(Góc nhìn của Zain)

Trước giờ, tôi vốn không nghĩ gì nhiều về tên thuộc hạ Fuji Gez Urion của tên tử thù. Đúng là tôi luôn có cảm giác như mình phải ở gần với một con quái vật… Thế nhưng, sự tăng động đến ngớ ngẩn và lạc quan ngây thơ của hắn đã khiến tôi phủi đi suy nghĩ ấy. 

Giờ đây, cảm giác đó đã trở lại. Tên quý tử khốn nạn mà tôi tưởng chừng có thể lấy mạng bất kì lúc nào lại chính là kẻ mang lại cho tôi cảm giác rợn gáy ấy. Hắn vẫn trong bộ y phục đỏ đen sang trọng ấy nhưng thứ thuốc màu đỏ mà hắn vừa uống đã khiến khắp cơ thể hắn giờ như được bọc trong một lớp giáp vảy sáng bóng, đâm chỉa ra đầy hầm hố. 

Thể hình lớn hơn của hắn dường như đã tạo điều kiện để khiến móng tay của hắn giờ dài như những lưỡi gươm, nặng nề cắm vào hồ băng nhưng lại trong thoáng chốc được vung qua lại thật nhẹ nhàng. Làm con cục bông vẫn còn đang ngồi lì trên đầu tôi run sợ mất rồi. 

Nhìn tư thế hoang dại của tên Aqua hiện tại, tôi lại càng thêm phần nể phục thiên chức giáo viên mà tên Kuroe Dez Drakkar luôn tự tin vỗ ngực xưng tên, dù hẳn chỉ để lên mặt tôi. Tôi không biết phải làm thế nào để khiến tên trước mắt mình có thể “con người” hơn… Nhưng hẳn là phải tiếp cận theo hướng “giáo dục”, tôn trọng quyết ý của cô con gái trưởng làng đang vừa cùng Casa giao chiến các Notis hoá quái khác, vừa đang thọc tay vào đai lưng liên tục.

Cũng may mắn là trưởng làng, người đã hoá thành một thứ gì đó có thể gọi là xứng danh Lục Đại Thú hiện tại vẫn chỉ đứng yên như chết, nhìn về phía một ngọn đồi ở xa xa nơi dường như đang bốc khói xanh. Tuy nhiên, thấy những tia sáng đang bay ra bay vào ở đó, tôi sẽ không bận tâm. Ở đó là thuộc hạ đáng tự hào của tôi mà. 

“Thằng người ngoài nhiễu sự kia. Tao nhịn mày từ lâu lắm rồi… lúc nào cũng đứng yên ra vẻ nguy hiểm để bảo kê cho con y sĩ kia. Khích lệ nó làm tao mất mặt. Nhân danh trưởng làng đương nhiệm, tao sẽ băm vằm mày ra, giữ đầu của mày lại để làm minh chứng rằng Notis đách cần phải sợ quỷ tộc mạnh nhất!”

Dường như bị ảnh hưởng đến não bởi thứ thuốc kia, giờ câu từ của hắn dẫu còn chút văn vở nhưng nghe tục tĩu hơn hẳn. Với cả việc ngươi giết được ta cũng chẳng chứng minh rằng các ngươi có chút cơ hội nào trước tên già Alexandro, thậm chí là lão thuộc hạ Murakumo của hắn. 

Buôn một hơi thở dài trắng xoá, tôi vẽ nhanh ma pháp trận và tạo một thanh đao bằng thánh kim ma pháp. Dùng Exuvia thì còn gì là dạy dỗ nữa, hắn chết mất…

Mà chưa kịp cầm ấm tay thanh thép lạnh thì tôi đã phải dứt khoát vung một vòng xung quanh, vừa kịp để cắt bay hết đỉnh nhọn của những cột gai băng chợt đâm lên từ mặt hồ. Năng lực móng tay liên quan đến băng hệ… địa thế hiện tại có vẻ bất lợi hơn tôi tính.

Chẳng nói gì thêm, hắn đã nhảy bổ tới chỗ này. Tốc độ cao, tư thế tưởng chừng đầy sơ hở nhưng khi hắn thủ mười ngón về phía trước thì chẳng khác nào đang đè cùng lúc mười thanh kiếm lên người tôi. Vì vẫn chưa thoát khỏi thế tấn sau khi chém, tôi không có lựa chọn nào ngoài giương đao lên mà đỡ. 

Nặng, không thua kém bao nhiêu những đòn vung lưỡi hái của tên tử thù, đã thế còn lạnh buốt. Tới mức mà hai bàn tay đỡ kiếm tôi dù có đang ở trong bao tay dày cũng phải thấy tê rát. Tuy nhiên, mức này không phải là gì quá đáng, là một khoảng ngắn để tôi giao tiếp với hắn, tranh thủ lúc thần trí hắn còn tỉnh táo.

“Ngươi thật sự thấy tự hào lắm sao Aqua? Khi tự xưng là trưởng tộc như hiện tại. Dù tất cả những gì ngươi đang làm rõ ràng chỉ là nghe theo đám “người ngoài” như ta?”

Vừa vận nhiều sức mà đẩy hắn ra, tôi vừa nhảy ngược ra sau mà nói. Thế nhưng chưa kịp định hình lại, hắn sau khi đáp xuống đã lập tức xúc một mảng từ hồ băng mà hất về phía tôi. Nhanh, chuẩn xác, đã thế còn đang hoá chông chỉa như một quả banh gai mà nhào tới.

Nếu đang cầm Exuvia thì tôi đã có thể xé xác thứ đó dễ dàng… nhưng không phải là hết cách với thứ vũ khí trên tay hiện tại. Vung thật mạnh trong khi bỏ tay nắm ra, thanh đao bay tới và phá nát quả băng đá khổng lồ đó. Do vẫn còn mớ vụn nên tôi phải chạy ra hướng khác.

Trong lúc tôi tìm cách tiếp cận lần nữa thì lại tiếp tục là bóng băng đá, kết hợp thêm cả gai băng chầu chực đè bẹp tôi. 

Đây là ma pháp trận thánh kim thứ bao nhiêu tôi chẳng nhớ nhưng vẫn chưa tiến lại gần được tên quý tử đang nghiến răng kia bao nhiêu. Hắn vẫn còn chưa trả lời câu hỏi của tôi… nên có lẽ tôi đã chạm trúng tim đen của tên này.

Một chiến thuật mà tôi sẽ khinh bỉ nếu còn là bản thân cứng nhắc khi trước… nhưng lúc này đây, để sửa chữa tên kia phần nào, tôi sẽ “đánh nhau bằng mồm”.

“Nói cho ta nghe đi Aqua, ngươi định sẽ làm gì sau khi ngồi lên chiếc ghế vốn không thuộc về ngươi kia? Biến tất cả Notis thành một bầy đàn thiện chiến và cố chống lại tất thảy ba mươi Quỷ Vương ngoài kia, việc mà nhân tộc ở hai lục địa phí hoài hơn trăm năm cũng không làm được ư?”

Tôi vừa nói dứt thì hắn đã tiếp cận và đẩy năm móng tay đã hoá thành những khối băng gai góc về phía tôi. Giận rồi cơ à…

“Đúng là vậy đó! Dẫu sao tao là con trai của trường làng uy dũng, bất bại mà! Đó là sứ mệnh của tao. Ngày nào cũng vậy, ai ở khu dân cư này cũng nói, cũng tin… Rằng tao là bậc đế vương độc tôn, kẻ uy dũng sẽ khiến quỷ tộc phải cúi đầu kính nể, thậm chí là khiếp sợ…”

Trong lúc liên tục đập những móng tay về phía tôi như đang xả ra một thứ gì đó, hắn đột ngột giậm mạnh chân, phá nát cả mảng hồ băng xung quanh trừ nơi hắn đứng khiến tôi nhất thời mất chỗ đứng. 

Từ đó mà hắn có cơ hội đả thương tôi. Chỉ bị cào xước qua thôi nhưng phần bị thương đang dần băng hoại rồi à… “Cái mũ” của tôi đang kêu lên đầy lo lắng thay luôn nữa…

“Đám dân suy mê tự do thì tránh tao như tránh tà. Bố tao chẳng thèm hó hé nửa lời với tao, mẹ thì suốt ngày cắm đầu vào giấy tờ, cảnh giác qua lại với đám người ngoài. Thế ở cái chốn bé nhỏ này, tao còn có thể làm gì ngoài việc trở thành đế vương!?”

Đôi mắt của hắn… dù có đang hoá đỏ lòm bởi thứ thuốc quái ác đi nữa, nhưng lúc này lại đang bộc lộ rõ một cơn chán nản tột độ và dường như pha lẫn cả cô đơn và buồn thảm. Quả nhiên… thật khó để một con rối có thể trở thành một đế vương với tham vọng thực thụ.

Tới lúc này, dẫu hắn đang di chuyển man dại và điên loạn đến mấy để cố cào xé tôi, tôi có thể thấy rõ, những sợi dây đang kéo hắn di chuyển. 

“Ngươi sẽ chết nếu cứ tiếp tục như này đấy? Ngươi thật sự… muốn diễn tiếp vở tuồng mà ngươi tự cho là “sứ mệnh” này à, Aqua?”

Nghe tôi thật chậm rãi mà hỏi thế, hắn dừng bẫng lại một nhịp. Thế nhưng tiếp theo lại ngẩng đầu mà gầm vang trời, biến cả mặt hồ băng mà tôi với hắn đang đứng thành một bãi gai buốt giá, ồn ào những tiếng lắc cắc, dường như khiến chính không khí gầm thét âm thanh nứt vỡ giòn giã. 

“Chết thì sao chứ!? Tiếp tục chuỗi ngày chán chường này thì tao thà tự sát còn hơn! Nhờ tiếp xúc, nhờ nghe theo những kẻ đó mà tao đã thấy mình cuối cùng cũng sắp hoàn thành sứ mệnh vô định ấy… Chỉ còn vài bước nữa thì mày đừng có mà cản tao! Mọi thứ phải thay đổi!”

Từ trên cao nhìn hắn phát tiết, lúc này đây tôi đã hiểu phần nào, điều mà hắn thật sự mong muốn. Dẫu không thể thay đổi việc ta ghét ngươi vì tính cách khốn kiếp, lối sống buông thả vô kỉ luật mà dẫn tới cảnh đáng tiếc này… Nhưng ngươi vẫn còn cứu vãn được.

Và ta sẽ dẫn dắt ngươi. Vừa nghĩ dứt, tôi lập tức chỉnh tư thế, tự gia cường bản thân bằng ma lực rồi phóng thẳng xuống phía hắn. Nhờ tốc độ áp đảo mà mớ gai băng của hắn vươn lên bắt tôi không kịp. Tiếc thay, hắn vẫn giương tay đỡ kịp. Nhưng để xem, hắn còn trụ được bao lâu.

