Một âm thanh trầm đục, đầy đe dọa vang vọng khắp căn phòng, như tiếng gầm của một con thú bị xích đang vùng vẫy thoát ra. Ronan, mặt mày nhăn nhó, ôm lấy phần thân rách nát của mình, quát lên với giọng vừa đau đớn vừa cay cú. 

-Chết tiệt thật! Lão đánh nhanh như quỷ ấy! Tôi còn chưa kịp biến đổi hoàn chỉnh mà lão đã muốn đập thành cám rồi à?!

Đại tướng Curningham đứng đó, thân hình đồ sộ trong bộ giáp WAT khổng lồ, không chút dao động trước lời than vãn của đối thủ. Trái lại, khóe miệng ông nhếch lên thành một nụ cười dữ tợn, ánh mắt lóe lên sự phấn khích của một kẻ săn mồi vừa tìm được con mồi xứng tầm. Ông gầm lên, giọng nói trầm vang như sấm: 

-Hô hô, nghe cái giọng điệu này từ một thằng từng thuộc đám tinh anh mà tao buồn cười quá! Chẳng phải mày từng vênh mặt nói chỉ cần một khắc bất cẩn là tan xác sao? Giờ thì sao, cựu chiến binh? Đã sẵn sàng để tao đập thêm vài nhát nữa chưa?

-Cựu chiến binh cái con khỉ!

Ronan gằn giọng, cố gắng đứng thẳng dậy dù máu vẫn chảy ròng ròng từ những vết rách trên cơ thể.

-Lão chỉ mới đồng bộ được có tí mà đã đánh như muốn lấy mạng tôi thế này? Lão còn định tăng lên bao nhiêu nữa để hành tôi tiếp đây?!

Những người quan sát qua màn hình camera trong phòng điều khiển không khỏi rùng mình khi nhìn thấy chỉ số đồng bộ của Đại tướng Curningham đang tăng dần trên bảng dữ liệu. Nhưng điều khiến họ kinh ngạc hơn cả không phải là con số đó, mà là việc ông hoàn toàn không sử dụng AI để điều khiển bộ giáp. Một nhà khoa học trẻ, mắt tròn xoe, thì thào với đồng nghiệp bên cạnh: 

-Làm sao có thể chứ? Bộ giáp WAT này phức tạp đến mức ngay cả chúng ta còn phải dùng AI để tối ưu hóa hiệu suất. Vậy mà ông ấy…

Chỉ huy Miyamoto, đứng gần đó, nghe được câu hỏi, chỉ lắc đầu chán nản. Ông chậm rãi lên tiếng, giọng điệu mang chút bất lực xen lẫn sự kính trọng. 

-Cậu không hiểu đâu. Điều khiển một bộ giáp WAT không phải là cầm lái một cỗ máy thông thường. Nó giống như giao tiếp với một sinh vật sống hơn. Bộ giáp này, nói sao nhỉ…? Nó có linh hồn riêng của nó. Mức độ tương thích giữa người mặc và bộ giáp quyết định tất cả. Nếu không đạt tối thiểu 80%, bộ giáp thậm chí còn chẳng buồn khởi động.

Nhà khoa học trẻ nhíu mày, tò mò hỏi tiếp.

-Nhưng chẳng phải chúng ta đã tích hợp AI để khắc phục vấn đề đó sao? Việc sử dụng AI sẽ giúp giảm tải áp lực lên người mặc và tăng độ ổn định mà.

Miyamoto cười nhạt, ánh mắt thoáng chút mệt mỏi: 

-Đúng là ban đầu ai cũng nghĩ thế. Nhưng hóa ra, AI lại chính là thứ cản trở giao tiếp giữa người mặc và bộ giáp. Nó làm giảm mức độ tương thích xuống đáng kể, biến cả một người đầy tiềm năng thành kẻ vô dụng. Bọn ta đã thử nghiệm hàng ngàn lần, nhưng chẳng ai hiểu tại sao lại thế. Những người như ngài Curningham, khi đã quen với việc tự mình điều khiển bộ giáp, họ coi AI chẳng khác gì một cục nợ. Với họ, bộ giáp là một phần cơ thể, còn AI chỉ là kẻ thứ ba xen vào phá đám.

Trong lúc đám người ở phòng điều khiển còn đang xì xầm bàn tán, thì trên sàn đấu, Ronan hiện tại đang rơi vào thế bí. Mỗi cú vung búa của Đại tướng Curningham như một trận cuồng phong chết chóc, mạnh đến mức chỉ cần sượt qua thôi cũng đủ khiến bất kỳ bộ phận nào trên cơ thể Ronan vỡ tan như bong bóng. Căn phòng giờ đây ngập trong máu tươi, những mảnh thịt, xương và da của anh vương vãi khắp nơi, trông chẳng khác gì một lò mổ. Những vết lõm sâu hoắm và vết nứt chằng chịt trên sàn nhà là minh chứng cho sức tàn phá khủng khiếp của từng đòn đánh.

