OLIVETTE HEIDRUN

Cùng ngày 9 tháng Ansemb năm thứ 4009, kỷ Mặc Thế,

70 ngày trước Xuân Phân,

Nửa tuần trăng lênh đênh trên biển cuối cùng cũng sắp chấm dứt. Olivette đứng bên mạn thuyền, dõi mắt ngắm nhìn sóng biển mênh mông vô định. Con tàu của họ vẫn nhẹ nhàng lướt sóng đi tới. Ngày cùng Ulfrik lặng lẽ rời khỏi Froustmoust, bà thoáng thấy bóng dáng một cậu thanh niên ở cảng Galvic. Quyền năng thấu thị cho bà biết chắc đó là Orvar, nhưng phép tiên tri chẳng thể giúp bà nghe được tiếng lòng của con trai. Orvar, con có trách mẹ không?

“Chị lại đang lo cho thằng bé à?” Giọng nói lạnh như băng của Ulfrik cất lên, cắt ngang dòng suy nghĩ của bà. Ông đang dùng trượng phép chỉnh sửa lại lớp vỏ nguỵ trang của con tàu. Nhìn từ bên ngoài, người ta chỉ thấy một chiếc thuyền đánh cá nhỏ nhoi bình thường, nhưng thực chất lại một con thuyền chở hàng cỡ nhỏ, kết cấu đúng theo kiểu Froustmoust.

“Tôi chẳng kịp nói gì với nó cả.” Olivette gượng cười. “Nhỡ đâu lần này không về được…”

“Đừng nói gở.” Ulfrik ngắt lời. “Còn về thằng nhóc ấy, bao nhiêu năm rồi mà nó vẫn chưa chịu hiểu ra sao?”

Nữ Tiên tri vội bào chữa. “Đừng trách cháu nó. Bản chất Orvar là một đứa tình cảm và rất yêu thương tôi. Chỉ là… Do tôi ngày ấy cư xử không khéo nên nó mới…”

Ulfrik hừm một tiếng. “Chị cứ cho nó nhập phái Pháp quân. Tôi sẽ thay chị chỉnh đốn…”

“Không được đâu!” Olivette vội xua tay. “Tính Orvar không phù hợp trở thành Pháp quân. Với cả chiến đấu luôn cần đồng đội mà với tình hình này thì nó sẽ bị cô lập cho xem.”

“Cũng đúng…” Ulfrik gật gù rồi tiếp tục công việc của mình.

Nữ Tiên tri vươn tay ra ngoài, khẽ chạm vào những con sóng, lắng nghe tiếng dòng nước mách bảo. Bà dùng tay còn lại điều khiển con thuyền, hướng nó nhắm thẳng Cộng hoà Illuminis mà tiến. Với quyền năng của một thành viên đảo quốc Froustmoust, toàn bộ hải trình hiện rõ mồn một trong đầu. Bao nhiêu bãi đá, bao nhiêu hòn đảo, bao nhiêu trận bão sắp tới đều nằm trong tầm tay. Chặng đường vẫn luôn suôn sẻ, nhưng khi đến nơi thì…

“Ulfrik…” Olivette lắp bắp. “Nhỡ như chuyến đi này công cốc thì sao?”

“Gần đến nơi rồi mà chị còn lo lắng chuyện này ư?” Tổng pháp quân nhàn nhạt đáp. “Sao hả? Chị nghĩ viễn cảnh ấy sẽ không xảy ra ư?”

Hàng mày bà chợt cau lại. “Tôi cũng không chắc được… Còn nhớ lần tôi nhìn thấy Sigurd tử trận không? Viễn cảnh ấy đến khi tôi đang trong giấc ngủ. Tôi hoang mang vô cùng. Chẳng biết có phải là mơ hay không. Thế mà rốt cuộc chuyện đáng buồn ấy vẫn xảy ra…”

“Nhưng chưa bao giờ viễn cảnh lại đến với chị một cách thô bạo như vậy, đúng chứ?” Giọng Ulfrik vẫn lạnh nhạt. “Tôi thì không rành phép Tiên tri. Chỉ có chị mới biết rõ được rằng đấy có phải là một viễn cảnh đúng nghĩa hay không. Tôi chỉ biết rằng cho dù hy vọng có nhỏ nhoi cách mấy đi chăng nữa thì tôi, với tư cách là một Tổng pháp quân, vẫn sẽ nắm lấy để bảo vệ Froustmoust, giống như anh Sigurd vậy. Chị nghĩ sao?”

Chú ấy nói đúng. Mình đang làm gì thế này? Sao bỗng dưng lại nhụt chí và hèn nhát đến thế? Olivette cắn môi. Viễn cảnh lần này quá thô bạo, không giống bình thường. Biết đâu mọi chuyện rồi sẽ khác. Nếu Sigurd còn sống, hẳn anh ấy cũng sẽ muốn theo đến cùng…

Olivette buông một tiếng thở dài. Làn hơi tuôn ra nhẹ bẫng, vô hình, chẳng tụ thành khói trắng như ở Froustmoust. Càng đi về phương nam thì khí hậu càng ấm dần lên. Bà ngoảnh mặt về hướng bắc, ánh mắt xa xăm như tìm kiếm.

Ulfrik không nghe thấy Olivette trả lời nên quay qua nhìn bà dò xét. Trông thấy bà thất thần, ông ta thở dài, vung tay hoàn thành bùa phép còn dang dở rồi tiến lại gần. “Chị… đừng như vậy nữa. Tôi cần đôi mắt của chị nhìn thẳng vào Thủ phủ Stahpease chứ đâu phải hướng về nhà như thế. Chị nghe lời tôi. Hãy làm thật tốt nhiệm vụ kỳ này… Chỉ cần tìm ra bí mật quân sự của bọn khốn Cộng hoà Illuminus thì chúng ta có thể quay về rồi.” Ulfrik gõ gõ trượng phép xuống sàn kêu gọi sự tập trung của Olivette.