“Vì ngươi không muốn trở thành đế vương mà ta mới phải cản ngươi đấy.”

Lần nữa, tôi và hắn lại cận chiến. Giờ đã cường hoá bản thân với ma lực, sự phản kháng của hắn chẳng khác gì của một đứa trẻ dù thể hình có lớn hơn gấp đôi. 

“Xàm ngôn! Câm mồm! Thế nói đi Zain Alphonse! Nếu không phải cái ghế ấy thì thứ tao muốn rốt cuộc là gì!?”

Trong cơn bối rối vì chợt bị tôi áp đảo, hắn tuyệt vọng gào lên, cố tìm kiếm một thứ sức mạnh vốn chẳng tồn tại ở trong trái tim của hắn hòng thay đổi thế trận này.

“Ngươi chỉ đang mong muốn có một vở diễn khác, một vai chính khác để có thể biểu diễn thôi.”

Thế là khi nghe dứt câu nói của tôi, hắn để lộ một sơ hở chí mạng và liền bị tôi gạt ngã. Vai hắn bị tôi ghim vào mặt băng với thanh thép lạnh trên tay. Để phòng hờ, tôi liền đạp ngửa hai tay hắn ra và cẩn thận ghim sao cho móng tay không tiếp xúc mặt băng, đồng thời liên tục vung đao mà cắt sạch móng tay đang cố mọc dài ra của hắn. 

“Tên khốn! Chớ nghĩ là mày sẽ thắng sau khi xúc phạm tao! Tao giết mày! Tao không phải một con bù nhìn!”

Chĩa một thanh gươm vào thẳng vào vầng trán nhăn lại của hắn, đè nó vào một chút để khiến hắn dừng vùng vẫy, tôi cố giữ sự điềm tĩnh, nhớ lại thật rõ về cách thực hành một thiên chức nọ… đúng hơn là tận hai thiên chức.

“Thề trước Thánh Ngôn, những lời tiếp theo đều là thật tâm nhân ái và trong sạch: Ngươi, đúng thực, là một con rối mà Aqua. Cơ mà… ai bảo làm con rối là thấp hèn, tệ hại? Tại sao con rối không thể tự quyết định mình sẽ diễn nhân vật nào, cảnh nào?”

Nghe tôi nói tới đây thì hắn hoàn toàn cứng họng, khuôn mặt ngỡ ngàng như một đứa trẻ vừa nghe gì đó rất mới, rất khó hiểu. Ngươi đã quan tâm thì ta sẽ dẫn dắt tiếp vậy… dù sao thì tôi hình như cũng là một kiểu mục sư. Mãi chiến đấu, giờ tôi mới chợt nhớ ra…

Hoặc đúng hơn là khi trong lồng ngực tôi là nhịp đập mới lạ này, tôi mới thấy mình cuối cùng có thể tự gọi bản thân là như thế…

“Chúng ta ai cũng đều có lúc hoá thành một con rối cả. Vì sự kì vọng của những người xung quanh, nhiệm vụ hay đơn giản là một lời hứa… chúng ta sẽ đều hoá thành một thứ gì đó không phải bản thân. Nếu ai cũng làm thế thì có gì phải xấu hổ khi nhận thức bản thân là một con rối?”

Đúng vậy, giống hệt như tôi kể từ khi trở về lục địa của nhân loại và gia nhập nhà thờ vậy. Một thứ hình nhân vô cảm…

Cả cô ả tóc hồng tưởng chừng luôn thể hiện, luôn nói toạc ra suy nghĩ của mình nữa. Ở trong văn phòng nọ, cô ta đã vì sự kì vọng của bà hiệu trưởng, vì sự kì vọng… có lẽ là ảo tưởng của chính cô ta mà đã diễn một nụ cười trước tôi. 

Thậm chí, sự tăng động và vô liêm sỉ mà cô ta luôn trưng ra đó, có khi cũng chỉ là một vở kịch dài đằng đẵng… 

Thế nhưng ít nhất, nó là một vở kịch mà cô ta muốn giữ lấy.

Nghe những lời đó, đứa trẻ dưới chân tôi giờ đã hoàn toàn im lặng dẫu tôi đã kéo mũi kiếm ra xa. 

“Ngoài kia, có những con rối miệt mài cống hiến cho những người khác. Họ được ái mộ, được gọi tên đầy thân thương và những vở kịch của họ, dẫu có là gì đi nữa thì mọi người sẽ tấp nập cổ vũ. Và dĩ nhiên, chẳng có ai ngoài bản thân họ quyết định vai diễn ấy.”

Không biết là tuyết đọng nơi mí mắt khiến mắt tôi bị nhoè hay sao… nhưng đôi mắt đỏ lòm kia dường như đang trông như người hơn, như đang lấp lánh phản chiếu một nơi chói lọi, hoành tráng nào đó.

“Những người như thế được gọi là diễn viên, nghệ sĩ. Chẳng phải đó là một con rối nhưng lại được kính trọng bởi thật nhiều người… có khi còn hơn cả bậc đế vương sao?”

Nói dứt thì tôi bỏ chân khỏi hắn nhưng lúc này kẻ đó chỉ nằm im thin thít. Đúng vậy, suy nghĩ đi. Tội lỗi của ngươi khi tiếp tay cho lũ Einros là rất nặng… nhưng mà ta vẫn chân thành mong rằng sẽ có ngày bản thân có thể ít ghét ngươi hơn phần nào. Nghĩ thế trong khi nhìn hắn lần cuối xong, tôi quay đi, lần nữa dõi theo tấm lưng của cô y sĩ đang tặc lưỡi nãy giờ vì bị những Notis hoá quái làm phiền. 

Chuẩn bị vào phụ một tay thôi, cục bông nó bắt đầu giật tóc tôi rồi. Tới giờ ta vẫn không hiểu sao mi lại từ chối hợp nhất với con Pud mà ở lại đây đó, cục bông.

———————————————

“Casa, báo cáo đi, ngắn gọn thôi.”

Vừa phóng tới và đạp một Notis hoá quái đang cố tận dụng điểm mù của Casa để đột kích, tôi vừa thần giao cách cảm với đứa thuộc hạ. Nó thở hồng hộc những hơi trắng nặng trĩu nhưng vẫn dồn dập tiến tới, bền bỉ như mọi khi.

“Dạ đã vô hiệu hoá được bốn người, còn sáu người nữa ạ. Chẳng hiểu sao họ càng đánh càng cẩn thận, như thể đã có chiến thuật từ trước, làm thần khó lòng xử lí gọn hơn. Chưa kể là theo yêu cầu của chị Sara, thần phải theo sát chị ấy nãy giờ để chị ấy rải khí thuốc làm trung hoà độc cho cả hai phe Notis vẫn đang đứng yên run sợ.”

Quả nhiên, không nằm ngoài kì vọng, cô ta đã chuẩn bị xong cách để đảm bảo không có thêm nạn nhân. Tuy nhiên, dù cô có tài năng đến thế nào đi nữa, tôi không thể cứ để tấm lưng thiếu nữ đó gánh vác tất cả.

Thế nên tôi lệnh Casa tiếp tục giữ chân những người mà cậu ta đang giao đấu và lập tức bức tốc tới chỗ cô y sĩ tóc đen ấy, rút và vung Exuvia mà đả thương hai quái nhân không để cô ta được yên nãy giờ. Dường như quấy rối cô ta cũng là một phần chiến thuật của họ… Tên Halsis đó chuẩn bị tới tận mức này…

“Chỉ xước qua thôi chắc không sao đâu nhỉ?”

Hỏi dứt thì tôi cũng dựng lên Quang Tuyệt Thánh Giới quanh cô ta, kịp lúc ngăn một Notis hoá quái mà Casa để xổng định xé xác cô y sĩ vẫn còn hơi ngỡ ngàng. Không trách được khi cô ta nào có quen với chốn chiến trường hỗn loạn.

“Không sao. Cho tôi xin tí máu trên lưỡi liềm đó của anh luôn đi. Và cố làm họ xuất huyết nhiều lên bởi thế sẽ làm loãng hàm lượng chất thuốc kích thích trong máu, khiến họ tránh được sự mai một của tâm trí nữa.”

Dường như muốn chuộc tội cho sai lầm khi nãy, cô ta liền quỳ sụp xuống và nói liên thanh trong khi lôi dụng cụ từ đai lưng ra. Vừa dùng móng tay hút sạch mẫu máu mà tôi vẩy từ lưỡi liềm ra sau lưng là liền trích vào bình, pha trộn với một thứ dung dịch vàng óng ánh nọ đang rỉ ra từ một đầu móng tay như được mạ vàng khác. Thấy có phản ứng bốc hơi thì bắt đầu trộn nhiều thứ dung dịch khác từ tám móng tay còn lại, hoàn toàn mặc kệ đám Notis đang đập phá bên ngoài kết giới. 

Thật mừng khi thấy cô ta đã quen dùng ma đạo cụ của mình, đã thế còn chuẩn bị đầy đủ. Trước nỗ lực và sự tập trung phi thường đó, tôi phải làm tốt việc được nhờ này.

Ba Notis hoá quái mải mê đập kết giới vô địch mà chẳng nhận ra tôi đã ở gần tới mức nào. Mãi đến khi bị tôi cứa cho mỗi người một đường thì mới hoảng hồn mà nhảy ra. Quả đúng như cô ta nói, khi dòng máu kia tuôn ra xối xả thì họ đều ôm đầu thay vì vết thương. Có dấu hiệu giao tiếp với nhau nữa dù khó lòng thấy gì ngoài phẫn nộ trên biểu cảm quái vật cau có ấy. 

Dường như nhận ra cố phá kết giới là vô ích, họ đồng loạt lao vào tôi. Giương cao là những móng tay gai góc sắt thép, móng tay cứng dày đất đá và móng tay phun trào bọt nước. Xin lỗi… nhưng tôi sẽ khiến các người xuất huyết đến khi ngất đi thì mới thôi.

Đẩy lưỡi hái ra sau với một tay, tôi xoay vòng, từ đó đó tạo nên một cơn bão tuyết nhỏ quanh mình cùng lực đạo đủ mạnh để hất lùi cả ba. Tưởng chừng chỉ có thế nhưng người với móng tay thép và người với móng tay đất đá đã tự vẩy hết mớ kim loại sắt rỉ với đất đá nặng trĩu đó về phía tôi. Thật đáng mừng khi họ còn nhanh trí, cũng vì thế mà tôi cũng cần nhẹ tay hơn, tránh vì tự vệ trước đòn đánh tấn công khó lường mà đánh quá tay.

Tuy nhiên, không có vụ tôi sẽ chịu trận để họ được dịp đắc ý. Nhanh tay triệu hồi lại thanh thép lạnh thay cho Exuvia, tôi cố nhớ lại một kí ức nọ và vung. Không được, mơ hồ quá…

Đáng tiếc… kĩ thuật sai, khiến uy lực chẳng bằng một góc nhưng đủ để tránh cơ thể này bị tổn thương gì nghiêm trọng. 

