trí và Đảng Quý Tộc. Hai đảng phái này chi phối mạnh mẽ Hội đồng Toàn dân và cùng cạnh tranh để giành quyền cai trị Stahpease và các thành bang khác.

“Cơ quan này được phân làm Hạ Viện và Thượng Viện. Mỗi Viện gồm năm mươi ghế dân biểu. Trong năm mươi ghế đó, lại có năm ghế của Đại dân biểu. Hạ Viện đại diện cho những tầng lớp thấp cổ bé họng, gồm có Người Phụ Nữ, Người Nông Dân, Người Thầy, Người Thợ, và Người Làm Công. Thượng Viện chính là chúng ta — tầng lớp thượng lưu của xã hội như Người Thương Gia, Người Nghệ Sỹ, Người Thầy Thuốc, Người Thanh Tra, và Người Thợ Săn. Mỗi kỳ bầu cử Tổng Thống, bên cạnh phiếu bầu của toàn bộ cư dân lục địa Yren, thì lá phiếu của mười Đại dân biểu trong Hội đồng cũng cực kỳ quan trọng.

“Tuy chúng đã phân tán quyền lực ra nhưng với một nền Cộng Hoà còn non trẻ như thế này, tôi nghĩ cũng không quá khó để tìm ra cách thao túng kết quả bầu cử. Chúng ta phải kín đáo từng bước từng bước một thay thế toàn bộ số ghế Thượng Viện bằng những quý tộc thân cận. Thậm chí còn phải lấn sang bên Hạ Viện nữa. Sau đó, trong quá trình vận động tranh cử, chúng ta phải thay đổi cách nghĩ của dân chúng, để họ nghiêng về Đảng Quý Tộc nhiều hơn.

“Từng bước xâm nhập vào Hội đồng Toàn dân không phải là điều quá khó. Thử thách lớn nhất đó là thay đổi định kiến của lũ dân đen ngu dốt. Hiện nay, gia tộc Alden chính là biểu tượng cho ý chí của người dân. Chỉ cần đánh đổ được họ thì cũng đồng nghĩa với việc bọn chúng mất đi thủ lĩnh tinh thần.

“Lý tưởng lớn nhất của Benjamin Alden là xoá bỏ sự kỳ thị đối với sinh vật huyền bí. Nếu chúng ta có thể dùng chính những sinh vật đó trừ khử cả gia tộc nhà hắn thì chắc chắn mớ triết lý nhân sinh mà hắn nhồi vào đầu dân chúng sẽ lập tức bị xem như rác rưởi. Mọi người dần dần sẽ quay lưng lại với Đảng Khai Trí.

“Ngài Claire và ngài Myrra đều là các Thợ Săn kỳ cựu. Tôi cần hai ông đến Rừng Folaedelus để bắt về một con huyết chuỷ. Tôi đã tìm được một người giúp sức cho các ông. Nhưng trước hết, cứ tập trung vào việc thao túng quyền lực ở Hội đồng đi đã.”

***

Tám năm trời đằng đẵng trôi qua, toàn bộ số ghế Thượng Viện hiện nay đều đã do các quý tộc tay trong của Richard nắm giữ. Tất cả âm mưu đen tối đó đều được che giấu cẩn thận nên chính quyền hiện tại vẫn không hề mảy may nghi ngờ.

Cha cũng không hề mảy may nghi ngờ… Charlotte siết tay lại thành nắm đấm. Móng cấu vào thịt của cô thành những vết hằn.

Nhưng giờ thì cô đã thấy hầu như tất cả các quý tộc trước đây đều ngấm ngầm ủng hộ Richard. Bằng chứng của tấm lòng trung thành đó là vụ thảm sát gia tộc Alden được tiến hành hết sức sạch sẽ và tội trạng được quy về cho lũ sinh vật huyền bí — những kẻ mà các đồng chí Khai Trí vẫn luôn hô hào bảo vệ, đòi bình đẳng. Vụ án mạng đẫm máu này vừa giúp phe quý tộc trả mối thù phản bội ngày xưa vừa tạo ra sự hoang mang mà chắc chắn sẽ khiến dân chúng thay lòng đổi dạ. Từ ủng hộ và bênh vực lũ quái vật đó, người dân sẽ quay sang cắn tầng lớp trí thức. Lá phiếu hết tám phần sẽ ngả về Richard Williams.