Olivette liền hít sâu một hơi để tự kéo mình ra khỏi mộng mị. Bà xốc lại tinh thần, hai bàn tay nắm thành quả đấm. Olivette quay sang nhìn thẳng vào Ulfrik và nói đầy quyết tâm. “Đúng, chúng ta phải cố gắng hết sức!”

Ulfrik gật nhẹ đầu và vẫn giữ chất giọng lạnh ngắt như bình thường mà hời hợt buông một câu khích lệ. “Vậy thì tốt.”

Nhà Tiên tri chợt nhớ đến một biểu cảm trái ngược của Ulfrik cách đây không lâu. Bà nhoẻn miệng cười. “Tại sao hôm làm lễ Tưởng niệm chú lại gọi tôi bằng em? Lúc tôi ngất trong Tháp đại hội đồng ấy.”

Câu hỏi này làm Tổng pháp quân Ulfrik Icenstaff thoáng khựng lại. Ông không vội đáp ngay mà chỉ nheo mắt tập trung tiếp tục dùng trượng phép điều khiển con tàu băng băng tiến về phía trước. Sau một lúc, Ulfrik nhỏ tiếng trả lời mà chẳng nhìn vào mắt bà. “Không phải tôi vốn lớn tuổi hơn chị sao?” Rồi ông lại nói tiếp, lần này lại còn lí nhí hơn. “Xin lỗi chị nếu tôi có lỡ vô lễ.”

“Không sao đâu.” Olivette vội xua tay. “Chỉ là, bỗng nhiên tôi nhớ đến ngày xưa khi tụi mình còn bé thôi.”

Câu này nói ra khiến cả hai đều chợt im lặng. Olivette bối rối quay ra phía biển. Bà buồn rầu tự trách. Khi không lại đi nhắc đến chuyện này… Chắc hẳn chú ấy đang nhớ về ngày ấy, ngày mọi chiến loạn vẫn chưa ảnh hưởng đến cả bọn, ngày xa xưa bình yên khi mình vẫn chưa cưới anh Sigurd... Olivette tự nhủ thầm. Nhìn cú múa gậy dứt khoát đảo thuyền sang trái của Ulfrik, nữ Tiên tri thấy hết những nỗi buồn như băng như đá của Tổng pháp quân. Xin lỗi Ulfrik. Không phải vì chú chậm ngỏ lời mà là vì lòng tôi chỉ hướng về mỗi anh ta…

Đúng lúc đó, phía trên đầu hai người bỗng vang lên tiếng chim hải âu báo hiệu đất liền không còn xa nữa. Olivette tiến lên trước một bước. Bà nhìn thẳng về phía Thủ phủ Stahpease, đôi mắt sáng quắc lên. Nữ Tiên tri quay qua Ulfrik nói. “Ngư dân đánh cá sắp về rồi, chúng ta phải tăng tốc lên nếu muốn trà trộn vào đám thuyền đó.” Tổng pháp quân liền vung trượng, tạo một cơn gió thổi no cánh buồm khiến con tàu hùng dũng lướt tới.

Ở phía xa xa kia, Olivette đã thấy thấp thoáng những cánh buồm trắng như khăn tang neo đậu nơi cảng biển Thủ phủ Stahpease. Tim bà chợt loạn nhịp vì nhiệm vụ nguy hiểm dường như đã hiện lên rõ ràng hơn bao giờ hết. Tất cả nỗ lực đều mỏng manh nhưng Olivette vẫn mạnh dạn đánh cược vì niềm hy vọng được gặp lại con trai mình. Vả lại, là con gái của Đại pháp sư và cũng là một Trưởng phái, bà không được phép bỏ mặc an nguy của đồng bào. Olivette xoay sang Ulfrik và nhẹ giọng nói. “Tối hôm đó, cảm ơn chú đã tin tưởng tôi, nói giúp tôi mấy câu thuyết phục…”

“Không phải tôi nói đỡ cho chị.” Ulfrik cắt ngang. “Do thám thật sự rất cần đến quyền năng thấu thị. Chị đi theo sẽ giúp được tôi rất nhiều. Là Tổng pháp quân, tôi không thể để anh trai quá cố và người dân Froustmoust thất vọng được.” Ulfrik vừa nói vừa tập trung lèo lái con thuyền.

Olivette cười gượng gạo rồi lại quay trở về với công việc hoa tiêu. Mặt trời đang lặn dần. Hoàng hôn rủ xuống bờ biển Stahpease một thứ nắng vàng héo úa.Thuyền của họ cập vào một góc khuất ở bến Sylvurskelle. Lúc này các ngư thuyền cũng đang tấp vào bờ, chở theo cơ man các loại cá tươi rói.

Ulfrik nhanh tay yểm bùa chú che mắt lên cả hai người. Hai bộ áo chùng trắng liền được thay thế bởi thứ trang phục xa xỉ của giới thượng lưu Stahpease. Tổng pháp quân khoác măng-tô màu vàng nhạt và đội mũ ống cao, còn Olivette mặc một bộ đầm xoè màu rượu đỏ như máu, tóc vấn cao dưới chiếc mũ cài lông chim màu trắng như xương.