Ronan lảo đảo nhưng vẫn cố đững vững, đôi mắt ánh lên sự quyết đoán hiện rõ. Curningham vung búa xuống, anh bật nhảy sang phải, bàn chân lướt sát sàn để né đòn. Ngay khi đáp đất, anh xoay người nhanh như chớp, tận dụng quán tính tung một cú đá quét đầy uy lực. Đại tướng giơ tay lên đỡ và cản gọn đòn tấn công, đồng thời hất cây búa khổng lồ trên tay, tạo một đòn quét ngang như thể một cơn lốc kim loại. Ronan chỉ kịp giơ tay đỡ thì đã bị hất văng như viên đạn, đâm sầm vào bức tường thép phía sau.

[ẦM!] Một vết lõm sâu hiện ra, máu trào khỏi miệng anh.

Chưa kịp lấy lại hơi, Curningham đã lao đến tiếp cận chỉ trong chớp mắt, tốc độ trái ngược hoàn toàn với thân hình đồ sộ của mình. Một cú đấm như sấm rền giáng vào bụng Ronan, khiến nội tạng chấn động dữ dội. Nghiến răng, chân bấu chặt xuống sàn, tay trái anh vung mạnh một đòn móc ngang nhắm vào lớp giáp dày của Curningham. Ông nghiêng đầu né tránh, ánh mắt vẫn giữ sự sắc lạnh. Ronan không dừng lại mà tiếp tục lao tới tấn công, từng cú đánh của anh tung ra nhanh đến mức để lại dư ảnh trong không khí.

Nhìn thấy đối phương đang cố vùng vẫy để thoát khỏi sự kìm kẹp, Curningham bật cười, dùng tay chặn đòn của Ronan rồi phản công bằng một cú đá xoáy. Cú đá mạnh khiến Ronan bị hất tung lên cao, nhưng thay vì rơi xuống như bình thường, anh xoay người giữa không trung. Trước khi Đại tướng kịp phản ứng lại với tình huống bất ngờ, anh đã nhanh chóng vung tay của mình đi với tốc độ cực nhanh, dùng cả trọng lượng cơ thể để tung một cú đấm với tối đa sức mạnh vào đầu.

[BÙM!] Một tiếng nổ vang lên. Giáp năng lượng của Rosen nứt một đường, ánh mắt ông lóe lên một vẻ tán thưởng xen lẫn thích thú. Nhưng chỉ trong một khoảnh khắc, ông vươn tay, nắm chặt cổ chân Ronan và ném anh xuống đất như ném một bao cát.

[SẦM!] Mặt sàn thép vỡ tung khi Ronan bị đập người xuống nền đất. Anh cảm nhận cơn đau nhức buốt chạy dọc sống lưng, nhưng không có thời gian để than vãn. Curningham đã nhảy lên với cây búa giơ cao, chuẩn bị giáng một đòn rõ mạnh thẳng vào người anh.

Ronan nghiến răng bật người dậy, sau đó liên tục lùi lại để né những nhát búa dồn dập. Hệ thống cảm biến trên bộ giáp của Curningham di chuyển với tốc độ chóng mặt, kết nối trực tiếp với não bộ của ông, cho phép ông bắt kịp từng cử động nhỏ nhất của đối thủ. Khoảng cách giữa sức mạnh của hai bên chưa bao giờ hiện ra rõ rệt đến thế.

Curningham cười lớn, giọng ông đầy mỉa mai: 

-Mày nhảy nhót như khỉ thế mà không mệt à? Đứng yên một chỗ để tao đập cho cái đầu mày vỡ tung đi, tiện cả đôi đường!

-Đứng yên cái đầu lão!

Ronan hét lên, vừa né vừa quát lại.

-Lão vừa xin mất mấy cái tay với chân của tôi rồi đấy! Giờ còn đòi thêm cái đầu nữa à? Vớ vẩn nó vừa vừa phai phải thôi!

Nhưng đúng khoảnh khắc anh mở miệng, động tác của Ronan chậm lại một nhịp. Curningham lập tức nắm bắt cơ hội, vung cây búa khổng lồ thẳng về phía đầu anh. Bóng đen của lưỡi búa in rõ trên sàn, to dần với tốc độ kinh hoàng. Ronan phản ứng trong tích tắc, nghiêng người sang trái để tránh đòn, đồng thời xoay thân trên 180 độ trong khi giữ nguyên phần thân dưới, tung một cú đấm toàn lực nhắm thẳng vào mặt Curningham.

[Khực! Đau bỏ mẹ!]

Ronan rít lên, mặt mày nhăn nhó.

[Tư thế này phản khoa học vãi! Nội tạng bên trong nó căng như dây đàn, chỉ cần lệch một chút nữa là tự giết mình rồi!]

Cú đấm đó dù bất ngờ nhưng cũng để lại hàng tá sơ hở trên người anh, và Curningham chẳng phải dạng người không thích nắm bắt cơ hội. Ông dễ dàng né cú đánh của đối thủ, rồi lao tới áp sát với tốc độ khủng khiếp. Một tay tóm lấy phần xương sườn bên phải của Ronan, bóp mạnh đến mức tiếng xương vỡ vụn vang lên khô khốc rồi nhanh chóng kéo mạnh về sau, xé toạc nó như thể xé giấy. Máu phun ra từ vết thương như suối, Ronan loạng choạng đến mức suýt nữa ngã quỵ.