Để củng cố phần thắng, Richard cũng đã sắp xếp để Người Thầy James Harrington chịu chung số phận với gia đình cô. Hạ Viện bất ngờ khuyết một ghế sẽ không kịp trở tay và vị trí Người Thầy tiếp theo cũng được Richard bố trí đâu ra đó. Lần này, ghế Tổng Thống đã gần như nằm gọn dưới mông Richard rồi.

Thủ đoạn thật thâm sâu… Charlotte bất giác ứa nước mắt. Càng nghĩ, nỗi cảm thông của cô dành cho hắn càng phai đi. Giờ đây lửa hận đã bốc lên ngùn ngụt. Cô không còn quan tâm mối thù này bắt đầu từ đâu nữa. Cô chỉ muốn hắn phải trả giá cho những mất mát này.

Để xoá đi hình ảnh hoàng tử — con trai duy nhất của Đại Đế, bấy lâu nay Richard vẫn luôn xây dựng cho mình một lối sống khiêm nhường và tiến bộ. Hắn chịu khó tìm tòi, học hỏi, và thậm chí còn làm từ thiện đều đặn.

Tuy vẫn là thành viên quan trọng trong Đảng Quý Tộc nhưng Richard luôn thể hiện mình là một người cấp tiến, thường cố gắng thay đổi quan điểm của những quý tộc cũ, giúp tầng lớp già cỗi này thức thời hơn. Richard luôn kêu gọi nhân dân hãy cho đảng của hắn một cơ hội để chuộc lại những lỗi lầm trước đây.

“Taryn, mọi việc thế nào? Thuận lợi chứ?” Lão Louis chợt cất tiếng ngay sau lưng cô.

“Suỵt! Be bé cái mồm!” Ông Taryn lẩm bẩm. “Mọi thứ đều đã bố trí đâu vào đó. Chỉ còn chờ đến thời cơ là tiến hành.”

“Được.” Louis có vẻ hài lòng.

“Này, ông có chắc về ả đàn bà tóc đỏ ấy không?” Taryn bỗng hỏi.

Charlotte căng cứng người. Cô đứng im như một cái cây, hy vọng tóc mình không lộ ra khỏi tấm lưới. Tai cô dỏng lên tập trung lắng nghe.

“Hoàng tử…” Louis ngập ngừng. “Yếu điểm duy nhất trong kế hoạch của chúng ta chính là Charlotte Alden. Hoàng tử đã đem lòng yêu mến ả ta từ những ngày còn bé. Khi đưa ra kế hoạch tiễu trừ gia tộc Alden, ngài ấy đã hết sức đắn đo giữa thù nhà và tình riêng. Cuối cùng vẫn giữ lại một mạng.”

Một giọt nước mắt lăn dài trên má cô.

Charlotte vẫn nhớ khoảng thời gian khi Richard và cô vẫn còn nhỏ, hai người vẫn thường chơi đùa trong sân lâu đài. Có một lần khi chơi trốn tìm, Charlotte nghịch ngợm làm vỡ mất bình hoa mà Hoàng hậu yêu quý nhất. Tuy biết mình sẽ bị trừng phạt rất kinh khủng nhưng hắn vẫn mạnh dạn nhận tội thay để cô không bị trách phạt.

Richard không phải là con ruột của Hoàng hậu nên trong mắt bà, hắn chính là một cái gai cần phải nhổ bỏ. Lần đó, Hoàng hậu sai người dùng mỗi mảnh vỡ của chiếc bình cứa một đường vào tay hắn sao cho mỗi mảnh đều phải vương vết máu thì mới hả giận.

Charlotte thở dài, cúi xuống nhìn tay mình mà tự nghĩ đến những vết sẹo ngang dọc hằn sâu trên da Richard. Chúng chính là minh chứng cho tình cảm chân thành hắn dành cho Charlotte. Bọn họ đã hứa khi lớn lên sẽ mãi mãi thân thiết như Đại Đế và Công tước Benjamin vậy. Nhưng rốt cuộc, người mà cha hắn tin tưởng nhất lại nhẫn tâm phản bội, khiến Đại Đế chết không toàn xác; còn cô cũng đã sớm không còn xem hắn là bạn nữa.