“Lối ăn vận này khá phổ biến đối với những bà goá bụa.” Ulfrik chậm rãi giải thích. “Xin lỗi chị, nhưng người ta thường ít chú ý đến những bà mệnh phụ mất chồng. Thế này sẽ dễ dàng cho chị hơn.” Ông vừa nói vừa đỡ bà lên cầu cảng. Xung quanh, ngư dân vẫn đang nhộn nhịp làm việc. Không ai thèm đoái hoài gì đến họ.

Olivette thầm khen ngợi Ulfrik không chỉ tài phép mà còn rất am hiểu về văn hoá của kẻ địch. Không biết cậu ấy học những điều này ở đâu nhỉ?

“Chúng ta chia nhau ra đi nghe ngóng.” Ulfrik lạnh lùng quăng lại một câu rồi xoay lưng bỏ đi thẳng thừng.

Olivette vội níu Tổng pháp quân lại. “Này, khoan đã! Dù gì tôi cũng mới đến đây lần đầu. Chú cũng nên đi với tôi chứ.”

Ulfrik thoáng chần chừ. Nhưng rồi, ông vẫn kiên quyết. “Không sao đâu. Chẳng phải chị biết thuật thấu thị sao? Có gì bất thường thì chị là người đầu tiên nhận ra chứ ai? Vả lại, nếu xảy ra chuyện gì thì chỉ cần gọi thầm tên tôi. Tôi sẽ dịch chuyển tức thì đến ngay.” Ngập ngừng một chút, ông nói tiếp. “Hơn nữa, nếu đi riêng, chẳng may bị phát hiện thì vẫn còn một người ở ngoài để ứng cứu, đúng không?” Ulfrik giật lại nếp áo đang bị Olivette nắm chặt.

“Cơ mà…” Nữ Tiên tri sợ sệt nhìn quanh. Mọi thứ đều vô cùng xa lạ. Từ những căn nhà vuông vức xếp chồng lên nhau đến những nẻo đường thênh thang tấp nập người xuôi ngược, từ những hàng cây sum suê san sát nhau đến cả những món đồ vật trên tay khách bộ hành, đến cả nắng gió, đến cả mặt đất, tất cả đều lạ lẫm đến mức đe doạ. Olivette co rúm cả người. “Tôi không biết nữa… Lỡ như có ai đó bắt chuyện… Lỡ như tôi làm gì kỳ quặc khiến họ chú ý thì sao?”

Ở đây chỉ toàn là kẻ thù thôi…

“Chị đừng nói gì cả.” Ulfrik hướng đôi mắt xanh thăm thẳm nhìn thẳng vào Olivette. “Chỉ việc bước đi chầm chậm trên phố và lắng nghe tất cả những gì bọn chúng bàn tán. Bám sát tường và nhìn xuống đất. Cứ như vậy thì chị sẽ vô hình trong mắt chúng. Chờ hiệu lệnh của tôi. Rồi chúng ta sẽ gặp mặt tại bến cảng này nhé.”

“Nhưng nhỡ có ai thấy nghi ngờ và đến gần tôi thì sao?” Olivette lo lắng chụp lấy áo Tổng pháp quân.

“Chui vào hẻm ngay lập tức.” Ulfrik chỉ tay vào một khe hở giữa những dãy nhà. “Những đường hầm đó được gọi là ‘hẻm’ đấy. Thủ phủ Stahpease đầy những đường hầm như vậy. Với thuật thấu thị, chỉ sẽ dễ dàng cắt đuôi bọn chúng. Nếu rơi vào tình huống khẩn cấp thì chị cứ dùng phép thuật khống chế chúng. Ở trong hẻm rất hạn chế tầm nhìn nên sẽ không ai phát hiện ra đâu.”

Nghe thấy cũng khá hợp lý, Olivette hít một hơi thật sâu tự trấn an mình rồi buông Ulfrik ra. Ông ta ngay lập tức sải bước về phía những con hẻm quanh co. Chỉ trong chớp mắt, bóng ông đã khuất sau một góc đường tù mù tối.

Ulfrik có vẻ rành rọt đường đi nước bước ở đây quá… Olivette xoay qua xoay lại giữa phố. Đằng sau lưng bà là bến cảng. Bóng mặt trời đang từ từ khuất dạng. Những người dân chài vẫn còn tấp nập với mẻ cá vừa kéo. Trước mặt bà là phố xá đang dần thưa thớt. Một người đàn ông cầm một chiếc gậy thật dài đi qua đi lại. Đầu gậy có một mồi lửa để thắp những ngọn đèn đường. Olivette trân mắt nhìn những đốm lửa đỏ rực cứ lần lượt sáng lên. Ký ức về viễn cảnh kinh hoàng chợt hiện lên vô cùng sống động trong đầu bà. Khói và lửa đỏ ngợp cả một góc trời Froustmoust. Chân Olivette run lên lẩy bẩy. Bà vội ngoảnh mặt đi và loạng choạng tránh ra xa.