Nhưng ngay khi tưởng chừng đã không còn sức chống trả, cơ thể Ronan đột ngột căng cứng, đôi mắt rực sáng đầy dữ dội như một con thú trong trạng thái săn mồi. Anh đứng thẳng dậy ngay lập tức trước sự kinh ngạc của Đại tướng, rồi anh dùng chân trái đá mạnh vào đầu gối, khiến ông mất thăng bằng ngay tức thì. Đồng thời tay phải của anh nắm chặt, tập trung toàn bộ sức mạnh có thể, tung một cú đấm thẳng vào chính giữa ngực ông. Một tiếng nổ trầm đục vang lên, bộ giáp WAT rung lên dữ dội, tạo ra những gợn sóng xung kích lan rộng khắp không gian.

Hơi khựng lại sau khi bị trúng đòn, ánh mắt sắc bén lóe của Đại tướng lên sự ngạc nhiên. Tuy nhiên phản xạ chiến đấu của ông quá nhanh để bị áp đảo, Curningham nhanh chóng tóm lấy cánh tay Ronan trước khi kịp rút về rồi siết chặt với sức mạnh khủng khiếp. Xương cánh tay lập tức gãy nát dưới áp lực khổng lồ nhưng thay vì lùi lại, anh nghiến răng chịu đựng, đôi chân anh găm chặt xuống đất, xoay hông tạo lực và tung ra một cú đá xoáy thẳng vào thái dương của Curningham.

Ông buông cánh tay đang giữ chật Ronan ra, nhanh chóng đưa nó lên cao để đỡ đòn và bị đẩy lùi một bước, điều mà chưa kẻ nào có thể làm được khi mức đồng bộ của ông cao như thế này. Nhưng thay vì tức giận, ông chỉ nhếch mép cười: 

-Giỏi đấy, nhãi ranh. Kĩ năng chiến đấu của mày vẫn không bị hao hụt sau bao năm tháng ở đó nhỉ?

Ông lầm bầm rồi bất ngờ lao tới với tốc độ không tưởng. Một loạt đòn tấn công dồn dập được tung ra, mỗi cú vung búa và cú đá đều mang theo sức mạnh hủy diệt. Ronan né tránh liên tục, cơ thể đau đớn nhưng vẫn phản xạ lại vô thức theo bản năng dù anh không hề chủ động điều khiển, chính con quái vật anh đang trú ngụ bên trong đang cố gắng để giữ cho chính mình sống sót.

Trong giây lát anh thu mình lại, chuyển sang tư thế phòng thủ. Hai tay xoay chuyển nhanh như chớp, hóa giải từng đòn đánh của Curningham với sự chính xác gần như tuyệt đối. Mỗi lần tránh né, cơ thể anh vặn mình theo những góc độ phi thường mà không sinh vật nào có thể làm được, tận dụng từng khoảng trống nhỏ nhất để duy trì khoảng cách an toàn với đối phương.

Tuy nhiên, Curningham không dễ dàng bị cầm chân chỉ bằng vài đòn đơn giản như vậy. Thấy Ronan chỉ chăm chăm chặn đòn của mình mà không làm gì khác, ông lập tức thay đổi chiến thuật. Một cú dậm chân bất ngờ giáng thẳng xuống nền, tạo ra một vụ nổ uy lực làm bề mặt sàn kim loại biến dạng, khiến thế phòng ngự của Ronan bị phá vỡ ngay lập tức. Không có thời gian để lấy lại thăng bằng, anh chỉ kịp nâng tay lên đỡ trước khi một cú đấm thép lao đến. Cú va chạm khiến cánh tay rạn nứt, nhưng anh vẫn nghiến răng chịu đựng, lùi nhanh về phía sau để giảm áp lực nhiều nhất có thể.

Curningham gằn giọng, ném ánh mắt sắc lạnh về phía Ronan.

-Cố thủ thế này thì mày nghĩ sẽ cầm cự được bao lâu?

Ronan thở gấp, hai bàn tay run rẩy vì căng thẳng và đau đớn. Mồ hôi hòa lẫn với máu chảy dài xuống khuôn mặt, nhưng trong ánh mắt anh không hề có biểu hiện của sự khuất phục: 

-Đến khi nào tôi tắt thở được mới thôi.

[Rầm!] Curningham bỏ cây búa xuống nặng trịch trên tay xuống, tiếp cận tới vị trí của anh chỉ trong cái nháy mắt. Đôi tay ông lập tức tung ra một loạt cú đấm nhanh tựa súng máy. Những mảnh thịt và xương văng đi tứ tung, khuôn mặt méo mó vì đau đớn, nhưng anh vẫn nghiến răng gồng mình để không gục ngã. Đòn kết thúc của Curningham là một cú đá ngang vào phần eo, mạnh đến mức khiến Ronan bay xa cả chục mét, đập người xuống sàn. Cú đá phá nát toàn bộ xương sườn bên trái, làm thủng phổi và vỡ nát một số nội tạng bên trong.

