[ĐÙNG!] Trong một phần nghìn giây, mặt đất dưới chân cả hai nổ tung như bị một quả bom cày qua, một vết lõm sâu hoắm xuất hiện, gạch đá và kim loại văng tứ tung như bão tố. Tiếng va chạm chói tai vang lên, át đi mọi âm thanh khác, khi nắm đấm của Ronan đập thẳng vào đầu búa của Đại tướng Curningham. Sóng xung kích bùng nổ dữ dội, căn phòng rung chuyển như sắp sụp xuống, khói bụi bay mịt mù.

Dù đỡ được đòn, sức mạnh từ cây búa vẫn kinh hoàng đến mức cánh tay phải của Ronan bị xé toạc ngay tức thì, nổ tung thành trăm mảnh thịt và máu văng khắp không gian. Anh nghiến răng, gương mặt méo mó vì đau đớn nhưng ánh mắt vẫn rực lên sự bất khuất đến điên rồ. Nhân lúc Curningham mất đà sau cú đánh và tầm nhìn bị máu che khuất, Ronan hành động tức thì, tay trái vung mạnh như roi, táng thẳng vào mạn sườn của ông.

Đại tướng chóng phản ứng lại, tung cú đấm từ tay phải để cản, nhưng lần này chẳng ăn thua gì. Ông bị hất văng như một khối đá, đâm sầm vào bức tường, tạo một tiếng nổ vang trời cùng một vết lõm sâu hoắm.

Không để ông kịp định thần, Ronan lao tới như một mũi tên, làn hơi nóng từ cánh tay phải vừa tái tạo bốc lên ngùn ngụt. Anh dồn toàn lực tung một cú đấm kinh hồn nhắm thẳng vào Curningham. Ông gượng đau, nghiêng người né trong tích tắc, khiến cú đấm đập vào bức tường, phá tan một mảng lớn, căn phòng lại rung lên dữ dội. Ở cự ly gần, Đại tướng nhanh chóng quăng cây búa xuống đất, chuyển sang chiến đấu bằng tay không. Đôi tay ông tung loạt đấm liên hoàn, mỗi cú đánh nặng tựa pháo hạng nặng, không khí xung quanh rít lên từng nhịp.

Những cú đấm không ngừng trúng vào các điểm yếu khiến Ronan choáng váng, lảo đảo như sắp ngã. Anh nghiến răng, gồng mình lấy lại thế đứng, tay trái làm chệch hướng từng đòn tấn công của Curningham, đồng thời cố nghiêng người nhiều nhất có thể để giảm áp lực. Đây là loại kỹ thuật anh đã mài giũa qua bao năm, một cách phòng thủ để giảm thiểu lực đòn đánh bằng cách thay đổi quỹ đạo, bảo vệ đường trung tâm cơ thể và giữ sức để phản công.

Nhưng với tốc độ và sức mạnh của Đại tướng, Ronan không thể làm những tiểu xảo quá phức tạp. Anh chỉ có thể dựa vào bản năng chiến đấu, vào khoảnh khắc va chạm, dùng phần xương cứng nhất cùng bó cơ gồng chặt để hấp thụ, cuối cùng làm lệch hướng đòn đánh. Cố gắng hết sức tránh để các cơ quan quan trọng bị trúng trực diện, những nơi mà dù có tái tạo được thì cơn đau vẫn đủ khiến anh gục ngã.

Nhưng sáu con mắt cảm biến trên bộ giáp của Curningham không phải để trang trí. Chúng hoạt động với tốc độ chóng mặt, nắm bắt từng chuyển động nhỏ nhất của đối thủ. Chỉ trong vài nhịp thở, tốc độ ra đòn của ông đã vượt qua khả năng phản ứng của Ronan, xuyên thủng qua lớp phòng thủ kín như bưng của anh. Những cú đấm dày đặc tựa mưa rào, mỗi đòn sau luôn mạnh hơn đòn trước, khiến anh nhanh chóng không còn sức chống trả. Các động tác phòng thủ dần trở nên vụng về, cơ hội phản đòn tan biến từng chút một cách nhanh chóng, trong khi Đại tướng ngày càng tiến sát lại và chiếm ưu thế hoàn toàn.