“Các đầu não Đảng Quý Tộc lên án dữ dội lắm.” Louis nói tiếp. Giọng càng ngày càng nhỉ giữa đám đông cuồng nhiệt. “Tuy nhiên, hoàng tử cam đoan với họ rằng ngài đã có kế hoạch biến Charlotte Alden thành một quân cờ quan trọng. Ngay khi tên ngài được xướng lên để nhậm chức tân Tổng Thống, Richard sẽ lập tức ra đòn.”

Charlotte còn chưa kịp giật mình vì thông tin mới nghe được thì dòng suy nghĩ đã bị gián đoạn vì phía dưới vang lên tiếng báo hiệu Khối Đen chuẩn bị mở. Trong sân Stahrez, các cư dân Thủ phủ đang ngoan ngoãn nhanh chóng xếp thành những hàng ngang nối đuôi nhau liên tục. Từng người từng người một phải được khám xét trước khi bước vào Khối Đen để bỏ phiếu.

Charlotte liếc lên ban công, Richard đang ngồi bắt chéo chân uống trà. Điệu bộ vô cùng tự tin. Chỉ còn vài phút nữa thôi, kết quả sẽ ngã ngũ. Charlotte có thể thấy được hàm răng trắng tinh từ nụ cười đắc thắng của hắn.

Ứng cử viên Anthony Pence — đối thủ của Richard hình như vừa bình luận gì đó. Richard không buồn trả lời mà chỉ quay qua nhếch mép cười khẩy. Thái độ này khiến Anthony nổi giận đùng đùng. Anh ta gầm lên và đứng bật dậy. Anthony trông như sắp mất bình tĩnh.

Richard bình tĩnh sửa lại nơ áo rồi nhẹ nhàng đáp gì đó. Nói xong, Richard đứng dậy và bước thẳng tới bên lan can. Hắn mỉm cười vẫy tay với dân chúng. Đám đông bên dưới lập tức nhiệt liệt vẫy chào. Hàng người chuẩn bị bước vào Khối Đen thoáng chốc đã vơi hơn quá nửa. Có vẻ như cư dân Stahpease không phải suy nghĩ nhiều lắm khi bỏ phiếu lần này.

Anthony Pence không dám đứng trước mặt bao nhiêu người mà mắng chửi Richard nên chỉ có thể đứng đằng sau, chỉ tay vào ót anh mà nguyền rủa. Không khí trên đó có vẻ như vô cùng căng thẳng. Anthony cũng đến bên ban công đứng, miệng vẫn lẩm bẩm chửi bới gì đó.

Cuối cùng cũng đến lượt cô bước vào Khối Đen. Một người phụ nữ rà soát khắp người cô và tạm giữ chiếc ống nhòm. Sau đó, Charlotte bước vào cái căn buồng gỗ lưu động bít bùng không có cửa sổ đó.

Không gian kín kẽ bên trong chỉ được thắp sáng bằng một vài cây nến. Trong buồng có một hộp gỗ, một bộ bút viết, một tập lá phiếu dầy cui, và một quyển kinh Thổ Mẫu. Hộp gỗ nguyên khối sơn trắng được đục một rãnh nhỏ trên mặt. Mỗi người khi vào sẽ cung kính cúi xuống hôn quyển kinh — một việc mà Charlotte chẳng bao giờ làm.

Cô hừ nhạt một tiếng rồi viết tên Richard Williams lên lá phiếu, sau đó cho vào thùng. Chúc cho kế hoạch của ngươi thành công. Vì như vậy thì kế hoạch của ta mới thành công… Khi ra khỏi Khối Đen, cô lại bị lục soát kỹ càng một lần nữa để tránh gian lận.

Lúc này, Anthony Pence cũng đã thôi không đấu khẩu nữa. Thời gian chầm chậm trôi. Trời cũng dần xế chiều. Bên dưới, gã thư ký dinh Dymend đã bắt đầu khiêng thùng phiếu ra kiểm. Charlotte vội lấy ống nhòm ra quan sát. Richard nghiến chặt hai hàm răng nín thở chờ đợi. Anthony khinh bỉ nhìn những nhân viên kiểm phiếu đang xếp những tờ giấy trong thùng gỗ vào hai hũ thuỷ tinh để đếm công khai trước mặt dân chúng.