Thế nhưng tôi lại bị trượt chân… Đúng hơn, tôi đang chìm xuống. Lớp băng đá vốn dày cộm dưới chân tôi đang tan ra. Nhìn kĩ thì mới thấy… Notis với móng tay khiển thuỷ đang cắm móng tay xuống. Không chỉ điều khiển hình dạng và chuyển động mà còn cả nhiệt độ cơ à. Năng lực không thua kém ma pháp cao cấp là bao này hỏi sao không bị lão già độc tài ấy giam giữ ở đây… Dẫu chính suy nghĩ đó đang sản sinh ra thứ hỗn loạn mà lão ghét cay ghét đắng.

Vì ở dưới nước có nhiệt độ cao, máu sẽ khó đông hơn nên tôi cũng tận dụng việc này để hòng kéo bọn họ xuống một trận thuỷ chiến. Nào ngờ được dưới lòng hồ băng này là một trận địa đá tảng đang trồi lên như một con thuỷ quái hòng nghiền nát tôi. 

Chưa kể nhìn lên là một Notis hoá quái bọc mình trong giáp dày cộm, đang hai tay kéo theo một tấm lưới thép mà lại dẻo dai đến lạ, rộng lớn đến mức có khi phủ được cả hồ băng.

Thì ra đây là lí do vì sao một chiến binh thiện chiến như Casa khi đối đầu với những kẻ này cũng phải có dấu hiệu xuống sức. Từng cá thể bọn họ có thể chưa bằng nhưng chỉ với một nhóm ba, kết hợp với trí năng mà hoàn toàn có thể áp đảo hàng tá con quái vật cổ đại từng bại dưới tay tôi. 

Tôi không thể thoát khỏi trận địa dù chỉ vỏn vẹn trong một lòng hồ nhưng thật hùng vĩ này của họ. Nhưng mà tôi phải cho họ biết… rằng thay vì dùng sức mạnh tạm thời này để đi nghênh chiến với những con quái vật điên cuồng ngoài kia, tất cả những gì họ cần là sự nhẫn nại.

Rằng y sĩ thiếu nữ vô đối đang miệt mài sửa chữa tất cả trên kia sẽ cho cả thế giới thấy Notis là một chủng tộc đáng được tự do ra sao… mà vẫn mang trong mình đầy phẩm giá như thế nào. 

Hệt như gã kiếm sĩ nọ vậy…

Từ lúc nói chuyện với Sara, tại sao gần đây tôi lại nhớ về gã thô lỗ vốn ở một nơi thật xa trong miền kí ức của tôi nhiều tới mức này… Có lẽ vì giờ đã không còn đứa trẻ ấy nữa, phải cứu lấy một người bạn đồng hành nọ, quan sát cộng đồng này, mà tôi mới biết rõ rằng những lời gây ngứa tai mà gã từng nói đều đúng cả.

“Này cu mặt xệ, thả lỏng cho mặt bớt giống cái bánh bao chiều lại đi. Tai nạn thì đã sao, bố mẹ mất thì đã là gì? Nhóc… đúng hơn là ai cũng bị xích lại bởi nhiều xiềng xích đến nỗi quá nửa trong số đó chính họ cũng chẳng biết là từ đâu. Thế nên thay vì cứ sụt sịt về mớ xích ấy, sao không ngẩng đầu lên, cho họ thấy mặt, thấy đôi mắt của nhóc ấy. Nô lệ với người tự do có khi chỉ khác nhau ở mỗi cái góc cổ.”

Một lần nữa, tôi siết chặt lấy thanh thép lạnh. 

Tôi đang làm gì thế này… Nếu sai nữa thì có khi tôi sẽ bị trọng thương. 

Thế nhưng, lúc này đây, nó đã rất rõ rồi, kĩ thuật nương tay mà lại khiến đối phương mất máu đến ngất đi tức thì. Chỉ nghĩ tới thôi đã nghe mâu thuẫn, có mỗi gã kiếm sĩ với những kiếm kỹ kỳ quặc của gã mới tạo ra một thức kiếm như này…

Hàm đất đá cực đại đang khép lại dần với tôi, kẻ khi so với nó chẳng khác gì một con cá bé, ở trong. Những quả banh sắt rỉ đang chìm xuống như thay thế cho nước trong đáy hồ. Thêm cả thuỷ lưu bị kiểm soát để kéo mọi thứ ở trong hồ này chìm sâu nhanh hơn…

Trong tay là thanh đao, tôi chỉ đơn thuần là bắt chước… hệt từng nét chuyển động dưới tà áo Hikami của gã ta, từng sự di dời của ngón tay dọc theo tay cầm, thậm chí có lẽ là dòng suy nghĩ của gã khi đang vung. Cuối cùng, trở thành một chuyển động xoay người dưới hồ nước với thanh đao nhỏ như một cây tăm khi so với hằng hà sa số các thế lực hùng vĩ đang vây lấy tôi.

Thế nhưng, kết quả lại đúng như cảnh tượng kinh hoàng mà tôi thấy vào buổi đêm đó. 

Cả hồ nước, có khi cả thế giới xung quanh tôi như hoá thành những ô vuông nhỏ hoàn hảo, bị phân cách bởi những đường ánh sáng vàng kim. 

Như thể trông một phút giây ấy, tôi đã hoá thành một vị thánh, tự do mà hoàn hảo phân chia lại cả thiên hạ…

Khi tất cả những đường sáng đã dịu đi, thanh thép vốn được làm từ thánh kim như không thể chịu nổi tầm quét vĩ đại ấy mà tan biến vào hư vô tức thì. Thế nhưng, hàm đất đá đã hoá thành những khối đất vô dụng. Cầu sắt gỉ thép giờ chẳng khác gì bụi kim loại đơn thuần. Đến cả thuỷ lưu cũng bị nghịch hoán, đẩy tôi và cả ba Notis bị tùng xẻo, đầm đìa máu me nhưng lồng ngực vẫn còn phập phồng yếu ớt, quay lại mặt hồ băng.

Đến giờ đã xem qua được không ít kiếm kỹ Hikami, tôi vẫn chưa thấy có bất kì loại nào có thể bắt kịp kiếm kỹ của gã ta dù vừa rồi hình như là một tuyệt kĩ đi nữa. Gã đã chẳng hề bốc phét về tham vọng của mình à… Vừa ngậm ngùi nghĩ thế, tôi vừa nhanh chóng trói cả ba Notis hoá quái đã bất tỉnh nhân sự lại, không quên bít miệng vết thương lại với chút Thánh hồi phục ma pháp.

Thế nhưng miệng vết thương vừa hồi lại ấy lập tức bị đâm vào. Đúng hơn, nó đang được bơm một thứ thuốc hẳn có màu hồng dựa trên màu móng tay ấy. Quay qua nhìn thì thấy cô y sĩ mới chỉ vừa bắt đầu chạy lại đây thôi. Đã điều khiển ma pháp thạo hơn rồi à? Mà tại sao cô ta lại gấp gáp đến thế?

Tôi chỉ kịp nhận ra khi chợt nghe thấy một tiếng rít rung chuyển trời đất. Nhìn lên mới thấy… cái đầu quái vật dường như không có gì trên mặt ngoài hai hốc mắt đen xì giờ đã hướng lên bầu trời đầy mây đen. Và đáng lo hơn cả… là bàn tay với móng khổng lồ đó đang run rẩy mà đưa lên cao, dường như định đập xuống nơi đây. Thứ thuốc đó đã dần xâm nhập vào tâm trí của bà trưởng làng rồi ư!?

“May quá! Có tác dụng! Nhưng mà chỉ nhiêu đây thuốc hẳn chẳng đủ để áp chế lượng thuốc kích thích đã hoá mẹ tới kích cỡ đó…”

Nhìn lại về phía giọng nói tự kỉ mừng rỡ nhưng liền đầy sầu não của cô y sĩ, tôi thấy ba Notis hoá quái đang dần quay trở lại hình dáng “con người” hơn. 

“Máu xung quanh có thừa thế mà vẫn không đủ để cô chế thêm à?”

Bắt đầu tính cách đả thương bà trưởng làng, tôi hỏi cô y sĩ tóc đen đang điều khiển móng tay như những con rắn, thu nhặt từng mẫu máu vung vãi trên mặt băng. Thế nhưng lại nhận lại một tiếng tặc lưỡi chua chát…

“Thứ đang thiếu không phải máu. Tôi cần Dương Tinh Lệ, một loại độc thuỷ mà bố tôi khi trước kể là ông ăn cắp từ đền Hikami, những giọt nước mắt của một Nữ chúa quỷ từng đến Hikami những ngày kiến lập gì gì đó… Tóm lại là một thứ chỉ tìm được ở Hikami và có khi chẳng còn tồn tại trên thế gian này nữa.”

Cô ta vừa nói vừa đưa ra lọ thuốc nhỏ vốn chứa thứ dung dịch gì đó vàng óng ánh… giờ chỉ còn lại chút giọt vụn chẳng đáng kể. Không thể nào… đã gần tới mức này rồi mà lại vô vọng ư…

Chẳng lẽ phải hạ sát mẹ nuôi của cô ta… không… nếu thế thì đến cả cơ hội cứu cô gái tóc hồng ấy của tôi…

Chết tiệt!

“Này, đó chẳng phải là nước mắt của ngươi sao Zain? Ta thấy nhìn giống thôi… mà cứ thử xem.”

Tên tử thù! Hắn lại chẳng báo hiệu gì mà rủ rỉ vào tai tôi! Cơ mà, dù đáng thẹn thay, quả thực, hắn là kẻ từng nhìn thấy nước mắt tôi trông ra sao, thứ mà quá lâu tôi không tiết ra. Rất đáng để thử.

Không do dự, tôi đưa hai ngón tay lên và chọc thẳng vào mắt mình, mặc kệ tiếng ú ớ ngỡ ngàng của cô y sĩ. Không biết nó có thực sự đúng là có màu như lọ thuốc kia không, mắt tôi quá rát để mà nhìn được.

“Nhanh chóng lấy nước mắt của tôi và thử xem nó có làm được điều tương tự không đi!”

Nói một điều vô lí thế này khiến tôi phải ngượng mồm, thậm chí đã nghĩ là phải năn nỉ cô ta. Mà chẳng hiểu sao cô ta lại tin tôi tới lạ mà liền kề móng tay lên mặt tôi mà hút lấy những giọt nước mắt ấm nóng vẫn đang rỉ ra đều đặn. Dù sao tình thế cũng quá nguy cấp rồi…

“Có phản ứng… Đúng thực là Dương Tinh Lệ rồi! Khóc nữa đi Zain! Nhiều lên! Tôi cần tầm một tách trà nữa thôi!”