Nữ Tiên tri nhìn quanh quất tìm phương hướng giữa rừng gạch đá ngột ngạt. Đường phố giờ đây vắng vẻ lác đác những ngọn đèn lập loè trong gió lớn. Đâu đó trên đường chỉ còn vài ba kẻ ăn mày rệu rã rúc vào góc tường cho đỡ rét, vài nhóm đàn ông đi chơi đêm đang lướt khướt trở về nhà, trên tay còn vung vẩy điếu thuốc lá và lè nhè những bài hát ca ngợi tự do. Bên hông các dãy nhà, vô số ngõ hẻm đang từ từ chìm vào bóng đêm giống như có ai đó đang kéo một tấm chăn khổng lồ che lấp từng tấc đất của Thủ phủ Stahpease. Olivette hoa mắt. Bà tự hỏi mình phải bắt đầu từ đâu đây. Có gì đó toát ra từ những ngõ hẻm tối tăm này khiến bà dựng tóc gáy. Một thứ gì đó hắc ám, một âm mưu quỷ quyệt…

Olivette sợ sệt đặt chân bước vào con hẻm đầu tiên. Bà vận phép thấu thị để dò đường. Không gian lạ lẫm chầm chậm hiện lên trong mắt bà. Mờ ảo và nhập nhằng. Môi trường không thân thuộc khiến bà phải tốn nhiều pháp lực hơn bình thường. Nữ Tiên tri bước từng bước rất nhỏ vào sâu bên trong ngách nhỏ. Mặt trời hình như đã lặn rồi.Đêm đen như nắp cỗ quan tài trườn lên, vồ lấy cả thành phố chỉ trong nháy mắt.

Tối quá… Olivette lần tay theo bờ tường. Trước mắt bà chợt hiện lên vô số những ảo giác, chẳng biết là bóng ma quá khứ hay lời nguyền của tương lai. Thủ phủ Stahpease… Olivette liêu xiêu bước qua vô vàn những sự kiện đẫm máu lẩn khuất trong hệ thống ngõ hẻm quanh co như mê cung. Đây đó trong những hốc tối, trên từng góc đường là các vụ ám toán nổi tiếng, những cuộc nổi dậy bị đàn áp đau thương, và hằng hà những buổi tra tấn hành hình thị chúng dã man.

Nữ Tiên tri nghiến răng. Bà trút hết pháp lực ra, cố vẽ cho bằng được toàn bộ bản đồ chi tiết trong đầu mình. Gió lạnh nổi lên luồn qua từng góc phố, cuốn đi những đốm bụi đỏ au, mấy chiếc lá khô, và làm lăn tăn vũng nước đọng hốc tường. Trời đã tối hẳn. Chỉ còn mỗi một bà quý tộc goá phụ lạc giữa mớ ngõ ngách chằng chịt và những ngã rẽ bất ngờ mà người bản xứ thậm chí còn quên mất chúng dẫn đến đâu.

Olivette lần mò qua những khúc cua. Xung quanh bà, những ảo giác đã bắt đầu tan đi. Phép thấu thị dần phát huy tác dụng. Cả toà thành Stahpease mỗi lúc một hiện rõ ra trong đầu bà. Bà cuối cùng cũng nhìn thấy thật rõ, như một con ngư điểu bay trên triền đồi Witkin. Từng ngõ ngách ở Thủ phủ phơi bày ra trước mắt thật rõ ràng: một người đàn ông bị vợ lôi ra khỏi nhà thổ, một toán thợ mỏ cuốc xẻng vắt trên vai, một đôi tình nhân đang dắt tay nhau vào nhà hát. Olivette bỗng thấy mạnh dạn rất nhiều. Ulfrik nói đúng. Mình có phép thấu thị mà còn sợ gì nữa chứ? Kia kìa, mình thấy thật rõ ràng có một trận ẩu đả ớ mé kia và đằng sau bức vách đó là một gia đình ba người đang dùng bữa tối. Lại nghe xem họ đang nói gì nào.

Bước chân nữ Tiên tri giờ đây nhanh nhẹn hơn hẳn. Bà bám sát theo vách tường và luồn qua những ngách nhỏ một cách có chủ đích. Olivette muốn đến sát bên những chỗ nào có người đang trò chuyện.

“Ông kiểm tra cửa nẻo đàng hoàng tử tế chưa đấy?” Một bà vợ lo lắng nhắc nhở chồng. “Họ vẫn chưa bắt được con huyết chuỷ ăn thịt cả nhà Alden đâu…”

Huyết chuỷ ở Illuminus ư? Vô lý! Vẫn còn Lời nguyền Vượt biển cơ mà…

“Sao rồi? Vụ án ông Pence phá hoại cuộc bầu cử có tiến triển gì mới không?”

“Đất Mẹ nó! Dễ gì! Tôi cá với ông mười ăn một là gã Hoàng tử Richard mới là chủ mưu đứng sau dàn xếp tất cả mọi thứ. Ông có thấy hôm ấy hắn to tiếng chỉ huy cả cái quảng trường Stahrez không?”

“Suỵt, nói nhỏ thôi! Dù gì hắn cũng đắc cử Tổng thống rồi đấy. Coi chừng cái đầu của ông.”

“Bình tĩnh đi. Chánh án Ryan sẽ không để hắn lộng hành đâu.”

“Phải phải, cả các Thống đốc nữa. Ông Wyndham chưa gì đã ra mặt chống đối rồi.”

“Hừm, các ông bàn tán sôi nổi lắm nhỉ. Tình hình cứ căng thẳng thế này thì tương lai bất ổn lắm đây. Chắc tôi phải bỏ Thủ phủ mà về quê sống thôi.”

“Cũng đâu đến nỗi. Mấy ngày nữa, Đệ nhất Phu nhân sẽ phát nông cụ mới cho các nông dân kìa. Nghe nói cô ấy còn nhiều dự định về phúc lợi cho chúng ta lắm.”

“Quả đúng là con gái Công tước Benjamin Alden. Chỉ có nhà họ mới chăm lo cho người dân như vậy thôi.”

“Hoan hô Đệ nhất Phu nhân!”

Trong nửa tuần trăng lênh đênh trên biển đã có quá nhiều biến cố xảy ra. Olivette không thể tin được vào tai mình. Bà bị dẫn đi từ ngạc nhiên này sang bất ngờ khác. Hoá ra tình hình chính trị ở Illuminus lại phức tạp như vậy. Thế thì chúng lấy đâu thời gian để tấn công Froustmoust chứ?