Số lượng phiếu của Richard đã gần như gấp đôi phiếu bầu cho Anthony. Richard nín thở, gương mặt như vừa cười vừa ngạc nhiên, mắt mở to quan sát.

Họ thật sự bầu cho hắn sao? Charlotte bỗng nhói lòng. Lòng người thay đổi dễ dàng như vậy ư? Richard, lỡ như kết quả hôm nay không như mong đợi thì ngươi tính thế nào?

Nhưng bất thình lình, một tiếng nổ đinh tai vang khắp sân Stahrez. Hai hũ thuỷ tinh vỡ tan tành, những lá phiếu bay lả tả khắp không trung và bốc cháy dữ dội. Người dân xung quanh vội vã lao ra nhặt những gì còn cứu được nhưng tất cả giấy má hầu hết đều đã bị huỷ diệt sạch sẽ. Tình trạng này không thể nào phân định thắng thua được nữa. Đám đông nhốn nháo, la ó, hoảng hốt. Richard và Anthony chồm ra ngoài lan can, dáo dác khắp nơi tìm tung tích thủ phạm.

Richard chợt chỉ tay về phía tây và hét lên ra lệnh. “Đằng kia! Hắn chạy về phía khu mỏ! Nhanh, bắt hắn lại!”

Lực lượng thanh tra nhanh chóng chia làm hai đội. Một đội bảo vệ hiện trường. Đội còn lại tản ra truy tìm kẻ phá rối. Lúc này, Richard mới trừng mắt nhìn xoáy vào Anthony khiến anh ta lắp bắp gì đó. Vừa ăn cướp, vừa la làng, vừa gắp lửa bỏ tay người. Charlotte bật cười chua chát. Richard nhanh chóng chạy xuống sân Stahrez. Thấy vậy, Anthony cũng vội vã đuổi theo sau.

Bên dưới, thư ký dinh Dymend — người chủ trì ngày Chuyển giao đang ra sức trấn an người dân. Richard đẩy ông ta qua một bên, đứng giữa sân Stahrez, giữa đám phiếu đang cháy khét lẹt và lớn tiếng kêu gọi. “Hỡi nhân dân Thủ phủ Stahpease, có kẻ đã rắp tâm phá hoại ngày Chuyển giao. Buổi bầu cử đã thất bại. Tôi hỏi ý mọi người có thể tổ chức bầu lại hay không?”

Đám đông lập tức xì xầm bàn tán.

“Bây giờ mà bầu lại thì quá mất thời gian, chưa kể làm như vậy cũng không công bằng vì vụ việc này chắc chắn sẽ làm ảnh hưởng đến lựa chọn ban đầu của chúng ta.”

“Nhưng bây giờ nếu không bầu lại thì làm sao chọn được Tổng Thống mới?”

Có người nhanh nhảu, đoán già đoán non xem ai là thủ phạm gây ra vụ này. Bỗng trong đám đông có tiếng ai đó đề xuất, “để Hội đồng Toàn dân thay chúng tôi bầu chọn Tổng thống.”

Charlotte dám cá người vừa lên tiếng kích động chỉ có thể là Louis Claire hoặc Taryn Myrra.

Dân chúng lại thêm một trận xì xào.

“Đúng rồi, đó là cách nhanh nhất.”

“Dù sao Hội đồng Toàn dân cũng đại diện cho toàn bộ người ở Cộng Hoà Illuminus và rất được tin tưởng.”

“Nếu giao cho họ thì quả là một cách vẹn toàn.”

Người dân đồng loạt lên tiếng. “Đúng rồi! Để Hội đồng Toàn dân bầu thay đi!”

Anthony Pence nghe đến đây lập tức tái mặt. Anh ta khẽ thì thầm gì đó với Richard nhưng hoàng từ chỉ nhún vai và cười nửa miệng.

Chợt, có ai đó lên tiếng.

“Khoan đã! Làm sao mà mười con người có thể thay thế cho cả Thủ phủ được chứ? Tôi không đồng ý đâu.”

“Ông không chịu thì làm gì được? Trong Hiến Pháp đã quy định thế rồi còn gì?” Lại có tiếng phản bác.

“Chính xác! Nói như ông thì ngay từ đầu bầu Hội đồng Toàn dân để đại diện cho chúng ta làm gì?”

“Đúng đúng! Cứ để họ quyết định thay đi.”