Không thể nhìn mặt nhưng tôi có thể tưởng tượng ra biểu cảm của cô y sĩ đang sáng rực hi vọng. Trong suốt bốn mươi mấy năm tuổi đời của mình, đây là lần đầu tôi có thể tin rằng việc tôi ngồi khóc sẽ mang lại được hi vọng, thậm chí sẽ chế được thuốc tiên. Nếu cô ta có ở đây thì hẳn sẽ thích thú với cảnh tượng này lắm…

Thế là tôi lại cứ phải hồi phục mắt rồi thọc trong khi cô y sĩ cứ chạy móng tay lên xuống da mặt tôi. Dù không có thời gian để nhìn thấy gì, tôi có thể cảm nhận được vài ba ánh mắt cạn lời đang nhìn về phía mình. Làm ơn, hãy quên đi hết giúp tôi về cảnh này đi…

Tới lúc mà dù có thọc mạnh mấy cũng không ra nước mắt nổi nữa là Sara cũng thông báo là lấy đủ. Khi tầm nhìn của tôi hồi phục đàng hoàng thì mới thấy cô ta đã làm được một bình thuốc kha khá, nếu là nước thì có lẽ đủ để một người uống trong nửa ngày. Tiếc thay lại chẳng có thời gian để ăn mừng khi mà cái bóng của bàn tay móng dài cường đại, đang chậm rãi mà nặng nề hạ xuống đây đã gần như lấp đầy hồ băng lộn xộn và tan nát này.

“Giờ cô sẽ vào thuốc bằng cách nào, đường ruột à?”

Vừa hỏi cô ta, tôi vừa tung một đòn Thiên Quang Trảm lên cánh tay cường đại. Chẳng làm bà ta mất dù chỉ một chút máu nhưng nhờ vậy mà tôi nhận ra được hai thứ. Một là Thiên Quang Trảm quả nhiên rất thiếu lực nếu dùng để đấu với kẻ địch có chiều cao quá khác biệt. Hai, một phần nhờ được cường hoá tầm nhìn lên gấp bội theo yêu cầu, là việc ẩn dưới lớp lông mao không quá dày trên cánh tay ấy là một lớp móng tay được xếp ngay ngắn như vảy, hoá giải được công lực của ma pháp. Khắp người bà ta đều có lớp giáp móng tay đó thì làm sao để mà vượt qua…

“Đường ruột cũng được… nhưng sẽ tốn nhiều thời gian để chất thuốc lan toả khắp cơ thể quá cỡ ấy. Tiêm trực tiếp vào mạch máu có lẽ sẽ nhanh hơn. Để thúc đẩy thêm thì có tận năm chỗ tôi cần tiêm.”

Cô ta nói dứt cũng là lúc mà cô ta phóng đi. Thiệt tình, tôi chưa kịp phổ biến thêm. May thay, Casa vừa xong việc bên kia và đã nhận được lệnh của tôi. Với sức mạnh thể chất vượt trội kèm vũ khí kích rất phù hợp cho việc xuyên phá, lớp giáp móng tay của bà trưởng làng sẽ chẳng cản được chất thuốc được tiêm vào.

Giờ thì vấn đề duy nhất còn lại ở đây… là bằng cách nào cản được bàn tay to lớn đã rất gần với mặt đất. Hẳn bà ta đã cố gắng hết sức mình nãy giờ để chống chọi lại thứ thuốc kia… sự run rẩy của cánh tay ấy nói lên tất cả. Tinh thần tự hi sinh vì đại nghĩa, nhất quyết không kéo ai theo của bà, dù đã làm tổn thương cô y sĩ nhưng tôi vẫn tôn trọng. 

“Lần này, con sẽ là người cản bàn tay run rẩy đó!”

Và cả dòng suy nghĩ vô thức mà hẳn cô y sĩ đang vung móng tay mình như những sợi roi, cắm nó vào mặt băng để kéo bản thân lướt nhanh về phía trước, mà tôi đang được nghe ấy nữa. 

Vì sự cống hiến, vì những trái tim đã giúp tôi từng bước hiểu hơn về lẽ phải chân chính, tôi sẽ tận lực biến mọi mong ước của thuộc hạ tôi thành sự thật!

Vốn dĩ năng lực móng tay của trưởng làng là Phản Ma Pháp nên rất khó để dùng bất kì ma pháp nào mà cản. Không còn cách nào khác… tôi lại phải đẩy xác thịt của mình tới điểm cực hạn.

Tập trung… luân chuyển ma lực trong cơ thể mạnh hơn nữa. Bình thường thì đó là nền tảng của Gia Cường. Tuy nhiên, trong quá trình mày mò chiến thuật chống lại tên tử thù, tôi đã tạo ra được một bậc còn cao hơn thế. Vì nó không ổn định, tới mức chỉ dạy Casa dùng thử đã khiến thằng nhỏ hộc máu mồm sặc sụa, nên tôi đã không dám thử. Nhưng lúc này đây, chỉ cần chỉnh lại ma pháp trận một chút…

“Ma pháp đặc trưng: Thánh Hoá!”

Giây phút ma pháp trận vận hành, cơ thể tôi lập tức trở nên thật mạnh mẽ nhưng cũng thật mong manh, như thuỷ tinh vậy. Nguồn năng lượng tưởng chừng như vô hạn, thúc đẩy tôi phải hít thở thật mạnh, thật sâu. 

Thế nhưng dọc trên làn da tôi, rất rõ là những dây mạch, dường như là mạch máu của tôi, đang phát sáng và luân chuyển với tốc độ chóng mặt. Chỉ cần tôi giữ không chặt… chúng có lẽ sẽ lập tức vỡ ra ngay… Tôi biết vì ở chân tôi vừa mới bị vỡ đây và nó đau. May thay hình như là tĩnh mạch…

Gia cố chỗ đứng của mình bằng cách bọc nó bằng thánh kim, tôi ngồi xổm xuống và siết chặt lưỡi hái đã xuất hiện trở lại. Mục tiêu là kẽ ngón tay mà chẳng cần được cường hoá tầm nhìn, tôi có thể thấy rõ.

Nhảy… chỉ mỗi một động tác mà kết quả là xung lực tôi tạo ra kinh khủng tới mức gần như phá nát tất cả mảng băng đá lớn còn sót lại trên mặt hồ. Xin lỗi những Notis chưa kịp chạy nhưng chắc họ phải đi tắm chút thôi… 

Trong lúc bay lên, tôi có thể thấy Casa và Sara đang song hành với nhau đi lên, như một ngôi sao chổi bay ngược. Ban nãy tôi nhớ là vốn đang nhắm tới hai chân nên chắc chỉ còn ba chỗ tiêm thuốc nữa thôi. Có thể thấy tốc độ hạ bàn tay duỗi thẳng kia của trưởng làng chậm đi… dù chẳng có bao nhiêu.

Cẩn thận kề lưỡi hái, tôi dễ dàng đạt được mục tiêu là cắm nó sâu vào kẽ ngón tay đó. Thế nhưng nó cắt chẳng sâu như tôi nghĩ… Đến cả lớp da và thịt cũng cứng đến kinh hồn, quả nhiên tôi đã đúng khi không thử chém bằng đao. Tuy nhiên, nhờ vậy mà tôi có thế để mà nghiến chặt răng, giữ chặt lưỡi hái rồi đạp vào không khí liên hồi. Cố lên Zain, giữ nó đứng yên!

Lại có thêm một vài mạch máu dọc người tôi vỡ ra nhưng mặc kệ! Bàn tay đó đã chậm lại rất nhiều rồi và cô y sĩ đã tiêm xong vị trí thứ ba, có vẻ là ở ngay eo. Chỉ cần mọi thứ tiếp tục như thế này thì…

Đột nhiên, máu bắn ra xối xả trước mắt tôi, che dần cảnh tượng Sara và Casa bị một cột đen không biết từ đâu ra đâm thẳng vào lục phủ ngũ tạng… Khoan đã… Chẳng phải chính tôi cũng vừa bị thứ ấy xẹt ngang qua mặt…

Tiếp theo vết thương lớn ở mặt, thêm chục mạch máu khác phát nổ… đau và chóng mặt quá. Đã thế máu còn làm ướt tay cầm Exuvia của tôi, làm tôi trượt tay ra khỏi vũ khí rồi bị thêm vài cái cột đen trong suốt nữa đâm vào người. Khốn kiếp! 

Thứ thuốc ấy của tên Halsis như có thần thức vậy… Dường như cảm nhận được nguy cơ bị tiêu diệt mà nó đã khiến cơ thể khổng lồ đang dần xa khỏi tầm mắt tôi đột biến thêm khả năng điều khiển lớp giáp móng tay!

Không ổn… Vốn tính để nước hồ làm Notis hoá quái xuất huyết nhiều hơn… Vậy mà giờ tôi lại là kẻ đang chịu cảnh đó. Bây giờ, nội việc giữ cho những mạch máu còn sót lại không nổ tung, đã khó lắm rồi khi chúng vẫn đang nổ từng cái, nhuộm đỏ nhuộm vàng nước hồ. 

Tới đây thôi ư… Móng tay đã gần chạm mặt hồ rồi.

“Dậy đi ông cháu ơi. Như đã hứa, ta ra mặt để phụ một tay này! Cơ hội chỉ có một, sai một li là đi hết đám dân còn đang bò qua lại trên hồ. Không có ngươi là không được đâu Zain.”

Quả nhiên, tôi vẫn ghét tên tử thù quá… Vì những gì hắn nói ra lúc nào cũng thật ngứa tai, một thái độ chẳng đúng với suy nghĩ hỗn loạn chẳng thể đoán được… 

Nhưng thật chất chỉ là một tâm niệm duy nhất của hắn. 

Lẳng lặng nghĩ thế, tôi dần tập trung mọi thứ lần nữa. Khó giữ quá… thì cứ luân chuyển nó nhanh tới mức mấy vết hở nhỏ không có ý nghĩa gì nữa!

“Cho ta thấy đi, dáng vẻ xứng đáng của một Anh Hùng.”

Ta không biết ngươi đang nói gì cả. Chỉ có mình ngươi là kẻ luôn gọi ta với cái danh đó, lúc nào cũng thật mãnh liệt. Ngươi hi vọng điều gì ta không biết… Nhưng quả thực, lúc này đây, ta muốn… và sẽ sống cho thật đúng với danh hiệu ấy!

Bởi vì dù trước tầm nhìn này dù có bao nhiêu là máu, là nước đục mờ ảo… vẫn sáng rọi dáng hình của một y sĩ thiếu nữ vô đối đang mặc kệ dòng máu tuôn chảy ở khoé môi, vung những móng tay như những sợi dây mà tiến lên, cao hơn nữa, xa hơn nữa. 