Nằm sõng soài trên mặt đất, máu chảy thành vũng quanh người. Nhưng nhờ khả năng tái tạo siêu phàm, từng đó vẫn chưa đủ để giết chết Ronan. Thay vì đứng dậy ngay, anh nằm yên, cố gắng kéo dài thời gian để cơ thể tự hồi phục. Những tế bào trong người anh hoạt động điên cuồng, tái tạo lại các phần cơ thể đã mất với tốc độ chóng mặt. Hơi nóng từ các vết thương bốc lên như hơi nước từ một cỗ máy, khiến nhiệt độ trong phòng tăng vọt lên hàng chục độ C.

Trong đầu anh, hàng loạt suy nghĩ chạy qua với tốc độ không kém: 

[Mẹ kiếp, đúng là đối đầu với một con siêu titan chứ đâu phải người! Đống sát khí lão phát ra không khác gì một con quái vật thực sự, chứ không phải lão già mặc đồ cường hóa nữa. Cộng thêm đám cảm biến chết tiệt trên bộ giáp đó, tốc độ của mình tuy nhanh hơn lão, nhưng lão vẫn bắt kịp được từng cử động. Chắc chắn lão chưa muốn tăng tốc độ lên đâu. Nếu lão mà nghiêm túc, mình toi từ lâu rồi!]

Nhìn Ronan nằm bất động dưới sàn, Curningham lắc đầu, tặc lưỡi đầy thất vọng. Ông chậm rãi cúi xuống nhặt cây búa lên, giọng nói mang chút chán nản: 

-Chậc, thể hiện kém quá đấy, nhãi ranh! Lão già này mới đồng bộ có 67% thôi mà mày đã thảm thế rồi. Nhưng nhìn tốc độ hồi phục của mày cũng không tệ, thôi thì tao chờ một chút để mày lành hẳn rồi đánh tiếp. Nhân tiện, tao nói sơ qua nhiệm vụ của mày luôn.

Những người theo dõi qua camera bắt đầu bật thiết bị liên lạc để kiểm tra tình hình, nhưng họ nhanh chóng nhận ra toàn bộ hệ thống liên lạc trong phòng đã bị phá hủy trong trận chiến. Những thiết bị còn sót lại thì hỏng hóc nặng, chỉ phát ra tín hiệu yếu ớt hoặc hoàn toàn câm lặng.

Các nhân viên kỹ thuật ở phòng điều khiển bắt đầu lo lắng khi nhìn thấy tình trạng của Đại tướng Curningham. Dù ông đang chiếm thế thượng phong, bộ giáp của ông cũng đã chịu không ít tổn thương từ những đòn phản công của Ronan. Điều khiến họ bất an hơn cả là mức độ đồng bộ của ông vẫn thấp hơn nhiều so với khả năng tương thích tối đa. Nếu ông tăng thêm nữa, không biết cơ thể ông có chịu nổi không.

Curningham đảo mắt nhìn quanh căn phòng tan hoang, cười khẩy đầy mỉa mai.

-Cái phòng tập luyện dành cho người sử dụng WAT mà chất lượng tệ thế này sao nổi! Khi nào về phải kêu tụi nó nâng cấp lại mới được.

-Đừng có đánh trống lảng nữa, lão già!

Ronan nói lớn bằng giọng đầy cáu kỉnh dù bản thân vẫn còn đang đo sàn

-Tóm tắt cái nhiệm vụ của tôi đi, nhanh lên!

Curningham nhún vai, giọng điệu bình thản nhưng ánh mắt lại sắc lạnh: 

-Được thôi. Nhiệm vụ của mày là ra ngoài thế giới kia, thu thập thông tin và làm quân tiên phong cho kế hoạch mở rộng vùng sống. Tình hình bây giờ căng lắm. Chúng ta đã mất liên lạc với cả Châu Âu. Mày cũng thấy cái đám quái vật ngoài kia rồi đấy. Lũ chúng nó vượt biển tấn công ngày càng nhiều, tần suất đụng độ với đám titan cấp cao cũng tăng vọt.

Ông dừng lại một chút, rồi tiếp tục nói.

-Chính phủ giờ đang chạy đua vũ trang liên tục để đối phó với đám quái vật đang ngày một tăng lên, dẫn đến các tài nguyên quan trọng đang cạn kiệt dần. Bộ giáp tao đang mặc cũng là kết quả của cái cuộc đua khốn kiếp đó.

Ronan cười khẩy, đáp lại với giọng đầy châm biếm: 

-Sớm muộn gì cũng thế thôi. Nhưng thú thật, tôi cũng hơi bất ngờ với tốc độ thay đổi này. Mấy thiết bị ở viện nghiên cứu cứ nửa năm lại nâng cấp một lần, đủ để tôi lờ mờ đoán ra chuyện này từ lâu rồi. Mở rộng vùng sống cái gì chứ? Chỉ là cái cớ để chính quyền lấp liếm việc chiếm đoạt tài nguyên của nơi khác thôi. Đám đó nói dối nhiều đến mức thành thói, cứ nghĩ nói đủ nhiều thì lời dối sẽ thành thật hay sao ấy. Chỉ vì không liên lạc được với xung quanh mà chúng nó đã tự tiện cho rằng mọi người chết hết rồi.