“Nhưng mà, nghĩ kỹ thì cũng không khách quan.”

“Ôi trời, kết quả đã rõ rành rành ra rồi. Ngài Richard đã thắng ba trên năm thành bang. Lát nữa nếu cũng thắng thì xem như xong, còn nếu thua thì hai bên hoà chung cuộc. Đến lúc đó tiến hành bầu cử vòng hai cũng không muộn.”

“Chính thế! Cứ để Hội đồng Toàn dân xử lý.”

Anthony căm phẫn nhìn nụ cười đắc thắng của Richard thấp thoáng sau gương mặt giả vờ cương trực đầy trách nhiệm đó. Richard không hề thay đổi nét mặt, chỉ lạnh nhạt nhìn đoàn xe ngựa đang tốc hành chạy đi mời các Đại dân biểu đến. Toà nhà Hội đồng cách đây cũng không xa. Chỉ mười lăm phút sau đã thấy mười cỗ xe ngựa màu đỏ nối đuôi nhau xếp thành một hàng trước sân Stahrez. Từ trên xe, mười Đại dân biểu trong trang phục màu đỏ cài đá hồng ngọc uy nghiêm bước xuống. Nhân viên của dinh Dymend nhanh chóng sắp xếp cho các Dân Biểu lần lượt bước vào Khối Đen để bỏ phiếu.

Charlotte chăm chăm nhìn theo từng bước chân của họ. Cô đau đớn nhìn Người Thầy mới. Một kẻ xa lạ. Một kẻ giả danh đang len lén trao đổi ánh mắt với hai tên phản loạn trong đám đông và cười cợt với gã đầu sỏ diễn trò trên kia. Vị trí đó lẽ ra là của James. Đúng ra phải là James xuất hiện ngày hôm nay.

Bầu không khí bỗng dưng im lặng bất thường, hoàn toàn trái ngược với cái vẻ huyên náo lúc mới bắt đầu. Tất cả đều nín thở chờ đợi. Richard chắp tay sau lưng, nghiêm chỉnh quan sát khung cảnh trong khi các cô gái trẻ thì quan sát anh. Còn Anthony thì toát hết mồ hôi, cứ bồn chồn dậm chân tại chỗ, trông hết sức kỳ quặc.

Chỉ khoảng hai mươi phút sau, Hội đồng đã hoàn thành phần bầu cử. Những nhân viên Nội Vụ nhanh chóng mang thùng gỗ ra khỏi Khối Đen và bắt đầu kiểm kê. Hộp phiếu được dốc ngược ra bàn.

Hai lá phiếu ghi tên Anthony Pence. Lại đến ba phiếu bầu cho Richard. Thêm hai phiếu nữa bầu Richard. Tiếp tục hai lá bầu Anthony. Kết quả không ngoài dự đoán, trên lá phiếu cuối cùng ghi rõ ràng rành mạch tên Richard Williams, mang về chiến thắng tuyệt đối cho Hoàng tử. Hắn mãn nguyện cười đắc thắng trước mặt Anthony.

Ngay khi viên thư ký của dinh Dymend bắt đầu tuyên bố Richard chính thức trở thành tân Tổng thống thì Anthony Pence bùng nổ. Anh ta lao lên trước định túm lấy Richard nhưng bị đội quân cảnh vệ kịp thời giữ lại.

Anthony rống lên. “Không thể để dòng dõi Williams cầm quyền. Bọn chúng là lũ tàn ác, bất nhân. Bằng mọi giá không được!” Anthony vùng vẫy trong gọng kìm siết chặt của những người cảnh vệ. Trán anh nổi lên những sợi gân xanh. Hơi thở hồng hộc dữ tợn và hàm răng nghiến lại đầy giận dữ.

Đúng lúc đó, một tên nông dân bị giải đến trước mặt mọi người. Trưởng thanh tra tiến lên trước báo cáo cho viên thư ký. “Thưa ông, sau khi truy đuổi, chúng tôi bắt được tên này. Từ trên người hắn tìm được một cây súng săn và một bao đạn tự chế, khớp với loại vũ khí đã bắn bể thùng phiếu ở sân lúc nãy.”

Thư ký giận dữ quát lớn. “Mày cũng thật lớn gan! Mày mau khai ra ai là người dạy mày làm trò điên rồ này hả?”