Những cục bông của cô ta như hiểu rõ ý chí đó mà tự phân thân ra vô số thể, đua nhau nhảy xuống, không màng bản thân mà chắn những cột móng tay. Tôi không thể thua đám cùng giống với thứ vẫn còn đang bám chặt trên đầu tôi được.

Và ta đã hứa với cô ta là sẽ đẩy cô ta tới trước rồi!

Oằn mình một lần thật dứt khoát, cả cơ thể tôi lập tức chối bỏ trọng lực mà bay vút lên, ra khỏi hồ nước và dọc ngang theo cánh tay khổng lồ đang dần chìm xuống. 

Chẳng mất tới năm giây tiếp theo, tôi lập tức vẽ chục ma pháp trận rồi giải phóng những mũi lao thánh kim lên, phá tan cột nối cột móng tay đen đang cố cản cô y sĩ lao lên. Cô ta đã tới được cổ rồi!

“Tiến lên, chị Sara!”

Phần còn lại… Sara Yubisaki chắc chắn sẽ làm được. Nhất là khi có thể nghe thấy lời cổ vũ của Max cũng như Casa, đứa đã không chịu ngồi yên mà phóng một cây Quaradis lên, để cô y sĩ cuốn móng tay dài và dẻo dai quanh đó để mà đi thật nhanh lên.

Giờ chỉ cần cản cánh tay lại và từ trên trời cao… tôi đã thấy một ngôi sao đen đang rơi xuống. Một tên tử thù thật loè loẹt… từ lúc đầu gặp mặt ta đã nói có sai…

Chẳng cần hắn thông báo gì… tôi cũng biết thừa là hắn sắp làm gì và dĩ nhiên cũng là việc mình cần làm. 

Như thể trong giây phút đó, cả hai là một và đã tương thông vậy…

“Ma pháp: Sa Đoạ, Lưới!”

“Ma pháp: Thánh Khiết, Lưới!”

Từ ma pháp trận mà hắn đã chuẩn bị từ trước, những sợi dây đen phóng ra, vừa ôm dọc theo cánh tay mà vừa tỉ mỉ chồng chéo lên nhau, giữ một khoảng cách vừa đủ để hiệu ứng Phản Ma Pháp của lớp giáp không thể kích hoạt.

Và từ dưới này, những sợi dây vàng kim cũng tương tự mà leo lên đến tận bờ vai khổng lồ phủ trông lông mao trắng dày. Cũng thật tỉ mỉ chấp chéo lên nhau, giữ một khoảng cách với không chỉ lớp móng tay và những sợi dây đen.

Thứ thuốc kia rất nhanh đã nhận ra việc bọn tôi định làm, lập tức cho mọc những cột móng tay, cố xé qua lớp lưới mà bọn tôi đã nhốt cánh tay ở trong. Tuy nhiên, đã quá muộn.

“Gia tốc!”

Cùng lúc, dường như cùng một giọng nói, tôi và hắn cũng hô vang. Đó cũng là lúc mà cả hai lớp dây cùng hướng về phía cánh tay mà va chạm dứt khoát, vướng vào nhau. Và chẳng mất bao lâu để cả hai cùng biến mất.

Tuy nhiên, tôi còn nhớ rõ lắm, phản ứng phát nổ khi thứ Bóng Tối của hắn va chạm với Thánh Quang trong trận chiến ở Alemarita. Đó chỉ là hai ma pháp bình thường, nghịch hướng nhau mà lại sinh ra lượng lực mà tôi với hắn đều cảm nhận được.

Nếu đó là ma pháp uy lực nhất, đã thế còn cùng hướng… thì quả nhiên sẽ sinh ra kết quả rất khác. Một âm thanh kinh khủng tới mức tôi có thể cảm nhận màng nhĩ của mình suýt rách toạc ra bùng nổ trong không gian. Theo sau đó là cảnh tượng mà cánh tay khổng lồ kia bị phá nát ra như bị hàn vạn nhát búa giã vào. Quả nhiên, thứ lực ấy không có dù chỉ là một chút năng lượng ma pháp, vì thế mà dù có lớp giáp Phản Ma Pháp cũng hoàn toàn vô dụng.

Và dù có là thứ quái vật gì đi nữa, trước cơn đau đồng bộ mà đột ngột đó cũng theo phản xạ mà rút tay về gần mình, xa khỏi ngôi làng mà bà trưởng làng ấy đã hết mình mà bảo vệ.

Đầu ngẩng cao, bà trưởng làng lần nữa rít lên âm thanh kinh thiên động địa. Từ đó cũng tạo cơ hội cho cô y sĩ, người đang thở hồng hộc ở vành miệng đã mở ấy, dứt khoát đâm ngón tay vào. 

Bão tuyết lần nữa bùng lên. Vậy là đã kết thúc rồi à… Thật đáng mừng… 

Thế nhưng chẳng hiểu tại sao, giữa cơn bão tuyết mù mịt ấy, tôi thấy bàn tay khổng lồ còn nguyên vẹn giương lên tận tầng mây xám kia… và đẩy nó ra…

——————————————————

Tôi đang… ở đâu thế này. Một bãi tuyết trống ư? Không hẳn… bởi ở xa xa, tôi có thể thấy một bức tường thành được làm từ cọc gỗ trắng, rất quen. Và tại sao ở một khu đồng không mông quạnh thế này, tôi lại nghe thấy tiếng của những thiếu nữ…

“Trời ơi, trời đất ơi… Chúng ta làm thật mất rồi. Đi ra khỏi hàng rào… Có khi nào tên ác bá gì đó sẽ xuất hiện và ăn thịt bọn mình không!?”

Mang một vẻ mặt lo sợ trong khi cắn móng tay dài của mình là một thiếu nữ tóc đuôi gà nâu, vận trên mình một bộ phục trang… tạm gọi là ở giữa độc đáo và kì dị cho một cư dân vùng này khi nó mang một màu lục loè loẹt. Tuy nhiên, kì lạ hơn có lẽ là người bạn mà cô ta đang theo… bởi cô gái tóc trắng, mặt lạnh tanh, đó đang lăn luôn chứ không phải đi.

“Không có đâu. Sợ gì. Với cũng có bỏ đi luôn đâu.”

Câu trả lời cũng lạnh nhạt. Tuy nhiên, trong cặp mắt lam kia, đang ánh rõ một sự hứng khởi và chắc chắn không hề phản chiếu hình ảnh của tôi đang đứng ở trong đó. Cô gái này… thì ra là vậy…

Cô gái tóc xoăn trắng và dài ấy cứ lăn lăn trên tuyết mãi… cho đến khi phải đột ngột ngừng lại. Thứ đã dừng cô gái tóc trắng khiến người bạn đi theo ấy chợt tái mét mặt mày mà hét toáng lên.

“Xác chết! Không ổn rồi! Hẳn là tên ác bá vứt đó để cảnh báo chúng ta đó! Về thôi Dary ơi!”

Trái ngược với bạn mình, cô tóc trắng chạm trúng “xác chết” phủ tuyết ấy vẫn giữ được mặt lạnh. Dù có thể thấy nét tái trên đó cùng với cử chỉ cứng nhắc hơn khi thiếu nữ ấy tò mò mà đào cái xác ấy lên.

Để rồi dần lộ ra sau lớp lớp tuyết dày đó là một thiếu niên với vẻ ngoài trạc tuổi những thiếu nữ. Trên khuôn mặt thư sinh là một cặp kính đã vỡ mất một bên. Nhưng ấn tượng nhất lại là bộ y phục lam xen đen với mái tóc đen dài… rất giống với cô y sĩ vừa xuất hiện bên cạnh tôi, đang lẳng lặng đứng xem cùng.

“Người này… còn ấm. Mang về làng… nhỉ?”

Sau khi chạm tay dọc lên cơ thể của thiếu niên, cô gái mặt lạnh nhìn qua bạn mình, ánh mắt lộ rõ sự nghiêm túc. Cô gái nhút nhát tỏ ra lưỡng lự đôi phần khi nhìn thấy bàn tay bình thường của thiếu niên nhưng cuối cùng vẫn quyết định lao đến, phụ một tay mà xách người thiếu niên ấy lên.

Thế là chúng tôi cứ đứng yên đó mà nhìn hai thiếu nữ chật vật mang cậu thiếu niên đó về phía những hàng rào. Khung cảnh ấy cứ mờ dần, mờ hơn, cho đến khi chẳng còn gì ngoài những cơn gió tuyết trắng xoá vây quanh. 

Khi chúng đã dịu dần đi, lúc này đây, bọn tôi lại đang đứng giữa mặt hồ băng trong suốt, hay có lẽ là một mảng băng đen không có lấy một ánh sao, chỉ có lất phất tuyết lạnh. 

Bước dọc theo bờ hồ này là một cặp nam nữ với ngoại hình đôi mươi, đều mang một biểu cảm dễ chịu… dù một trong hai nhìn từ xa vẫn có vẻ chỉ là sự vô cảm. 

“Cuối cùng thì mọi người cũng chịu mở lòng với tớ hơn một chút rồi. Nhất là bác Rudo. Bệnh bác ấy cũng nhẹ nên tầm vài ba hôm là hết… dù trồng thảo dược ở đây khó thật. Dù sao thì cũng cảm ơn cậu nhiều nhé Dary, nhờ cậu bảo hộ mà tớ mới từ một tên ngoại lai không có nơi để về tới mức tự do như này nhỉ?”

Thanh niên ấy quay qua cười nói thì chợt phải nhận một quả cầu tuyết vào mặt. 

“Gì vậy Dary!?”

“Xin lỗi. Đang kiểm tra xem cậu thật sự là người xác thịt không thôi. Chứ có tên sầu đời muốn tự tử nào mà lại sẵn sàng nghe đủ lời sỉ vả chỉ để chữa cho người ta…”

Đáp lại sự hốt hoảng của thanh niên ấy lại là bộ mặt lạnh nhưng rõ ràng đang tỏ ra phụng phịu đến bất ngờ. Thấy thế thì thanh niên ấy chỉ cười vang rồi ngồi xuống nền tuyết, nhìn ra hồ băng, nhìn về người đang đứng bên cạnh tôi.

“Với một tên vốn thuộc gia tộc chiến binh mà lại chẳng có chút tài cán chiến đấu thì sầu đời là bình thường thôi. Vì ở đó, tớ là một tên người thừa mà. Nhưng mà dường như vận của tớ còn thương tớ lắm, lang thang đạp trúng bẫy dịch chuyển mà tới tận đây. Một nơi mà tớ có thể nhận ra rõ được thứ bàn tay này cần nắm lấy là gì.”

Thanh niên ấy cứ say sưa nói trong khi mắt thì chăm chú vào bàn tay đã đưa về phía trước, siết chặt của mình. 

Liệu hắn có biết rằng ngay bên cạnh, hắn đã làm tan chảy đi khuôn mặt băng giá? 