Curningham không phản bác, chỉ nhìn Ronan với ánh mắt nghiêm nghị pha chút buồn bã. Anh không để ý mà tiếp tục nói: 

-Vậy tại sao lại chọn tôi? Có cả đống phương án an toàn hơn là thả một con quái vật chưa kiểm soát được như tôi ra ngoài. Vũ khí và công nghệ của Anh Quốc giờ đâu tệ đến mức đó.

-Đương nhiên là có!

Curningham đáp, giọng trầm xuống.

-Thậm chí cả đám tinh nhuệ như bọn tao cũng không nằm ngoài danh sách. Nhưng chưa kẻ nào sống sót mà báo tin về cả. Thứ cuối cùng bọn tao nhận được chỉ là những tín hiệu cầu cứu trong vô vọng. Mọi phương án đều bế tắc. Thế rồi chính quyền với đám ở bộ quốc phòng lại nhớ tới đám như mày. Ban đầu có nhiều ý kiến phản đối lắm, nhưng với tình hình khẩn cấp thế này, chẳng mất bao lâu để tất cả đồng thuận đâu.

Ông nhếch miệng cười, ánh mắt thoáng chút ngạc nhiên: 

-Chắc mày cũng thắc mắc tại sao cả năm nay mày bị lôi vào mấy cái thí nghiệm sống dở chết dở liên tục, đúng không? Hay mày bị giật điện nhiều quá, giờ mấy cái nơ-ron trong đầu chập hết rồi?

-Nhưng nghe chuyện này từ lão thì vẫn thấy vô lý. Với sức mạnh quân sự thế này, mấy cái nhiệm vụ thám hiểm hay bành trướng làm sao mà làm khó được các ông? Chắc chắn phải có thứ gì đó đủ sức cản đường chứ?

-Mày đoán đúng đấy!

Curningham gật đầu, giọng trở nên nghiêm túc.

-Nhiệm vụ thì tao nói chung chung thế thôi. Nhưng muốn bắt đầu được, điều đầu tiên mày phải làm là hạ được ‘Cây đậu thần của Jack’. Nó chính là nguyên nhân khiến đám quái vật tăng vọt đột ngột, làm quân trinh sát không thể tiến xa hơn.

-Cái tên đó là lão bịa ra phải không?

Ronan nhíu mày, giọng tỏ rõ đầy nghi ngờ.

-Nghe cứ sặc mùi trò đùa của mấy ông già.

Curningham cười lớn, nhưng ánh mắt lại lạnh băng: 

-Tất nhiên là tao đùa về vụ cái tên. Nhưng mày chắc chắn không quên cái cây đột biến đã biến mày thành cựu chiến binh chứ?

Nghe đến đây, tay và chân trái của Ronan đột nhiên nhói lên dữ dội. Ký ức về trận chiến kinh hoàng với cái cây đột biến ấy ùa về, như một lưỡi dao sắc bén cắt qua tâm trí anh. Chính nó đã cướp đi nửa cơ thể anh, để lại những vết sẹo không bao giờ phai mờ trên cả thể xác lẫn tinh thần. Anh nghiến răng, ánh mắt rực lên ngọn lửa căm hận: 

-Chậc! Quên thế quái nào được!

Ký ức về cái ngày ấy ùa về trong tâm trí Ronan như một cơn ác mộng không bao giờ phai nhạt. Anh vẫn còn nhớ như in khoảnh khắc hàng tấn đất đá đổ sụp xuống, đè lên cơ thể mình, cái bóng tối lạnh lẽo bao trùm lấy mọi giác quan. Sức nặng của từng khối đá như muốn nghiền nát anh, từng thớ thịt rát bỏng, từng khúc xương gãy vụn đâm xuyên qua da thịt, đau đớn đến mức mỗi hơi thở đều như một nhát dao.

Nhưng thứ khiến anh ám ảnh hơn cả không phải là nỗi đau thể xác, mà là những âm thanh kinh hoàng vang lên trong màn đêm đen kịt ấy, tiếng hét thất thanh của đồng đội, từng người một ngã xuống trong tuyệt vọng, còn anh thì chỉ có thể nằm đó, bất lực nghe họ chết dần chết mòn.

Dù không thể nhìn thấy gì qua đống đổ nát, anh vẫn nghe rõ mồn một: tiếng cơ thể bị xé toạc như vải rách, tiếng máu chảy róc rách như suối nhỏ, tiếng xương vỡ vụn dưới hàm răng của lũ quái vật. Những âm thanh ấy như lưỡi dao cứa vào tâm trí anh, khắc sâu từng chi tiết tàn bạo của cái chết mà đồng đội anh phải chịu đựng.

Lũ quái vật không chỉ giết họ, chúng còn biến họ thành thức ăn cho bữa tiệc man rợ của mình. Tiếng nhai rột roạt, tiếng máu nhỏ giọt qua khe đá rơi xuống mặt anh, cái mùi tanh tưởi của máu tươi bám chặt vào từng lỗ chân lông. Anh đã cố vùng vẫy, cố lau đi thứ mùi ấy, nhưng chẳng làm được gì ngoài việc để nó ám lấy cơ thể mình như một lời nguyền.