Tên nông dân lầm lầm lì lì, chỉ lẩm nhẩm một câu. “Không thể để dòng dõi Williams nắm quyền. Không thể để dòng dõi Williams nắm quyền,…” Nghe câu này, Anthony Pence co rúm. Có lẽ đến lúc này, tên ngốc đó đã nhận ra rằng mục tiêu của Richard không chỉ dừng lại ở chức Tổng thống.

“Được, vậy cả nhà mày cùng bị treo cổ. Như thế sẽ không bị dòng dõi Williams cai trị nữa. Có được không?” Viên thư ký đe doạ.

“Đừng! Tôi sẽ khai hết tất cả mà! Xin tha cho gia đình của tôi. Tôi tình nguyện chịu hết mọi hình phạt.” Vừa nhắc tới gia đình hắn là tên nông dân phủ phục xuống ôm chân viên thư ký cầu xin van nài. Hắn khóc rống lên. “Là ngài Anthony Pence. Chính ngài ấy đã thuê chúng tôi phá hoại cuộc bầu cử.” Tay hắn chỉ thẳng vào Anthony còn miệng thì gào thét tố cáo.

Anthony hoảng hốt, lắp bắp cãi lại. “Ông nói láo! Tôi chưa bao giờ thuê ông hay bất cứ ai làm chuyện này cả. Là do Richard Williams tự mình bày ra trò này. Chính hắn vừa ăn cướp vừa la làng ở đây.” Anthony càng vùng vẫy, càng hung hăng, lại càng bị đám cảnh vệ siết chặt hơn.

Đám đông dân chúng tiếp tục xì xầm bàn tán. “Không thể nào! Chính mắt tôi trông thấy trước lúc hai hũ thuỷ tinh bị phá thì bên phiếu bầu của ngài Williams đã dầy hơn bên của ông Pence rồi. Phần thắng cầm chắc trong tay, việc gì phải làm ra chuyện động trời như vậy chứ?”

“Theo tôi thấy, vẫn là ngài Pence đáng nghi hơn hẳn.”

Anthony lắc đầu nghe người dân bàn luận sôi nổi. Gương mặt thất thần của anh ta cho Richard biết Anthony đã nhận ra bản thân thật sự thua rồi. Richard nhếch mép cười kín đáo. Anthony ủ rũ gục đầu xuống.

Lúc này, Richard mới nhẹ nhàng nói với thư ký dinh Dymend. “Ông đã nghe lời khai của thủ phạm và ý kiến của người dân rồi đấy. Ông còn không mau phán tội cho hắn.”

Viên thư ký nheo mắt liếc Richard đầy nghi ngờ, nhưng Richard chẳng có gì phải lo lắng. Tuy đợt bầu cử kỳ này có quá nhiều biến cố kỳ lạ xảy ra mà lần nào cũng đem lợi thế đến cho Richard, nhưng trước tình huống tất cả chứng cứ đều bất lợi cho Anthony Pence, gã này cũng chẳng thể làm gì được. Theo quy tắc, ngày Chuyển giao không được phép có mặt Tổng thống đương nhiệm nên nếu Richard tiếp tục thúc, sớm muộn gì tên thư ký cũng phải tự mình ra quyết định.

Trầm ngâm suy nghĩ một hồi, gã nói. “Vụ này còn nhiều điểm đáng nghi. Tôi sẽ giam giữ hắn để tra hỏi thêm và giải quyết sau. Lính đâu, mau giải hắn vào ngục. Cũng đem ngài Pence đi điều tra luôn.” Nói rồi, ông quay qua đám đông và mười dân biểu Hội đồng. “Kính thưa quý vị, sau đây tôi xin được tuyên bố tân Tổng thống của chúng ta.”

Thư ký dinh Dymend vội vã chấn chỉnh lại tác phong rồi dõng dạc hô to. “Ngày 27 tháng 12 năm thứ 8, Hội đồng Toàn dân Thủ phủ Stahpease cùng toàn thể người dân Thủ phủ làm chứng và tuyên bố công nhận ngài Richard Williams đắc cử tân Tổng thống nước Cộng Hoà Illuminus nhiệm kỳ thứ ba. Kiến thức sẽ dẫn đường chúng ta.”