Olivette khấp khởi mừng thầm. Những gì bà thấy ngày hôm ấy rất có thể chỉ là một hiện tượng ngẫu nhiên gì đó mà bà cần phải đọc sách tìm hiểu thêm, nhưng nhất quyết rằng đó chẳng phải là một viễn cảnh tiên tri. Phải báo ngay phát hiện này cho Ulfrik mới được.

Bà nhắm mắt lần theo các dãy phố. Thủ phủ Stahpease quá rộng lớn so với làng Njotormoust nên phải mất một lúc Olivette mới tìm ra nguồn năng lượng của Ulfrik trên bản đồ. Lúc này, Tổng pháp quân đang ở trong một toà nhà. Có vẻ là đang trò chuyện với ba người nữa. Chú ấy giỏi thật… Vừa dũng cảm lại vừa khôn khéo… Chẳng cần đi nghe lén như mình mà trực tiếp đến bắt chuyện để dò hỏi thông tin luôn. Thật xứng đáng làm Tổng pháp quân mà!

Olivette mỉm cười tự hào. Bà tập trung pháp lực hướng về phía người anh chồng. Ulfrik, Ulfrik! Tôi đây… Tôi có tin tốt…

Bất thình lình, đầu Olivette như muốn nổ tung. Bản đồ biến mất. Không gian xung quanh tối sầm lại. Olivette chao đảo, bà đụng vào một gã say rượu khiến hắn va vào tường. Bà lắp bắp tiếng xin lỗi rồi vội lỉnh đi. Gã bợm kia nhìn theo bà, miệng vẫn càu nhàu mấy lời chửi bới. Chuyện gì đang xảy ra vậy? Phép thấu thị của mình… Olivette ôm đầu. Mọi thứ xung quanh quay cuồng trước mắt bà. Những toà nhà như đổ sụp xuống, đồng loạt muốn chôn sống nữ Tiên tri dưới lớp gạch vụn. Bóng đêm thoáng chốc hoá thành một con thú dữ, ngoác mồm nuốt chửng lấy Olivette.

Bà trợn to mắt ra, cố nhìn xuyên qua bóng tối. Nữ Tiên tri vận hết pháp lực để cầu cứu Ulfrik. Không có tác dụng… Có thứ gì đó đang phong bế phép thuật của mình. Chẳng lẽ bọn chúng đã biết trước người của Froustmoust sẽ đến? Không hợp lý! Từ lúc nào Nhân tộc biết không chế phép thuật chứ?

Olivette lảo đảo nấp vào một ngách nhỏ và ngồi bệt xuống, cố gắng lấy lại bình tĩnh. Phía cao cao có một cửa sổ sáng ánh nến hắt xuống không gian chật hẹp chỗ bà đang rúc vào. Ánh lửa đỏ nhìn có vẻ ấm áp nhưng sao lại lạnh lùng xa lạ đến thế. Olivette cứ nhìn mãi nhìn mãi như bị thôi miên bởi nguồn sáng đó.

Bất chợt, ánh lửa ấy lan rộng ra, rộng mãi, đến khi nuốt chửng toàn bộ không gian. Gì thế này? Olivette hoảng sợ quay trái quay phải. Là Froustmoust? Là Froustmoust phải không? Viễn cảnh đó sẽ không xảy ra mà! Nhưng rồi bà chợt nhận ra rằng khung cảnh này chẳng phải đồi núi quê hương mà là phố xá nơi bà đang đứng. Cả Stahpease ngập trong lửa. Khắp xung quanh là những tiếng kêu gào Những toà nhà cháy rục trơ khung gỗ. Đâu đó có tiếng người chém giết lẫn nhau. Đây là quá khứ ư? Đây là trận chiến của Sigurd hồi đó ư?

Chợt, có những bóng hình vụt lướt qua khiến Olivette giật mình. Dù không thấy rõ mặt nhưng nữ Tiên tri vẫn cảm nhận được mối liên hệ giữa họ và con trai bà. Không gian chói loà ánh lửa đỏ. Bà nghe tiếng họ thét gọi Orvar trên đường chạy ra bến cảng. Phía sau lưng, lửa hầm hập kéo đến. Olivette chôn chân tại chỗ. Bà nhìn thẳng vào ánh lửa đỏ chói loà mỗi lúc một gần hơn. Chỉ trong tích tắc, bà bị nhấn chìm trong biển lửa.

Olivette bừng tỉnh. Bà thở hổn hển, đầu óc căng như sợi dây đàn. Ánh nến bên khung cửa sổ đã tắt từ lúc nào. Đêm đã khuya. Dân chúng Stahpease đã chìm vào giấc ngủ. Mình mê man lâu đến vậy sao? Olivette hít một hơi thật sâu và gượng đứng dậy, cố gắng bình tâm. Ulfrik chắc đang chạy đôn chạy đáo tìm mình... Nữ Tiên tri nhắm mắt, thử kích hoạt quyền năng thấu thị dẫn lối. Pháp lực quay lại rồi. Lúc nãy là sao nhỉ? Vừa định liên lạc với chú ấy thì bỗng dưng bị phản phé. Rốt cuộc chuyện gì đang xảy ra?