Khi đội cứu hộ cuối cùng kéo anh ra khỏi đống đổ nát, Ronan gần như đã kiệt sức, mí mắt nặng trĩu chỉ muốn khép lại để trốn khỏi hiện thực. Nhưng anh vẫn nghiến răng, gượng chút sức lực cuối cùng để mở mắt, quay đầu nhìn về phía bãi chiến trường. Thứ anh nhìn thấy khiến tim anh như ngừng đập, chẳng còn ai sống sót ngoài anh.

Những gì còn lại chỉ là những vũng máu khô quắt bám chặt trên mặt đất, vài khẩu súng bị bỏ lại với những cánh tay cụt vẫn nắm chặt lấy chúng, không một bộ xương nào còn nguyên vẹn. Cái cây khổng lồ và đám quái vật đã ăn sạch tất cả, rồi mới bỏ đi, để lại một chiến trường hoang tàn với những công trình đổ sụp và những mảnh ký ức vỡ vụn.

Ronan cúi xuống, ánh mắt dừng lại trên vị trí của vết sẹo dài ngoằng chạy dọc cơ thể mình, dấu tích của cái ngày tồi tệ đó. Rồi anh ngẩng mặt lên nhìn Đại tướng Curningham, nói chuyện bằng giọng lạnh tanh, không chút cảm xúc.

-Thế giờ có vấn đề gì với cây cây đó không?

Curningham nhếch mép, đôi mắt lóe lên một tia thích thú xen lẫn bất lực:

-Rất nhiều là đằng khác! Giờ nó đã lớn đến mức đứng từ rìa nước Anh cũng nhìn thấy cái ngọn chết tiệt của nó rồi!

Gương mặt lãnh đạm của Ronan lập tức biến sắc, đôi mày nhíu chặt lại, giọng anh gằn lên đầy khó tin:

-Cái quái gì thế?! Sao chính phủ không cử thêm lực lượng đi đốn hạ nó? Tôi tưởng quân đội phải ưu tiên xử lý cái cây trước chứ! Ông có biết chuyện đó đã bao nhiêu năm rồi không?!

Curningham thở dài, giọng trầm xuống, pha chút cay đắng:

-Bọn tao đã thử rồi, hết lần này đến lần khác, nhưng đều thất bại thảm hại. Đợt của mày là lần đi sâu nhất, gây được chút tổn hại đáng kể cho nó. Nhưng sau đó thì hiệu quả cứ giảm dần, đến mức bây giờ còn chẳng đụng nổi một cọng lá của nó.

Ông dừng lại một chút, ánh mắt sắc lạnh nhìn thẳng vào Ronan:

-Tao biết mày định nói gì. Nhưng không thể chia quân tiền tuyến đi để dồn nhân lực vào nó được. Nếu làm vậy, tình hình chỉ càng tệ hơn. Chính cái cây đó là nguyên nhân khiến lũ quái vật tăng vọt trong mấy năm gần đây. Mày hiểu tao nói gì rồi đấy.

Ronan nhíu mày, giọng vẫn đầy nghi ngờ:

-Thế đợt tấn công gần nhất là khi nào?

Curningham lại thở dài, lần này giọng ông nặng nề hơn:

-Tầm bốn năm trước. Nhưng lúc đó còn chẳng gọi là tiêu diệt được nữa. Nó đã bành trướng mạnh đến mức rễ của nó đâm xuyên ra tận eo biển Măng-sơ, còn thân chính thì đã mò tới tận thành phố Leipzig của Đức. Kéo theo đó là đám quái vật bảo vệ nó cũng dày đặc và mạnh hơn bao giờ hết.

Ronan gật nhẹ, ánh mắt lạnh đi, giọng đều đều như thể đã hiểu hết mọi chuyện:

-Vậy là việc bọn tôi bị lôi đi thí nghiệm liên tục dẫn đến cái kế hoạch này được thông qua, đúng chứ? Tôi đoán đây là bài kiểm tra cuối cùng?

Curningham khẽ gật đầu, ánh mắt thoáng chút hài lòng trước sự nhanh nhạy của Ronan:

-Đúng vậy.

Gương mặt Ronan trở lại vẻ lạnh lùng như ban đầu, nhưng lần này có thêm một chút mệt mỏi:

-Thôi, chuyển qua chuyện khác đi. Ông nói một đống thông tin làm tôi nhũn hết cả não, mất sạch tinh thần rồi đây. Nhà ông vẫn khỏe chứ?

Đại tướng Curningham thoáng giật mình trước câu hỏi bất ngờ, nét mặt nghiêm nghị bỗng chốc dịu đi, rồi ông cười lớn, giọng hào sảng vang khắp căn phòng:

-Nhà tao vẫn khỏe! Mà sao tự dưng mày hỏi thế? Bộ có hứng làm con rể nhà tao rồi à?

Ronan nhếch mép, giọng đầy châm chọc:

-Chậc, hỏi xã giao thôi, lão già chết tiệt! Không ai hứng làm rể với cái đứa con gái bạo lực của ông đâu!