Richard bước lên phía trước và cúi chào trong tiếng tung hô của dân chúng. Hắn đưa tay kêu gọi mọi người giữ im lặng và bắt đầu phát biểu. “Cảm ơn sự ủng hộ của mọi người. Tôi biết gia tộc tôi trong quá khứ đã làm nhiều chuyện có lỗi với thần dân Stahpease và lục địa Yren. Nhưng như tôi luôn cam đoan, Richard Williams tôi đã thay đổi. Tôi hứa cũng sẽ thay đổi quan điểm của giới quý tộc để họ tiến bộ hơn, quảng đại hơn, và có trách nhiệm hơn. Tôi sẽ làm ngọn cờ, là bằng chứng cho sự thay đổi đó.”

Richard bỗng ngừng một chút. Hắn cúi đầu như đang suy nghĩ. Ở bên dưới, đám đông tròn mắt há miệng tập trung lắng nghe như uống từng lời của vị tân Tổng thống. Một lúc sau Richard mới nói tiếp. “Sẵn đây, tôi có một thỉnh cầu muốn được nói trước toàn dân để cả Stahpease làm chứng cho tấm lòng của tôi. Richard tôi và tiểu thư nhà Alden đã quen biết nhau từ nhỏ. Tuy giữa cha mẹ hai gia tộc có thù có oán nhưng lớp trẻ chúng tôi là những người vô tội. Tôi mong tiểu thư Alden hãy nhớ lấy tình cảm thuở bé mà quên đi những chuyện không vui và cho phép tôi được chăm sóc cô với cương vị là một người chồng, một người bạn đời. Nếu tiểu thư đồng ý, ngay sau buổi lễ nhậm chức, tôi sẽ tổ chức một lễ cưới thật trang trọng như một biểu tượng, không chỉ cho tình cảm của hai người mà còn là sự liên kết ôn hoà giữa hai đảng phái. Từ nay, Khai Trí và Quý Tộc sẽ cùng đoàn kết một lòng.”

Những lời tâm tình của Richard vừa dứt, đám đông lập tức bùng nổ tiếng hò reo chúc mừng. Đúng là một khung cảnh náo nhiệt! Cánh đàn ông tung nón lên trời hoan hô. Phụ nữ lấy khăn tay chậm nước mắt vì cảm động. Richard mỉm cười mãn nguyện.

Hoá ra là như vậy… Charlotte cười ha hả. Hoá ra kế hoạch dành riêng cho ta là như vậy… Hoá ra hắn muốn biến ta thành con cờ như thế này…

Charlotte từ sau bi kịch vẫn luôn côi cút một mình. Nếu hắn cưới được cô về thì vừa thoả được tình riêng lại vừa hoàn thành được dụng ý chính trị. Richard định dùng cô như một minh chứng hắn đã quên đi quá khứ và kết hôn với con gái người đã phản bội cha mình. Nước cờ này, cho dù Charlotte có đồng ý chơi tiếp hay không cũng không quan trọng. Điều quan trọng là hắn đã ghi điểm tuyệt đối trong mắt những người dân Cộng Hoà Illuminus. Richard nhìn ngắm khắp lượt đám đông đang tràn ngập trong niềm vui, hẳn là đang cảm thấy rất tự hào về bản thân.

Nhưng tại sao lại không cùng hắn chơi tiếp ván cờ?

Phải chơi chứ…

Charlotte cởi bỏ tấm lưới. Suối tóc đỏ như máu của cô lập tức buông rũ xuống vai. Cô rẽ đám đông đi thẳng đến trước mặt Richard. Người dân xung quanh đang reo hò bỗng dưng im bặt khi thấy tiểu thư nhà Alden xuất hiện giữa sân Stahrez. Charlotte tiến tới, nhìn thẳng vào mắt Richard và mỉm cười hiền hậu. Rồi cô hành lễ, thái độ gia giáo đúng chuẩn một tiểu thư. Charlotte cúi mặt xuống và nhẹ nhàng nói. “Em đồng ý.”

Richard sững sờ đến cứng đờ mặt. Kế hoạch diễn ra suôn sẻ còn hơn những gì hắn dám tưởng tượng. Có lẽ hắn đang e dè. Có lẽ hắn đang nghi hoặc. Nhưng khi cô cười với hắn, Charlotte biết kế hoạch của cô rồi sẽ ổn thôi.

Cuối cùng mọi chuyện cũng đã ổn thoả rồi.