Olivette dang tay đẩy phạm vi phép thuật ra xa. Tuy chưa tìm thấy Tổng pháp quân nhưng lại chạm vào một đội lính gần đó đang vận chuyển một chuyến xe hàng. Khoan đã, là xe vũ khí sao? Olivette dõi mắt về hướng ấy và nhíu mày lại. Không ổn. Vũ khí của chúng có điểm kỳ lạ. Hình như…

Không dám tin vào mắt mình, Olivette vội xốc lại tinh thần, buộc bản thân mình phải trụ vững và lê từng bước chân nặng trĩu qua con đường sỏi đá. Không hiểu sao bà cứ thấy rợn rợn như có người đang theo dõi bà với một ánh mắt lạnh lẽo. Thỉnh thoảng nhà Tiên tri lại quay ngoắt lại nhưng chẳng có gì ngoài con hẻm tăm tối. Một con chuột cống to sụ chợt phóng vụt qua làm Olivette giật mình. Bước chân bà bất giác run rẩy.

Olivette nương theo bờ tường. Phép thấu thị đưa bà tiến về phía lâu đài Strone. Trời đã tối hơn trước nhiều lắm. Các con hẻm chìm vào màn đêm. Thứ ánh sáng duy nhất là những ngọn đèn đường mờ ảo ngoài phố rọi vào. Olivette lẩm nhẩm suy tính. Muốn đến lâu đài Strone thì phải băng qua quảng trường Stahrez và đi lên đồi. Bà nhanh chóng luồn lách qua những lối tắt và cuối cùng chui vào một ngõ nhỏ đón đầu đoàn xe.

Đứng núp ở đầu hẻm, Olivette lặng lẽ quan sát. Toán lính và xe vũ khí vẫn chưa đến. Bà phải nghĩ thật nhanh cách nào đó để đột nhập vào dinh Strone và điều tra lô vũ khí bí ẩn kia. Làm thế nào bọn chúng lại có được thứ ấy? Đang mải mê suy nghĩ thì phép thấu thị báo cho bà biết phía sau có người đang đến. Tim Olivette đập thình thịch. Nguồn năng lượng kỳ lạ trên chuyến xe hàng cũng đã đến rất gần. Không có thời gian để chần chừ nữa. Mình phải liều thôi…

Olivette khuỵ một chân xuống và bắt đầu rên rỉ. “Ôi, chân của tôi đau quá!”

“Phu nhân, bà bị lạc à?” Tên lính vội vàng đỡ lấy “nữ quý tộc”, định giúp bà ngồi vào một băng ghế gần đó.

Hắn vẫn không mảy may nghi ngờ. Gương mặt trẻ trung khá hiền lành.Ngay khi hắn đến gần thì Olivette đã thì thầm vào tai hắn, s’ahul. Hắn lập tức mất hết ý thức. Olivette không kịp né tránh nên bị hắn ngã đè lên người. Bà vận phép, búng hắn sang một bên.

Có tiếng bánh xe ngựa lộc cộc từ xa vọng đến. Đoàn lính vận chuyển vũ khí sắp tới rồi. Olivette vội dùng phép kéo lê tên lính vào sâu trong hẻm tối và mô phỏng lại đồng phục của hắn. Lúc ấy, Olivette mới nhận ra tên này là lính vệ thành chuyên nhiệm vụ đưa thư. Bà liền tranh thủ lục lọi để xem có tin tình báo gì không. Quả nhiên, lính vệ thành đi một mình vào đến tận quảng trường Stahrez thì phải mang có thư cần giao. Olivette rút từ trong túi hắn ra một phong bì được niêm phong kỹ càng gửi cho Tổng thống. Theo dấu triện bằng sáp thì bức thư được gửi từ thành phố Lupezzo.

Với kiến thức của mình, Olivette mơ hồ nhớ rằng đây là nơi có tình hình chính trị khá phức tạp. Bất kể bên trong bức thư viết cái gì thì đều sẽ là mối quan tâm chính đáng của Tổng thống. Olivette mừng rỡ vì đây chắc chắn sẽ là tấm vé vào cổng cực kỳ hiệu quả, còn ngoạn mục hơn cả màn cải trang đột nhập lúc này của bà. Với bức thư này, Olivette có thể đường hoàng mà tiến sâu vào lâu đài Strone. Mọi chuyện dường như thuận lợi hơn mình nghĩ. Tiếng xe ngựa đã đến rất gần. Olivette nhẹ nhàng bước ra giống như đang đi tuần khu vực quảng trường, mũ giáp che kín mặt mày, sẵn sàng đón đoàn xe sắp tới. Cơn đau đầu bỗng dưng biến mất nhường chỗ cho nỗi phấn khích xen lẫn sợ sệt mà một Tiên tri nhỏ nhoi chưa bao giờ trải qua.

Chẳng mấy chốc, một tên lính cưỡi ngựa từ xa dần xuất hiện. Theo sau hắn là một cỗ xe màu đen thẫm, có treo hai ngọn đèn leo lét. Đằng sau là một nhóm hộ tống gồm mười hai tên, quân trang chỉnh tề, gươm giáo sẵn sàng. Olivette cố gắng giữ bước đi nhẹ nhàng và lỉnh ra đằng sau bọn chúng. Đoàn vận chuyển chầm chậm lên đồi và tiến đến sát cổng lâu đài Strone. Lúc này, vẫn không một người nào thèm chú ý đến bà. Tên cưỡi ngựa đưa ra một tờ sắc lệnh. Hai tên lính gác cổng cầm lấy đọc kỹ càng rồi mở cổng cho bọn chúng. Olivette suy đi tính lại, rồi cũng liều mình nối đuôi bước vào theo như thể mình cũng thuộc chung một đoàn với chúng. Nhưng, ai ngờ đâu, hai tên gác cổng lập tức chặn bà lại. “Lính vệ thành mà đi đâu đây?”