Anh chỉ còn cách lùi lại để thoát khỏi tầm đánh, nhưng với sức áp đảo mãnh liệt như hiện tại từ phía Curningham, cơ hội tạo khoảng cách gần như không tồn tại. Mọi cử động của anh đã bị ông nắm thóp. Chỉ cần tung đòn để phá thế trận không đúng thời điểm, hàng loạt sơ hở sẽ lộ ra ngay lập tức. Những phần cơ thể bị tổn thương không còn bị xé toạc như lúc đầu, nhưng mỗi cú đấm của Đại tướng lún sâu vào từng thớ thịt, tiếng xương vỡ răng rắc vang lên liên tục, cảm giác đau đớn đến tận cốt tủy.

Sau lãnh một loạt đòn công kích không ngừng nghỉ chẳng khác gì mưa giông bão táp, cơ thể lúc này Ronan nặng trịch như đang vác tạ trên người, nhiều phần mất cảm giác đến mức tưởng như không thể đứng vững. Curningham lùi lại một bước rồi giơ tay lên, cây búa tạ khổng lồ bay về tay như bị hút bởi lực vô hình. Ông siết chặt cán búa, đưa đầu búa ra sau lưng thật xa, rồi dồn toàn lực giáng một đòn kinh thiên động địa vào ngực Ronan.

[UỲNH!] Cú đánh nhanh như chớp, mạnh đến mức toàn bộ nội tạng của anh bị nghiền nát tức thì, máu phun ra như dòng suối xiết. Cơ thể bị xé làm đôi tại phần thắt lưng, nửa thân trên văng xa hàng chục mét. Máu từ hai phần cơ thể bị xé toạc bắn ra như mưa, rơi lả tả lên khắp nơi trên bề mặt sàn.

Curningham định lùi lại lấy hơi để tiếp tục, nhưng bất ngờ nửa thân dưới của Ronan xoay mình. Chân trái làm trụ, tung một cú đá cực mạnh bằng chân còn lại, nhanh như một lằn sét. Ông phản ứng ngay, dùng cán búa đỡ rồi đẩy mạnh theo hướng ngược lại, hất văng nửa thân dưới đó ra xa. Nhưng đó chỉ là đòn đánh lạc hướng, phần thân dưới lập tức lao tới chỗ nửa thân trên, từ hai phần bị xé toạc mọc lên hàng trăm xúc tu nhỏ ngọ nguậy dữ dội. Biết rõ điều gì sắp xảy ra, ông siết chặt cây búa, lao tới giáng một đòn mạnh xuống, toan nghiền nát trước khi nó kịp hợp nhất với phần còn lại để tái tạo.

Nhưng bất ngờ xảy ra, phần thân dưới xoay mình và bật sang trái, né đòn trong tích tắc. Sau đó phần thân trên mọc lên với tốc độ không tưởng, khung xương, cơ bắp, nội tạng, não bộ, mắt,...tất cả nhanh chóng hoàn thiện trở lại chỉ trong tích tắc. Hơi nóng từ cơ thể anh bốc lên ngùn ngụt như từ lò luyện kim.

Khi cánh tay phải vừa tái tạo xong, Ronan lao tới tung một cú đấm kinh hồn vào ngực Curningham, thân mình xoay chuyển theo chiều hướng đòn tấn công, trọng tâm dồn toàn bộ về phía trước, tối ưu hỏa lực nhất có thể. Tốc độ tái tạo kinh hoàng, cùng làn hơi nóng bất ngờ bốc lên làm Đại tướng mất tập trung, ông không kịp tránh né để rồi dính trọn một đòn trực diện.

Gào lên một tiếng rõ lớn vì đau, nhưng Curningham nhanh chóng lấy lại thế chủ động. Ông chộp lấy cánh tay Ronan trước khi kịp thu về, xoay mạnh sang trái để khóa khớp khiến anh không thể cử động. Rồi ông giáng một cú búa cực mạnh từ trên cao xuống. Ở cự ly gần khiến việc né tránh là bất khả thi, cơ thể vừa tái tạo hoàn chỉnh của Ronan lập tức bị phá hủy lần nữa. Sóng xung kích từ đòn đánh khiến lớp vật liệu hấp thụ va đập của căn phòng vỡ tan từng mảnh, các thiết bị đo đạc ẩn sau bức tường rơi ra ngoài, lộ ra các dây kết nối đã hỏng hóc ở bên trong.