Ánh mắt cô cũng mãnh liệt, phảng phất một nhiệt độ, mà cứ dán chặt vào thanh niên thật vô tư.

“Và còn may hơn nữa khi được cậu và Bisa tìm thấy nữa chứ. A chết, nãy giờ tớ nói nhảm hơi nhiều, cậu đừng để tâm nha. Nhân tiện, không biết giờ Bisa đang làm gì nhỉ? Không biết cô ấy có chịu ngủ chưa…”

Vừa tỉnh lại từ cuộc độc thoại thì thanh niên ấy liền tỏ ra thấp thỏm thấy rõ mà quay qua hỏi, dường như chẳng để ý việc khuôn mặt ấy đằng ấy lần nữa đã đóng băng, ánh mắt chùng xuống… như đang cố đè nén đi một khát vọng nào đó ẩn sâu hơn.

“Chắc là không đâu. Mà sao… cậu lại…”

Cô gái mang tên Dary cố nói ra điều gì đó… hay đang cố không nói ra? Câu từ cứ như mắc nghẹn trong cổ họng cô ta. Để rồi cuối cùng, trong sự khó hiểu của cậu thanh niên, cô lại nhanh tay vo một quả cầu tuyết và ném thẳng mặt của cậu.

“Thiệt tình! Hôm nay cậu đã muốn giỡn tới thế thì tớ chơi tới cùng với cậu luôn!”

Cười lém lỉnh, thanh niên lấy vạt tay áo Hikami của mình chùi lấy mặt rồi liền vo cầu tuyết mà ném trở lại. Thế là cả hai bắt đầu một cuộc chiến vô tiền khoáng hậu… dù thực chất chỉ đơn thuần là sự đùa giỡn, không hơn không kém.

Vì những quả cầu tuyết luôn hụt của cậu thanh niên và những quả cầu tuyết luôn trúng nhưng chẳng được để tâm của cô gái tóc trắng xoăn dài ấy… chính là khoảng cách giữa họ, khoảng cách mà cô gái đã chẳng nỡ rút ngắn đi.

Tôi buôn một hơi thở dài… nhưng kì lạ thay lại hoá thành những những cơn gió tuyết, có lẽ lại đưa chúng tôi đến một miền thời gian nào đó gần hơn với thực tại.

Lần nữa, chúng tôi theo sau người phụ nữ tóc trắng xoăn dài ấy. Đúng vậy, giờ đây cô ta đã mang dáng vẻ của một người phụ nữ trưởng thành trong một bộ váy thướt tha, cùng với cả một khuôn mặt lạnh… tới mức có lẽ sẽ chẳng bao giờ tan rã nữa. Thế nhưng ánh mắt thì không biết nói dối lẫn che giấu. Trong cặp mắt lam không ngừng dao động ấy, lúc này đang là sự hồi hộp.

“Tớ vào được không?”

Gõ nhẹ lên cánh cửa gỗ trước mặt, cô ta lạnh nhạt hỏi. Thế nhưng đáp lại cô là một năng lượng như trái ngược hoàn toàn.

“Tiến luôn đi! Sắp ngủ rồi mà cậu lâu quá là không được đâu nhé!”

Được phép thì như yêu cầu, người phụ nữ ấy nhanh tay mở cửa tiến vào. Bọn tôi cũng nối bước mà vào theo. Và thật khó để nghĩ rằng dáng hình ở trong… lại chính là người đã phát ra những lời năng động và trẻ trung như thế.

Cũng bởi giữa vòng tay của người phụ nữ tóc nâu từng thật nhút nhát ấy là một sinh linh bé nhỏ, gọi là một thiên sứ cũng không ngoa… Giữa cặp má phúng phính của cô bé là một đôi mắt đen lim dim. Mái tóc đen đang mọc ra rất nhanh cùng với những móng tay phát triển hơn người, là minh chứng cho thân phận của cô bé ấy.

“Bắt cậu đợi hơi lâu nhưng mà đây! Con tớ đó! Sara Yubisaki nha! Dễ thương quá xá luôn đúng không! Bữa giờ tớ ngồi nghĩ ra cũng được trăm bộ đồ sẽ giúp bé yêu của tớ dễ thương hơn gấp bội luôn rồi!”

Tưởng chừng như khuôn mặt lạnh tanh kia đã hoàn toàn không bị ảnh hưởng bởi những lời nói chẳng giống lắm với một người mẹ khuôn mẫu, người phụ nữ tóc trắng vẫn bước tới và nhận lấy cô bé buồn ngủ từ tay của bạn mình. 

Trước cảnh tượng của bé gái nhỏ nhắn ấy đã chẳng khóc khi nằm gọn trong vòng tay mình, thậm chí dường như đang nở một nụ cười xinh xắn mà chìm dần vào giấc ngủ, đôi mắt lam đã ngừng dao động. Sự hồi hộp và có lẽ một suy tư còn hơn cả thế phải chăng đã dần dịu đi…

“Mà Bisa… cậu biết về chuyện của anh ấy chưa…”

Thế nhưng thoải mái chẳng được bao lâu, người phụ nữ tóc trắng lại trầm đi thấy rõ. Lời nói yếu ớt đến mức dần như chẳng thoát khỏi bờ môi. Sự trầm lắng ấy cũng khiến người mẹ năng động cũng nguội lạnh đi phần nào.

“Tớ tờ mờ đoán được rồi, dù sao cũng là vợ chồng mà. Tên Yasho ấy có mơ cũng chẳng giấu gì được tớ đâu. Lại về vụ việc làng chia đàn xẻ nghé do có nhiều người ngoài ghé qua hơn nhỉ? Rồi xuất hiện căn bệnh hung ác không có liều thuốc địa phương truyền thống nào chữa được đang hành hạ mọi người. Nhưng lại có những người bắt đầu khước từ… thậm chí đuổi đánh anh ấy vì họ xem anh ấy là “người ngoài”. Tớ đã mong hôn ước của bọn tớ có thể thay đổi cách nhìn của họ… vậy mà…”

Nói dứt thì cô ta cũng chỉ có thể nghiến răng, cúi đầu vô lực. Dù quyết tâm của cô đã lớn hơn hẳn so với những ngày thơ trẻ ấy. 

Sự sầu não cũng phảng phất trên khuôn mặt vô cảm kia, càng rõ hơn khi nhìn xuống bé gái đã thiếp đi.

“Nếu cứ thế này, sẽ có ngày bọn họ sẽ không chỉ khước từ anh ấy, mà còn cả con của hai người thì sao?”

Dẫu trên tay của người phụ nữ vô cảm ấy chẳng phải là huyết thống của cô, thế nhưng vòng tay vẫn ôm chặt hơn, tấm lưng lớn ấy cứ tưởng chừng càng cao và rộng hơn.

“Nếu có lúc đó… thì chẳng phải Dary chỉ cần mang con tớ đi phiêu lưu cùng sao!”

Thế nhưng bất chợt thay, lần nữa sấn tới cô là người mẹ năng động, khiến khuôn mặt vô cảm ấy phải mở to mắt hơn một chút như đang ngỡ ngàng.

“Tự nhiên cậu nói gì vậy?”

“Thì chẳng phải Dary hồi nhỏ là người đòi dẫn tớ ra ngoài hàng rào sao. Với mấy Notis khác thì cậu im lặng đến đáng sợ nhưng lại giảo hoạt đến lạ với mấy người ngoài, là người dạy tớ biết hết mấy tình hình tớ vừa kể ra ở trên. Ngày nào nói chuyện với cậu, tớ cũng chuẩn bị tinh thần cho việc ngày mai cậu theo anh quỷ tộc đẹp trai nào mà bỏ tớ ở lại đấy.”

Trước tràng nói liên thanh mà có lẽ đã đúng tim đen ấy, người phụ nữ tên Dary chỉ biết mấp máy môi, cố nói ra gì đó để phản biện nhưng chẳng thể.

“Mấy thứ đó… chỉ là để giữ phẩm giá cho con gái trưởng làng thôi.”

Cuối cùng, cô cũng đã nói ra được gì đó. Thế nhưng khuôn mặt ấy lại hơi nhăn đi, như thể đó là điều mà người phụ nữ ấy đã chẳng muốn nói ra… hay phải nói ra.

“Hết nói với cậu luôn đấy. Từ đầu thì cậu không muốn làm trưởng làng thì cứ để ông cụ non Jumo, vốn có sức ảnh hưởng chẳng kém, lo là được hết thôi. Mà quay lại vấn đề thì ừ, dù cậu có chọn con đường nào đi nữa, nhỡ có chuyện gì xảy đến với Sara thì tớ tin cậu sẽ thay tớ lo liệu. Vì hôm đó, chính cậu là người đã lăn cả hai đứa mình ra… và nếu có mình tớ thì cũng chẳng mang Yasho về kịp trước khi anh ấy chết cóng. Và cả ngôi làng Notis đã dần thay đổi, khiến chồng tớ quyết tâm ở lại nữa…”

Vừa nói, người mẹ năng động ấy đứng dậy rồi ôm cả con cô ta cùng với người bạn thân của cô ta vào lòng. Đôi mắt đỏ của cô ta hoàn toàn dán chặt vào cặp mắt lam rung động mãnh liệt…

“Nói cách khác, cậu chính là mẹ đỡ đầu tuyệt vời nhất của Sara đó, Darys. Nên hứa với tớ nhé, hãy sống đúng với trái tim cậu mách bảo.”

Trước những lời thủ thỉ chậm rãi, đầy tin tưởng và tự hào ấy, đôi mắt của người phụ nữ tóc trắng xoăn ấy đanh lại. Nó vẫn lạnh lẽo, vẫn cứng nhắc… nhưng lúc này đây lại có một quyết tâm toả sáng. Dường như bừng sáng giây phút đôi môi ấy mở hờ, làm dòng nước mắt trên một khuôn mặt khác thật gần tôi tuôn rơi…

“Ừ, tớ xin hứa.”

Vừa nói chắc nịch, người phụ nữ ấy vừa nhìn về một phía nhất định, hay phải chăng là một túp lều rất lớn nọ…

Cô y sĩ đã khóc ấy vươn tới… thế nhưng chỉ mới vài bước, bão tuyết lại lần nữa bùng, lên, đẩy ngã cô ta. 

Lập tức, tôi ngồi xuống để phụ đỡ cô y sĩ ấy dậy. Thế nhưng vừa ngẩng mặt lên, lúc này đây trước mắt tôi đã là hai nấm mồ. 

Cảnh tượng này… thật quen… thật đau… lồng ngực tôi… khó thở…

“Yasho, dù anh có là ngoại tộc đi nữa, một kẻ như anh xứng đáng với một cái kết an lạc hơn thế này. Tôi xin lỗi… Nếu như tôi tới nhanh hơn, mọi thứ đã không tới mức này.”