Lúc này Olivette mới nhận ra đúng thật là trang phục của bà và đám vận chuyển ban nãy có một chút khác biệt. Nhưng đâm lao thì phải theo lao, Olivette cúi đầu, im lặng giao phong thư cho chúng kiểm tra. Nhìn thấy tên người nhận là Tổng thống và dấu triện của thành phố Lupezzo, bọn chúng vội vàng cho Olivette qua.

Đến khi đi sâu vào sân trong của dinh Strone thì Olivette mới dám thở ra. Tim bà đập thình thịch và bước chân có phần lộn xộn. Tâm trạng rối loạn khiến phép thấu thị của bà cũng mờ nhạt đi rất nhiều. Olivette buộc phải tự mình xoay xở. Bà đảo mắt láo liên. Khu vườn được thắp sáng bằng thạch anh chứ không dùng lửa để bảo đảm hạn chế hoả hoạn. Thì ra đây chính là những viên thạch anh phát sáng nổi tiếng của Thủ phủ Stahpease. Nếu đem so với quang thạch do Thạch sư Sindri chế tạo thì cũng kẻ tám lạng người nửa cân đấy chứ. Cảnh vật xung quanh lấp lánh hết sức hấp dẫn. Khắp nơi là hằng hà sa số những loại hoa thơm cỏ lạ, cây cối sum suê mà Olivette chưa bao giờ được nhìn thấy. Bà ngó nghiêng quan sát và tìm kiếm đoàn vận chuyển. Ngay lúc bà nhìn thấy chúng rẽ vào một ngã khác và định bám theo thì một toán cảnh vệ rầm rập bước đến. Olivette vội vã lùi lại nhường bước. Đợi đám cảnh vệ đi qua rồi, Olivette mới cẩn trọng lần theo đoàn xe vũ khí. Càng lại gần, bà càng cảm nhận được nguồn năng lượng kỳ lạ nhưng lại có phần thân quen ấy toả ra vô cùng mạnh mẽ từ thùng vũ khí trong xe.

Bà lách qua một ngã rẽ nhỏ và nhìn thấy gã cưỡi ngựa ban nãy đang bàn giao vũ khí với một người đàn ông. Olivette vốn định đứng theo dõi từ xa xem bọn chúng sẽ đem kho hàng cất đi đâu, nhưng bất thình lình, hai tên lính không biết từ đâu chui ra chụp ngay lấy bà và lôi xềnh xệch đến trước mặt gã nhận hàng. Ban đầu, Olivette rất hốt hoảng nhưng rồi bà nhớ ra mình vẫn đang cải trang và trên hết là còn một lá bùa hộ mệnh. Nếu bây giờ tỏ ra sợ hãi hay chống cự, chắc chắn sẽ khiến chúng nghi ngờ. Olivette, phải can đảm lên. Ulfrik tin tưởng mình như vậy mà…

“Thưa thư ký Philips, chúng tôi phát hiện tên lính gác này không thuộc đơn vị trong dinh Strone mà lại lấp ló theo dõi đoàn vận chuyển từ xa. Dáng vẻ cực kỳ khả nghi.” Hai tên lính thô bạo lôi bà đến trước mặt gã thư ký. Chúng quẳng bà xuống đất và lập tức trình báo.

Viên thư ký đưa con mắt cú vọ nhìn xoáy vào Olivette. Khoé miệng hắn nhếch lên đầy nham hiểm. “Cậu lính trẻ, cậu vào đây làm gì? Tại sao lại tự ý bỏ vị trí?”

Olivette gượng đứng dậy. Lúc bà định trả lời gã thư ký thì nguồn năng lượng kỳ lạ từ trong thùng hàng toả ra cuốn lấy sự chú ý của bà. Nữ Tiên tri đang ở gần như ngay kế bên hòm vũ khí. Nguồn năng lượng quái lạ đó khiến bà sửng sốt. Không còn nghi ngờ gì nữa. Chính là nó! Chính là năng lượng của nhà Icenstaff! Làm thế nào bọn chúng lại sở hữu nguồn sức mạnh này? Olivette sợ hãi. Sigurd bỏ mạng ở đây. Lẽ nào chúng đã tìm được cách hút lấy pháp lực của anh ấy… Không được rồi, Illuminus đang giấu giếm điều gì đó vô cùng đáng lo ngại. Chúng thậm chí còn phong bế được phép thấu thị của mình…

“Tao hỏi lại lần nữa. Mày làm gì ở đây?” Thư ký Hank Philips gầm lên, đôi mắt trợn trừng xoáy thẳng vào anh lính nhỏ thó trước mặt. Hắn bước thêm mấy bước lại gần bà.

Olivette giật bắn mình. Mãi suy nghĩ nên bà quên mất tình huống hiểm nghèo trước mắt. Cho dù chúng lấy ở đâu được năng lượng của Sigurd cũng không còn quan trọng nữa. Nếu không phá huỷ được nguồn sức mạnh này thì Froustmoust chắc chắn sẽ tiêu tan. Không được, mình phải thoát ra bằng mọi giá. Olivette vội vã lục túi và thận trọng đưa ra bức thư. Bà hắng giọng rồi cố gắng giữ tông trầm hết mức có thể. “Thưa… Ờm… Thư ký, tôi được lệnh chuyển thư trực tiếp đến tay Tổng thống.”