Cơn đau lan tỏa như một ngọn lửa thiêu đốt từng tế bào trên người, nhưng anh không hề rên rỉ hay có dấu hiệu đầu hàng trước đối phương. Đống thịt máu lẫn lộn dưới cú đánh của Curningham chỉ tồn tại trong tích tắc, trước khi hàng trăm sợi gân đỏ rực bắn ra từ cơ thể tan nát, quấn chặt lấy cánh tay đang nắm cây búa của ông. Chúng tái tạo với tốc độ cực nhanh, tạo ra lực siết mạnh kinh hoàng như thể muốn bẻ gãy cả bộ giáp WAT-02. Đôi mắt xanh lục của Ronan sáng rực trong bóng tối, hàm răng sắc nhọn nghiến chặt, giọng anh gầm lên đầy thách thức.

-Lão già, ông nghĩ cứ đập tôi thế này là xong à?!

Curningham bật cười lớn, giọng trầm vang như sấm, đôi mắt đỏ rực ánh lên sự phấn khích điên cuồng:

-Khá lắm, tên nhãi chết tiệt! Nhưng mày nghĩ mấy cái dây nhợ này thì làm được gì tao nào?

Ông không chờ đợi câu trả lời và lập tức xoay người, dùng chính lực siết của đám gân cơ để kéo Ronan về phía mình. Cây búa tạ khổng lồ trong tay ông phát sáng rực rỡ, vòng tròn năng lượng trên đầu búa phát ra một luồng sáng mạnh, đồng thời tạo ra một làn sóng nhiệt nóng tới cực độ. Ông giáng cây búa tạ xuống mặt đất, nhưng không nhắm trực diện vào Ronan, tạo ra một vụ nổ năng lượng lan tỏa ra khắp mọi nơi.

[ẦM!] Sóng xung kích bùng lên, thổi bay Ronan đi cùng đám gân đỏ rực đang bám chặt vào cây búa, làm cả căn phòng rung chuyển dữ dội. Các bức tường kim loại dày cộp nứt toác thành từng đường dài, những mảnh vỡ kim loại văng ra như đạn pháo, cắm sâu vào các bề mặt xung quanh.

Bị hất văng đi như một mảnh giẻ rách, cơ thể Ronan đập mạnh vào một bức tường cách đó hàng chục mét, để lại một vết lõm sâu hoắm. Máu thịt và các mảnh cơ thể bắn tung tóe, nhưng chỉ trong tích tắc, làn hơi nước nóng bỏng bốc lên từ cơ thể anh, dấu hiệu của sự tái tạo với tốc độ nhanh đến mức hãi hùng. Những mảnh xương gãy ráp lại, cơ bắp tái sinh không ngừng, lớp vảy đen nhạt phủ kín những vết thương hở đang dần lành lại.

Anh đứng dậy, đôi mắt xanh lam phát sáng rực rỡ, hàm răng sắc nhọn lộ ra trong một nụ cười hung tợn.

-Lão thích chơi bạo lực, thì tôi sẽ chiều lão!

Đại tướng nhếch mép, ánh mắt sáng rực đầy phấn khích của một kẻ săn mồi gặp được đối thủ xứng tầm. Ông giơ vũ trí của mình lên, tay điều chỉnh để cầm sát gần vị trí đầu búa. Lần này, Curningham không vung thẳng mà bắt đầu xoay tròn nó trên không với tốc độ nhanh đến không tưởng. Đầu búa phát ra tiếng rít chói tai, không khí xung quanh bị nén lại, tạo thành một cơn lốc xoáy.

Khi vận tốc quay đã lên tới cực đại, ông ném mạnh cây búa về phía Ronan. Với động năng được tích lũy ở một lượng kinh khủng, cây búa bay thẳng tới với tốc độ kinh hoàng, kéo theo một luồng nhiệt nóng bỏng từ lõi năng lượng, xé toạc không khí trên đường đi.

Nhưng Ronan không né tránh, anh chỉ cúi thấp người, đôi chân căng cứng đến cực đại, cơ bắp co giãn tựa như lò xo. Đúng khoảnh khắc cây búa chỉ còn cách vài mét, anh bật mạnh về phía trước, tốc độ nhanh đến mức tạo ra một vệt dư ảnh đen nhạt trong không khí. Thay vì đối đầu trực diện, Ronan lách người sang một bên đồng thời bàn tay phải vươn ra, móng vuốt sắc nhọn cắm sâu vào cán búa.