Một giọng nói đầy cay đắng ở phía sau kéo tôi về thực tại. Nhìn ra sau mới thấy… Aqua? Không… đó là một người đàn ông với bộ râu quai nón trông gần giống. Khác biệt lớn nhất có lẽ là ở tuổi tác khi hàm râu kia đang chuyển dần sang sắc trắng bạc.

“Lỗi không phải ở anh, Jumo. Ít nhất thì qua việc này… chúng ta đã biết được rồi. Có một thế lực nào đó đang cố ngăn chặn bất kì nỗ lực chạy chữa căn bệnh nọ. Vốn dĩ chỉ có hai nguồn thuốc, mất đi một nguồn, hẳn anh cũng biết kẻ giật dây là ai rồi.”

Nhìn thẳng vào tấm mộ khắc chữ “Bisa” với đôi mắt thanh thản nhưng vẫn nhuốm một màu buồn thảm, rơm rớm nước mắt, người phụ nữ… đúng hơn là trưởng tộc Notis ấy nói.

“Thì ra là vậy! Nếu thế thì lúc này chẳng phải chúng ta cần lật tẩy chúng ngay sao!?”

Người đàn ông Notis với râu quai nón ấy vừa ngộ ra thì phẫn nộ nói lớn.

“Không được. Sự tinh ranh của những người ngoài rất đáng sợ. Chỉ cần chúng đánh hơi được rồi nghiêm túc thì có thể dễ dàng khiến chúng ta mất dấu vĩnh viễn, rồi sẽ lại hoạt động với cái danh khác. Chưa kể, nếu không có thuốc của chúng, căn bệnh có thể biến chuyển đến mức chết người.”

Vừa giải thích, người phụ nữ ấy vừa ngồi quỳ xuống và đặt một bó thảo dược xanh tươi mà cô ta ôm trên tay nãy giờ xuống giữa hai tấm bia mộ.

“Thế chẳng lẽ… chúng ta cứ phải chịu đựng ư…”

Ôm mái đầu xám ấy, người đàn ông cúi đầu, nghiến răng lẩm bẩm đầy phẫn nộ. Thế nhưng dáng hình bên cạnh ông ta vẫn kiêu sa, vẫn đứng thẳng, vẫn ngẩng cao đầu.

“Có lẽ là vậy. Chính xác hơn, chúng ta cần… Không, tôi sẽ làm mồi nhử cho chúng lộ mặt nhanh hơn, để từ đó mà sẽ có sơ hở để bắt thóp và triệt hạ bọn chúng hoàn toàn. Và đồng thời chờ đợi… cho đến khi thiên sứ ấy cứu lấy được tất cả, đúng không Bisa?”

Đánh đôi mắt lam quyết tâm như ngày hôm ấy về phía tấm mộ lần cuối, quệt giọt lệ cuối cùng với những móng tay đen trong suốt, trưởng tộc Notis buôn một hơi thở trắng xoá giữa góc làng âm u này rồi quay lưng, tiến về phía trước. Quay lưng khỏi bức tường rào trắng… khỏi một thiếu nữ đang lăn nọ… và khỏi cô y sĩ vô hình đang quỳ gọi mẹ với hai dòng nước mắt.

——————————————

“Ngài Zain ơi! Tỉnh dậy đi! Anh Kuroe hình như đang cười nhạo ngài kìa!”

Đừng lay nữa coi Casa, thứ có lẽ là bè mà cậu làm bằng mộc ma pháp này đầy chỗ sứt mẻ đâm chỉa, đau… Cả cái thứ, chẳng hiểu sao đang là hai con, đang giật tóc tôi nữa. Tử thù cười thì mặc kệ hắn đi. Sau cơn bão tuyết cuối cùng đó thì lúc này tôi mới mở mắt dậy được. 

Chói… Thật bất ngờ. Cứ tưởng thứ mà tôi lại nhìn thấy sẽ là bầu trời âm u đặc trưng của chốn này. Nhưng không, tôi thấy mặt trời, đang rọi ánh sáng của nó qua lỗ mây chẳng lớn đã được tạo ra, dưới sự quan sát đầy ngỡ ngàng của những Notis khác.

Và ở ngay trung tâm của ánh dương ấy, là hai mẹ con. Người mẹ to lớn, với mái tóc trắng xoăn dài ấy nằm vô lực trên mảng băng và bên cạnh là cô con gái có màu tóc hoàn toàn trái ngược, đang ôm chặt lấy, khóc nức nở.

“Tại sao vậy!? Trả lời con đi! Tại sao vậy mẹ!? Tại sao mẹ lại thất hứa vậy…”

Pha lẫn ấm ức và đầy thương xót, đầy bối rối, cô y sĩ khóc nấc từng đợt mà hỏi. Thất hứa…

“Mẹ… đã thất hứa à…”

Thế nhưng đáp lại là một câu trả lời yếu ớt mà thanh thản đến lạ, như thể người phụ nữ ấy đã đạt được một sự giác ngộ mà dù tôi lẫn cô y sĩ có cố mấy cũng không thể thấu được.

“Mẹ không biết nữa, Sara à… Từ khi nhận thức được, trái tim của mẹ đã luôn là trái tim của con gái trưởng làng, của người kế nhiệm mất rồi. Với người kế nhiệm, hạnh phúc của cả ngôi làng này là hạnh phúc của mẹ. Họ khoẻ thì mẹ sẽ khoẻ cùng, họ bệnh mẹ cũng sẽ cùng bệnh… và mẹ cũng phải tận tâm, tận lực mà tìm được cách chữa cho tất cả, như bố con vậy…”

Vừa nói, bà ta lại lẳng lặng đưa tay lên bầu trời, như muốn nắm trọn lấy ánh thái dương kia. Trước những lời đầy bác ái ấy, những Notis đã hiểu quá rõ sự đáng sợ của căn bệnh cũng không khỏi cúi đầu, phần có lẽ vì nhục nhã trước lựa chọn bốc đồng của mình, phần vì kính nể người mẹ vĩ đại ấy.

Tôi cũng vậy… đáng ra phải là thế. Nhưng không, tôi không thể quay mặt hay cúi đầu trước bà ta, không thể rời mắt mình khỏi bàn tay nắm hờ đang dần thu lại. 

Tôi đã thấy hết quá khứ của con người ấy.

Có gì đó không đúng. 

Lồng ngực đang đập nhanh hơn, cơ mặt đang co thắt của tôi đang âm thầm gào thét lên điều đó. 

Tôi không muốn mọi thứ kết thúc như thế này, không thể chấp nhận được.

Và cả hai thuộc hạ đang hiện diện của tôi cũng thế. Nhất là Sara Yubisaki, khi cô ta lập tức vung tay, siết và giữ chặt lấy cánh tay đang vươn tới trời xanh kia… dẫu cho bầu trời ấy có đang ẩn mình trở lại sau lớp mây bí bách.

“Không! Mẹ là đồ thất hứa! Không giống như bố con, mẹ chỉ đang nghe theo một nửa trái tim của mình thôi! Nửa còn lại thì sao? Thiếu nữ đã lăn, đã trốn ra khỏi ngôi làng ấy thì sao? Chính nửa đó mới là người mẹ đã thay đổi con… đã trao cho con sức mạnh để cứu lấy ngôi làng, cứu lấy mẹ như bây giờ mà!”

Những lời thật mãnh liệt ấy dường như tức thời kéo dậy ánh nhìn của các Notis, khiến tất cả đều nhìn thẳng về phía ấy mà ngỡ ngàng. Có lẽ họ đang phải suy ngẫm… cũng có thể họ đang phải bất ngờ… khi nhìn thấy trưởng làng lạnh băng của họ tự lúc nào đã tan rã… thành những dòng lệ tiếc nuối.

“Nhưng mà… Sara à, con phải hiểu… rằng chúng ta ai rồi cũng phải buôn bỏ một thứ gì đó. Vì như thế, ta mới được thấy, mới có những thứ đáng quý hơn chứ.”

Nở một nụ cười giữa hai dòng nước mắt tiếc nuối ấy, trưởng làng với tay tới mà quệt đi những giọt lệ cay đắng của cô y sĩ, dịu dàng như đang trân quý khuôn mặt trắng trẻo ấy.

“Con biết chứ! Chính con cũng đã buôn bỏ mối thù với tất cả Notis để đến cứu mẹ mà! Nhưng buôn bỏ không có nghĩa là xoá sổ, là quên lãng nó đi hoàn toàn! Đó chỉ là cất nó đi… và rồi tới thời khắc thích hợp sẽ lần nữa để nó bừng nở, để thấy bản thân đã thật ngốc… hay thật mộng mơ, thật hạnh phúc như thế nào khi từng mang trong tim mình điều đó.”

Chẳng hiểu sao cô y sĩ ấy càng nói, càng có một mùi hương thật thanh mát, dịu nhẹ đặc trưng của thảo dược trở nên rõ ràng hơn giữa cái lạnh buốt giá. Dường như nhuộm tuyết rơi kia thành một sắc vàng ấm áp. 

Những đầu ngón tay đon đả ấy từ siết chuyển sang quấn lấy bàn tay dường như có hơi run, như ánh mắt mờ đục của người phụ nữ tóc trắng xoăn ấy. Kéo lại thật sát nơi trú ẩn của trái tim có lẽ là phẩm hạnh nhất, tự do nhất ngôi làng này.

“Giấc mơ phiêu lưu của mẹ, tuyệt nhiên không phải là một ước muốn ngốc nghếch. Chính thiếu nữ ấy là người đã truyền cho con hơi ấm đó. Vì vậy… mẹ hãy tha thứ và lắng nghe cô bé đó đi, mẹ nhé…”

Hãy tha thứ và lắng nghe… Chẳng hiểu sao, câu nói ấy cứ vang vọng qua lại trong tai tôi. Có lẽ trưởng tộc Darys đang chăm chú nhìn nụ cười thật tươi của cô y sĩ cũng thế.

Nó cứ như thế… nhỏ dần… cho đến khi tự lúc nào, nằm cạnh tôi là một thằng nhóc tóc trắng. 

Khuôn mặt cậu ta vô cảm nhưng cặp mắt vàng kim cứ dính chặt vào nội dung quyển sách đang cầm, sách về chủng tộc cơ bản, tưởng chừng như chẳng thể khiến cậu để ý bất kì điều gì khác.

Tôi cứ mải mê nhìn thằng bé đó, lắng nghe nó thì thầm nội dung của quyển sách… để rồi bị kéo về thực tại một tiếng kêu đau đớn. Là của bà Darys! Rốt cuộc là chuyện gì nữa!?

“Tại sao… Rõ ràng phải trung hoà được toàn bộ chất thuốc kích thích rồi mà! Mẹ! Ở lại với con!”

Hoảng hốt, cô y sĩ lần nữa lục lọi đai lưng, cố tạo nhanh gì đó.