Hank Philips chộp ngay lấy phong thư và thô bạo lột ra xem. Olivette bỗng cảm thấy rất kỳ lạ. Chỉ là một thư ký trông coi dinh Strone mà dám mở thư của Tổng Thống ra xem một cách tự nhiên như thế. Olivette chăm chú quan sát thái độ của hắn. Gương mặt Hank lộ rõ vẻ dửng dưng khi đọc thư. Hắn ngước nhìn bà một chút rồi lại tiếp tục. Càng đọc, gương mặt hắn càng nhăn nhúm lại. Hai hàm răng nghiến chặt run lẩy bẩy, rồi cuối cùng bung ra một tràng cười nham hiểm. Olivette sợ hãi quan sát hắn. Phép thấu thị lại không đọc được suy nghĩ. Chuyện gì đang xảy ra vậy? Olivette chỉ là một Tiên tri nhỏ bé. Bà chưa bao giờ ra chiến trận chứ đừng nói là ở sâu trong lòng địch và đứng ngay trước mặt bọn chúng như thế này. Olivette nghĩ đến Sigurd, Orvar. Lúc này đây, bà hoàn toàn run sợ. Ulfrik, chú đâu rồi?

Viên thư ký siết lá thư trong tay. Hắn bỗng bật cười nghiêng ngả. “Tao không thể giả vờ được nữa rồi.” Hắn cố gắng lấy lại thái độ nghiêm túc sau những trận cười điên đảo. Hank nghiêng đầu quan sát Olivette. Ánh nhìn chòng chọc của hắn khiến bà cảm thấy như tên thư ký đã nhìn xuyên thấu lớp cải trang của bà vậy. Nhìn chán, hắn dõng dạc ra lệnh. “Lính đâu, bắt con phù thuỷ gián điệp này lại.”

Mặt đất dưới chân Olivette như vừa nứt làm hai. Làm sao hắn biết được cơ chứ? Bà chuẩn bị vận phép phản công thì bỗng dưng cơn nhức đầu dữ dội lại kéo tới một cách bí ẩn. Olivette ôm đầu gục xuống đất. Bọn quân lính nhào đến dùng xích trói chặt bà lại. Thời điểm sợi dây kim loại vừa chạm vào da thịt, Olivette đã cảm nhận được ngay đó là adamendium kháng phép.

Hết rồi… Hết thật rồi… Orvar, mẹ xin lỗi con!

Bọn quân lính ấn bà quỳ xuống. Olivette bị vô hiệu hoá, hoàn toàn bất lực, không thể chống trả. Chiếc mũ quân nhân rớt xuống cùng lúc bùa nguỵ trang của Ulfrik mất tác dụng. Phu nhân goá chồng của Illuminus hiện nguyên hình là một phù thuỷ Froustmoust với mái tóc dài đen nhánh.

Có tiến bước chân từ đâu đi tới rất nhẹ nhàng. Mắt Olivette nhoè đi. Bà thoáng thấy trước mặt là một đôi giầy cao gót. Olivette ráng ngước mắt lên nhìn. Trước mặt bà là một phu nhân trẻ có mái tóc đỏ rực như lửa. Bóng hình tóc đỏ trong viễn cảnh kinh hoàng kia chợt hiện lên trong đầu bà. Là cô ta sao?

“Đồng bọn của bà đâu? Tôi không tin bà đến đây một mình.” Charlotte nhẹ nhàng hỏi. Cô sai người dựng Olivette thẳng dậy.

Nữ Tiên tri cắn răng không nói. Cho dù có như thế nào, bà cũng sẽ không bán đứng người thân của mình. Olivette quật cường trừng mắt nhìn Charlotte, quai hàm bà nghiến chặt.

Charlotte thở dài, mất kiên nhẫn. “Thôi được rồi, nếu muốn bảo vệ cho đồng bọn thì cứ vậy đi. Nhưng tôi nói cho bà nghe. Việc bà đến đây, tôi đã biết từ lâu rồi. Chỉ trách bà còn quá non kém không nhận ra được mồi nhử của tôi. Lính vệ thành giao thư không bao giờ chỉ đi một mình hết. Còn bức thư này cũng là giả thôi.”

Olivette ráng nén cơn đau đầu như búa bổ, hổn hển nói. “Làm sao… làm sao ngươi biết ta sẽ đến? Ngươi lấy thứ năng lượng của Sigurd Icenstaff từ đâu?”

Charlotte mỉm cười bí hiểm. “Bà muốn biết ai giúp ta giăng bẫy gián điệp Froustmoust ư? Được, để tôi nói cho nghe.” Rồi Charlotte cúi xuống ghé miệng thì thầm vào tai nữ Tiên tri một cái tên. Một cái tên mà Olivette không tài nào nghĩ đến.

Hai dòng nước mắt trào ra chảy dài trên gò má Olivette. Tất cả đã sáng tỏ. Cái chết của Sigurd ngày ấy, vũ khí của Cộng hoà Illuminus, kế hoạch do thám của Froustmoust... Olivette không muốn tin cũng phải tin. Bà câm lặng gục đầu xuống.

Charlotte cười khẩy, ra lệnh. “Tống vào phòng biệt giam, chờ ta xử lý. Tuyệt đối không được báo cho Tổng thống.”

“Vâng, thưa Đệ nhất Phu nhân.” Bọn thuộc hạ lập tức thi hành mệnh lệnh. Thân thể mềm oặt của Olivette liền bị chúng xềnh xệch lôi đi.

Nguồn năng lượng hắc ám kia mỗi lúc một mạnh hơn. Nó lấn át hoàn toàn lý trí của bà. Càng bị kéo sâu vào lâu đài Strone, Olivette càng bị adamendium rút cạn pháp lực, đến chút sức tàn để kêu cứu cũng không còn chứ đừng nói đến phản kháng.

Dù có muốn kêu cứu thì cũng biết gọi ai đây?

Orvar… cứu mẹ…