[RẮC!] Cán búa bị làm cho biến dạng một mảng nhỏ trong khi cố gắng dùng lực mạnh để đổi chiều, và dù đã có thể điều chỉnh được đôi chút để giảm tác động, lực quán tính lớn không tưởng tích tụ trong cây búa vẫn khiến Ronan hất văng về phía bức tường sau lưng. Trước khi vụ va chạm xảy ra, anh xoay người và đạp mạnh chân vào nền đất, tạo ra một vụ nổ để chuyển hướng hoàn toàn.

Cả hai bị hất lên cao, đến khi cây búa hết động năng mới chịu dừng lại, rồi anh xoay người trên không trung để lấy đà, ném ngược cây búa về phía Curningham.

Đại tướng cười lớn, gương mặt không hề tỏ ra chút hoảng loạn. Ông giơ tay trái lên, một tấm chắn năng lượng trong suốt ngay lập tức hiện ra trước mặt, dày đặc như một bức tường thép vô hình. [ĐÙNG!] Cây búa đâm thẳng vào tấm chắn, sóng xung kích lan tỏa, làm cả căn phòng rung chuyển dữ dội. Các thiết bị đo đạc nằm lộ thiên trong phòng nổ tung thành từng mảnh, khói bụi mịt mù bao phủ không gian.

Nhưng không dừng lại ở đó, trong làn khói bụi dày đặc, anh lao tới với tốc độ nhanh đến mức vô hình trong mắt người thường, cơ thể thấp sát mặt đất như một con thú săn mồi. Anh không tấn công trực diện mà nhảy vọt lên cao, đôi chân đạp mạnh vào trần nhà, tạo ra một tiếng nổ lớn và khiến mảnh trần vỡ vụn rơi xuống như mưa. Từ trên cao, Ronan xoay người giữa không trung, lao thẳng xuống Curningham như một mũi tên, sẵn sàng xé toạc mọi thứ trên đường đi của mình.

Phản ứng lại ngay tức thì, ông tắt tấm chắn năng lượng, lấy lại cây búa của mình và vung về phía Ronan.

[ẦM!] Một vụ nổ xung kích ngay lập tức xảy ra, cơ bắp của Curningham căng phồng dưới bộ giáp WAT-02, trong khi cơ thể Ronan rung lên vì áp lực, nhưng ánh mắt anh vẫn sáng rực ý chí chiến đấu.

Trong lúc cả hai đang giằng co quyết liệt, thể hiện sức mạnh vượt trội của đối phương, thì Curningham bất ngờ buông cây búa ra, khiến Ronan mất đà và ngã chúi người về phía trước. Ông nhanh chóng lao tới tiếp cận, cặp găng chiến đấu của bộ giáp WAT-02 phát sáng ở vị trí lõi năng lượng, báo hiệu ở trong trạng thái sẵn sàng hoạt động. Một loạt cú đấm điện xẹt được tung ra, không ngừng giáng xuống cơ thể anh với không chút khoang nhượng, tạo ra những tiếng nổ liên hoàn khi chúng va chạm với lớp vảy giáp.

Cơ thể Ronan liên tục tái tạo sau những vết thương chí mạng, làn hơi nóng bốc ra trộn lẫn với khói bụi kéo theo từ những cú đấm không ngừng của Đại tướng, chúng nhanh chóng nhấn chìm toàn bộ cảnh vật xung quanh bởi sự mờ ảo.

-

Khi khói bụi dần tan đi, Ronan đứng ở một góc phòng, cơ thể hiện lên với đầy vết cháy xém, một cánh tay đã bị thổi bay, nhưng đang tái tạo lại với tốc độ không tưởng. Curningham cũng không ở trong tình trạng khá khẩm hơn là bao, bộ giáp WAT-02 đầy vết nứt, một bên vai bị hư hỏng nặng, gương mặt đỏ chét vì bị phỏng bởi nhiệt độ do hơi nước bốc ra, nhưng ánh mắt ông vẫn không ngừng tỏ ra phấn khích.