Curningham cười khùng khục, nhưng rồi ánh mắt ông lại sắc lên, giọng nói chuyển sang nghiêm túc:

-Nói chuyện thế đủ rồi. Đám kia thấy chúng ta dừng lâu quá, đang gửi một đống thông báo cho tao đây.

Ronan thở hắt ra, vừa vận động chân tay vừa làu bàu:

-Rồi rồi, để tôi mọc lại cái cẳng chân đã!

Ban đầu, Ronan chỉ định đánh qua loa cho xong chuyện, nhưng với từng đòn tấn công của Curningham ngày càng nặng tay, mỗi cú đánh hiểm hóc như muốn lấy mạng anh ngay tức khắc, anh nhận ra nếu không nghiêm túc, anh sẽ bị ông đập chết thật. Dù ngoài mặt vẫn cố tỏ ra bình thản, nhưng anh là người hiểu rõ nhất tình trạng của mình. Việc tái tạo cơ thể ngốn một lượng năng lượng và vật chất khổng lồ, chưa kể mỗi lần một bộ phận bị phá hủy là một lần đau đớn đến tận xương tủy. Nếu cứ kéo dài thế này, chẳng cần Curningham ra tay kết liễu, anh cũng sẽ tự làm chính bản thân kiệt sức mà chết.

Curningham nhìn Ronan bằng ánh mắt sắc bén, như thể đã nhìn thấu mọi suy nghĩ trong đầu anh. Ông sau đó nói lớn, giọng đầy khiêu khích:

-Lần này tao đề nghị mày đánh hết sức đi! Chứ cái trò mèo vờn chuột từ nãy giờ chắc cũng làm đám chỉ huy kia khó chịu lắm rồi. Nghe đây, tao nói trước: hai phút nữa tao sẽ đánh hết sức, cạn luôn năng lượng của bộ giáp. Mày không nghiêm túc mà ngỏm trong này thì đừng bảo tao ác. Và đừng hòng chạy câu giờ nữa, vì từ giờ mày sẽ không chạy kịp đâu!

Từ đầu trận, Curningham đã quan sát từng động tác của Ronan. Ông nhận ra với tốc độ vượt trội, sức mạnh và khả năng tái tạo của mình, Ronan hoàn toàn có thể đánh trả một cách sòng phẳng. Nhưng thay vì tận dụng lợi thế đó, anh lại chỉ né tránh và hạn chế phản công. Ban đầu, ông nghĩ có thể Ronan đang thăm dò, nhưng ý nghĩ đó nhanh chóng bị ông bác bỏ. Né tránh liên tục thế này không chỉ tốn sức mà còn bỏ qua quá nhiều cơ hội đáp trả và giành quyền kiểm soát trận đấu, một điều tối kỵ trong một trận tay đôi. Nếu cứ kéo dài, người thiệt nhất chính là Ronan.

Trong phòng quan sát, không khí dần trở nên căng thẳng. Các nhà khoa học bắt đầu lo lắng khi thấy cả hai dừng tay quá lâu. Thiết bị giám sát báo rằng tình trạng cơ thể của Đại tướng Curningham vẫn ổn định, làm giảm bớt phần nào nỗi lo của họ về ông. Nhưng việc không thể nghe được cuộc trò chuyện bên trong, cộng với thời gian dừng lại kéo dài, khiến họ cảm thấy như đang mất kiểm soát. Họ cố mở một trong các cửa thoát hiểm nhỏ trong phòng để đề phòng tình huống xấu, nhưng trận chiến đã khiến căn phòng hư hỏng nặng, những cánh cửa bị kẹt cứng hoàn toàn.

Chỉ có hai nhà khoa học trưởng, Martinez và Hames, vẫn giữ vẻ bình thản. Họ thậm chí đã bỏ thiết bị theo dõi ra từ lúc nào và bắt đầu nói chuyện phiếm. Martinez tò mò hỏi Hames về lọ thuốc mà ông đã đưa cho Curningham trước trận đấu:

-Này, cái lọ ông đưa cho Rosen là gì thế? Trông quen quen. Sau khi tiêm thứ đó, con quái vật này… ờ… khác hẳn so với báo cáo của ông.

Hames cười nhạt, giọng điệu bình thản nhưng ánh mắt lóe lên một vẻ tinh quái.

-Chỉ là bộ tiêm DR-19 thôi, nhưng tôi đã chỉnh lại thành phần. Giờ nó chỉ còn chất dinh dưỡng cơ bản cần thiết để tái cấu trúc cơ thể, với hàm lượng gấp vài nghìn lần. Đặc quánh đến mức trông như nhựa đường vậy!

Martinez nghe xong thì cười phá lên, ánh mắt lộ rõ vẻ ranh mãnh.

-Thì ra là thế! Tôi cứ tưởng ông nhét thêm hoạt chất gì mới mẻ vào chứ? Hóa ra con quái vật đó chỉ ‘đói’ thôi. Chứng tỏ nó mạnh hơn báo cáo của ông nhiều. Sau bao năm mà ông vẫn toan tính ác thế, Hames!