“Không sao… Đúng hơn thì có con thì chắc chắn sẽ không sao. Kẻ giật dây… hắn có nói gì đó về thứ mà hắn muốn mẹ uống, là một đặc chế gốc mà hắn học được pha lẫn với thuốc của riêng hắn.”

Nghe thấy tin đó thì khuôn mặt ấy ngày càng tuyệt vọng hơn. Tuy nhiên, sau khi cho bà ấy uống gì đó và khám hỏi một hồi thì mặt cô ta mới giãn ra.

“Có vẻ là không chết người… Tuy nhiên, mẹ sẽ bị mất sức liên tục vì cơn đau âm ỉ kia. Sẽ chẳng thể đi đâu hay làm gì cả…”

Nói dứt câu cuối thì khuôn mặt ấy buồn rười rượi, cau lại đầy cay đắng. Mãi mới có thể tới hôm nay… thế nhưng tên khốn Halsis ấy vẫn có thể gây ra một vết sẹo thật sâu…

“Không sao hết. Đừng buồn mà Sara, mẹ thích thấy con cười hơn. Với lại… mẹ vẫn có thể cùng con đi phiêu lưu được, hệt như Bisa từng nói vậy.”

Một tay xoa đầu cô y sĩ giờ tưởng chừng thật nhỏ bé ấy, tay còn lại của bà Darys chạm những móng tay vào móng của Sara đang ngỡ ngàng trước câu nói kì lạ ấy.

Lúc đầu tôi cũng không thể hiểu được, cho đến khi tôi thấy sắc đen trong những móng tay có phần già cỗi ấy truyền qua, trở thành phần viền của những móng tay đủ màu sắc của cô y sĩ. Chẳng lẽ… bà ta vừa truyền năng lực ngón tay Phản Ma Pháp qua cho Sara ư?

“Ngoài kia sẽ có rất nhiều kẻ hung ác, như tên ác bá đã luôn đe doạ chúng ta vậy. Nhưng nếu là con, là y sĩ thiếu nữ vô đối, sẽ xoá tan mọi đau khổ cho mọi người. Và quan trọng nhất, là hãy hứa với mẹ, rằng con sẽ sống đúng như trái tim mách bảo nhé.”

Trước khung cảnh có lẽ rất trọng đại ấy khi các Notis đều đang há hốc mồm, hai mẹ con chỉ đơn thuần là cười với nhau. Không có cúi đầu, không có lời nói lịch thiệp hay bệ đài xa hoa nào. 

Chỉ có hai trái tim kết nối với nhau như hai ngón út đã móc lại với nhau vậy.

“Dạ con xin hứa! Và con nhất định sẽ tìm được thuốc chữa cho mẹ!”

———————————————-

Hoà bình đã trở lại với ngôi làng của tộc Notis. Tôi muốn đánh giá như thế… nhưng thật chất là không. Dù cho những Notis lần này đã sẵn sàng mặc kệ phe phái mà kéo nhau ra khỏi hồ băng, gọi đúng hơn là hồ mảng băng, này nhưng ai biết được về sau sẽ thế nào. Như cô y sĩ dù đã phấn chấn hơn nhưng mặt vẫn thoáng buồn mà khám sâu hơn về các biểu hiện của người mẹ đã thiếp đi của cô, trưởng tộc hiện tại đã vô năng. Cũng may là con cục bông Pud giỏi đến mức biết phân thân để có thể vừa bơi vừa nhẹ nhàng mang bà ấy về tới bờ.

Người kế nhiệm còn lại thì từ đầu đã không có tố chất. Hắn có ngồi bó mình, vì bị trói. Có trầm ngâm, uể oải ra sao đi nữa cũng khó có việc hắn sẽ đột ngột trở thành một người dẫn đường mẫu mực được.

Tôi cũng chẳng thể can thiệp nhiều hơn mức hiện tại. Dù sao thì với việc Sara có được năng lực của trưởng tộc, mục tiêu của chúng tôi cũng đã hoàn thành. Tuy nhiên, chẳng nỡ rời đi được khi những Notis đều đang lo lắng mà bàn tán trong khi nhìn về phía Sara. Trường hợp tệ hơn… Sara sẽ phải giẫm vào vết xe đổ đó…

“Sara này, cháu sắp rời làng nhỉ? Thật sự ổn không?”

Thế nhưng đột nhiên, mặc kệ những Notis khác có nói gì về việc trưởng tộc thay thế, một người đàn ông trung niên với khuôn mặt nhút nhát nọ lại đến và hỏi cô y sĩ. Bác Rudo… quả thật là một người dễ tính nhỉ?

“Vâng, dự định là vậy ạ. Về tên ác bá thì… coi như cháu được một người nọ bảo hộ cho rồi.”

Cô ta nhìn bác ta, rồi nhìn vào móng tay của mình một hồi thì đáp. Còn quay qua phía này để nở một nụ cười gượng pha chút lém lỉnh thế nào đó, chẳng biết là về tôi đang nằm hay là những Notis đang tiếc nuối ở xa hơn. Chắc là tôi đó… Cô muốn gì thì nói thẳng đi chứ đừng có chợt tỏ vẻ nguy hiểm như tên tử thù đã mất tăm kia…

“Vậy thì tiếc ghê nhỉ? Hết được dùng thuốc của cháu nữa rồi. Mà thôi, chắc bác cũng làm quen với việc mua thuốc từ mấy người quỷ tộc đánh thuê là vừa. Cháu đi mạnh khoẻ nhé.”

Bác ta cố nói lớn xong thì vỗ nhẹ vai của cô y sĩ, nở một nụ cười rồi rời đi. Sara cũng lễ phép mà cúi chào. Nhờ nỗ lực của bác ấy mà khi cô ta ngẩng đầu lên, đón lấy cô ta cũng là những cái cúi mình từ biệt, biết ơn của các Notis khác. Bọn họ cũng phần nào chấp nhận được việc đó rồi… nhưng cứ để họ phải lo lắng về ngày mai cũng thật khó xử.

Đúng rồi… Không biết người đàn ông có tên Jumo nọ… có còn sống không nhỉ?

Tôi vừa từ tốn ngồi dậy trong khi nghĩ thế thì chẳng hiểu sao những Notis đang từ từ rời đi lại đồng loạt đứng yên, cùng hướng về một phía. Ở hướng họ nhìn… là ông lão râu tóc rất rậm từng cố trả lại tiền cho tôi. Thật mừng vì ông ta đã hồi phục.

Hoàn toàn chẳng để tâm những ánh nhìn đồ dồn về phía mình, ông ta cứ bước thẳng tới phía của tên nhóc lớn xác vẫn đang ngồi trầm ngâm, đôi khi đánh mắt về phía bà trưởng tộc. 

Và khi tên Aqua đó vẫn chẳng hề để ý, một nắm đấm lập tức thụi vào bờ má đó của hắn, làm nó lún sâu nhưng không đủ để khiến hắn ngã ra. Tuy nhiên, có lẽ vì còn yếu do thứ thuốc kích thích đang tan mà hắn lắc đầu nguầy nguậy.

“Ông… ông già… Ông vừa đánh tôi đó hả?”

Hắn nói một câu nghe như mới ngủ dậy vậy. Thế là đáp lại hắn là một nắm đấm khác vào mặt còn lại, dường như mạnh hơn khi khiến hắn suýt ngã ra. Giờ thì khuôn mặt sưng phù đó của hắn ngờ nghệch ra, như chẳng biết nên trưng ra biểu cảm gì, như một đứa trẻ bị đánh lần đầu vậy…

“Ta đã nghĩ… rằng đứa con được sinh ra từ hai con người biết sống hết mình vì ngôi làng này hẳn sẽ là một trưởng tộc bẩm sinh.”

Ông ta vừa nói, vừa nghiến răng, trong khi siết chặt nắm đấm. Giống hệt như người đàn ông mà tôi vừa mới nhắc đó…

“Chưa kể, vì mẹ nó phải chống lại những tên giật dây tàn ác mà ta đã thấy nó thật tội nghiệp, thật đáng thương khi không thể cảm được tình mẹ là gì. Thế là ta đã để nó thích làm gì thì làm, muốn gì được đó, cho nó thấy tương lai huy hoàng của nó.”

Nói tới đây thì ông ta lại thả lỏng ra hoàn toàn, buôn một hơi thở dài não nề. Bộ râu tóc rậm kia lúc này trông cũng thật nặng… 

“Ta đã vừa sai… mà cũng vừa đúng. Aqua… mày đã hành động quá ích kỉ, hại biết bao nhiêu người. Tuy nhiên, cả ta cũng vậy, đã ích kỉ mà ép cái vai trò đó lên mày, trong khi quên mất rằng bản thân cũng giống như người vợ của mình, từng nghĩ về thứ gì đó khác ngoài ngôi làng này.”

Tên quý tử nghe tới đây thì tỏ vẻ giận dỗi rồi quay mặt đi. Tuy nhiên, hắn buộc phải quay trở lại khi ông lão đó đưa tay tới và véo lấy cái tai của hắn, kéo nó về nhìn mặt của ông.

“Vì sai lầm này mà từ giờ, hai bố con ta sẽ cùng chuộc lỗi. Một khi đã xong… thì hãy biến đi Aqua. Đi tới nói mà mày muốn, nơi mà mày thích, theo trái tim không phải của một trưởng làng của mày chỉ lối. Thật xa khỏi cái ngai quá nặng mà cả hai chúng ta đều đã chẳng gánh nổi.”

Nghe thấy những lời đó thì Aqua xiêu vẹo nét mặt ấy, như muốn khóc, nhưng lập tức cúi sâu đầu xuống. 

“Ông đang nói nhảm gì vậy… Mà ừ, tôi hiểu rồi. Tôi sẽ làm việc ông muốn. Nhưng hãy nhớ lấy lời của Aqua này. Tất cả những gì Aqua này làm… là vì bản thân mình. Vì vậy mà tôi mới còn lưu lại ở đây. Không cần ông nói, sẽ có ngày tôi sẽ đi khỏi đây thôi.”

Vẫn là mấy lời văn vở ấy nhưng chẳng có chút hống hách nào nữa. Chẳng thể ưa được… nhưng ngươi thật sự đã có chút xứng với bộ râu quai nón trên mặt ngươi rồi đấy. Có thể ta sẽ gắng gượng xem được vở diễn tiếp theo của ngươi, Aqua.

Thế là trưởng làng mới cùng với phụ tá của ông ta đã lên ngôi trước gần như toàn thể người dân Notis. Dù không có tiếng vỗ tay hay sự chào đón nhiệt liệt nào, sân khấu đàng hoàng cũng không, tôi có thể tạm an tâm mà nhìn về một tương lai… nhất định sẽ tốt đẹp hơn cho chốn băng tuyết giá lạnh này, cho chủng tộc đã đến một điểm bắt đầu mới.