Hames nhún vai, giọng đều đều nhưng đầy chắc chắn:

-Sau một năm kiểm tra gắt gao liên tục, tôi mới phát hiện ra sức mạnh thật sự của cậu ta. Thú thật, tôi chỉ vừa phát hiện ra chưa đầy hai tuần trước trận này. Cậu ta biết rõ khả năng của mình, nhưng đã cố kiềm hãm lại. Có lẽ cậu ta sợ nếu để con quái vật bên trong bộc phát mất kiểm soát, sẽ gây hại cho những người xung quanh.

Martinez nhíu mày, giọng điệu pha chút mỉa mai:

-Ông vẫn tin con quái vật đó là con người à? Nghe sai lầm thật đấy, Hames. Ông quên gia đình mình bị giết bởi thứ gì rồi sao?

Hames nhìn thẳng vào mắt Martinez, ánh mắt kiên định:

-Tôi không quên. Nhưng tôi khác ông. Tôi nhìn cậu ta và thấy tương lai của loài người.

Martinez chỉ cười khẩy, không đáp lại mà quay lên nhìn màn hình theo dõi.

-Để xem lời ông nói có đúng không. Với tôi, quái vật vẫn là quái vật, biết nói thì cũng chỉ là quái vật biết nói thôi. Xem kìa, Rosen sắp chơi hết mình rồi. Có vẻ ông ấy muốn ép nó tới giới hạn.

Hames không nói gì thêm, chỉ lặng lẽ ngước mắt lên màn hình. Trên bảng giám sát, chỉ số đồng bộ của bộ giáp WAT của Đại tướng Curningham đang tăng vọt: 70%, 74%, 79%, và không có dấu hiệu dừng lại. Bên cạnh đó là chỉ số mức độ tương thích của ông, đạt con số ấn tượng 92%. Chẳng mấy chốc, mức đồng bộ đã gần ngang ngửa với mức độ tương thích tối đa.

Đám người trong phòng quan sát ban đầu phấn khích khi thấy Curningham lần đầu sử dụng sức mạnh lớn đến mức điên rồ như vậy từ trước đến nay trong phòng tập luyện. Nhưng sự hứng khởi nhanh chóng bị dập tắt bởi nỗi lo lắng. Một phần họ lo cho sức khỏe của ông, ở độ tuổi này, việc sử dụng mức đồng bộ cao như vậy có thể gây tổn hại nghiêm trọng. Nhưng phần lớn, họ sợ rằng đối tượng kiểm tra sẽ bị giết chết dưới tay ông, hoặc tệ hơn là căn phòng này sẽ bị phá hủy hoàn toàn, tạo điều kiện cho đối tượng trốn thoát.

Dù đây là căn phòng được thiết kế tốt nhất để người sử dụng WAT tập luyện, với lớp vỏ dày 30 mét làm từ thép xen kim cương nhân tạo và hàng loạt vật liệu hấp thụ va đập, nhưng chỉ với 70% sức mạnh, ông đã khiến nó tan hoang thế này. Không ai dám chắc nó sẽ chịu nổi con số 92%.

Peterson, một trong các chỉ huy, lập tức liên lạc với phòng quan sát, giọng gấp gáp xen lẫn cảnh báo.

-Này! Lão ta định phá hủy cả cái cơ sở này à?! Nếu con quái vật đó nhân cơ hội này mà trốn thoát thì nguy hiểm lắm! Chưa kể nó là loại chưa xác định, kiểu gì đối phó nổi đây?!

Martinez đáp lại ngay, tay đập mạnh xuống bàn, giọng đầy cáu kỉnh:

-Ngài coi thường hệ thống phòng thủ của chúng tôi và Đại tướng Curningham thế à? Nếu ngài không muốn theo dõi nữa thì xin mời tắt máy đi!

Peterson qua màn hình liên lạc nhìn Hames với ánh mắt đầy đe dọa:

-Hames, nếu cuộc kiểm tra này thành công, chúng tôi có rất nhiều chuyện cần ông giải trình đấy!

Martinez chỉ đáp lại bằng một ánh mắt lạnh lùng, khiến Peterson không dám nói thêm gì nữa, đành lặng lẽ tiếp tục quan sát trận đấu.

-Cảm ơn ông, Anderson,

Hames khẽ nói, giọng nhẹ nhàng nhưng đầy chắc chắn.

-Không có gì. Tôi chỉ muốn cuộc kiểm tra này diễn ra suôn sẻ. Và kiểm chứng những gì ông nói là đúng hay sai. Nếu đúng thì sẽ có nhiều cái để xem xét đấy. Ông hiểu rõ mà.

Trên sàn đấu, Ronan từ từ đứng dậy, vận động xương khớp như thể làm quen lại với cơ thể vừa tái tạo. Anh hạ thấp người xuống, hướng cơ thể về phía trước, tư thế sẵn sàng cho một cú lao tới như một mũi tên. Đại tướng Curningham siết chặt cán búa trong tay, ánh mắt ông rực lên sự phấn khích xen lẫn sát khí, như một con thú săn mồi chuẩn bị tung đòn kết liễu.