-Vẫn chưa xong đâu!

Ông hét lên rồi lao tới một lần nữa. Ronan thấy vậy cười gằn, cơ thể vừa tái tạo hoàn chỉnh, anh cũng lao tới, sẵn sàng cho một hiệp giao tranh mới. Cả hai lao vào nhau như hai con quái vật thực thụ, mỗi đòn đánh đều mang theo sức mạnh hủy diệt, khiến căn phòng bị hỏng nặng đến mức không thể nhận ra hình dạng ban đầu.

Đám người quan sát trong phòng điều khiển hoảng loạn. Một nhà khoa học hét lên.

-Chết tiệt, phòng luyện tập bị phá tung rồi! Đây là cái vững chắc nhất chúng ta có đấy!

Martinez, vẫn giữ vẻ bình thản, đáp lại:

-Mới chỉ vỡ ba lớp đầu thôi. Căn phòng này được thiết kế để chịu áp lực gấp đôi một con quái vật có độ hồi phục cấp 10, tức là gấp đôi khả năng phá hủy của ngài Curningham. Lão mà đánh hết sức thì chút hư hại này có đáng là gì.

Sau một lúc trao đổi đòn đánh bất phân thắng bại, hai con quái vật bây giờ đứng đối diện nhau, ánh mắt bừng bừng sát khí. Rồi cả hai chậm rãi bước tới, sẵn sàng cho đợt giao tranh tiếp theo. Trong đầu Ronan, những suy nghĩ chạy qua với tốc độ chóng mặt.

[Không ngờ ở khoảng cách ngắn thế này, lão lại dám thu cây búa để tấn công tay không. Cán búa ngắn và phạm vi hẹp làm lực giảm đi đáng kể, nhưng lão vẫn vung vẩy nó nhẹ nhàng như không, rồi tung ra đòn mạnh kinh hồn. Lão biết cây búa lớn sẽ gây vướng víu khi đối đầu với đối thủ nhỏ hơn, nên chuyển sang dùng nắm đấm để tăng tính linh hoạt và số lượng đòn đánh, từ đó áp chế tốc độ và sức chịu đựng của mình. Chỉ khi muốn tạo khoảng cách hoặc tung đòn chắc chắn trúng, lão mới dùng búa, với uy lực không hề giảm dù ở khoảng cách nào.]

Curningham nhếch mép, giọng khàn khàn nhưng đầy khiêu khích:

-Này, mày còn nói được không đấy? Hay định xử lý lão già này luôn? Cú ban nãy khá đấy. May mà có tấm chắn năng lượng hấp thụ, không thì tao thành bánh donut rồi!

Tấm chắn năng lượng trên bộ giáp của Curningham là loại trong suốt, chỉ hoạt động khi được cấp năng lượng, với độ cứng ngang thép hoặc kim cương, nhưng nhẹ và linh hoạt hơn nhiều. Nhờ nó, ông không bị ảnh hưởng bởi sóng xung kích hay rung chấn từ các đòn tấn công của chính mình, dù không đội mũ bảo vệ.

[ẦM!] Một chấn động nữa vang lên khi cả hai bước vào tầm tấn công của nhau. Căn phòng liên tục chịu những cú va chạm lớn, khiến số thiết bị ghi hình và đo đạc còn hoạt động giảm đi nhanh chóng. Hơn ba mươi phần trăm khả năng chống chịu của căn phòng đã bị phá hủy trong trận đấu này.

Curningham đột ngột quăng cây búa đang cầm xuống đất, chuyển sang đấu tay đôi bằng nắm đấm.

[ẦM! ẦM! ẦM!] Những cú đấm từ cả hai phía tung ra như bão táp, va chạm tạo thành những vụ nổ xung kích liên hồi, âm thanh lớn như bom nổ, át đi mọi tiếng động khác. Những vết nứt trên căn phòng lan rộng như mạng nhện. Cuộc chiến đạt đỉnh điểm khi cả hai bắt đầu đọc được cú đấm trực diện của đối phương, xen kẽ những cú đấm móc hiểm hóc để tạo hiệu ứng bất ngờ. Từng cú đấm cứ thế dần vượt qua hàng phòng ngự, đánh thẳng trực tiếp vào cơ thể đối thủ.

Dù chịu bao nhiêu chấn thương, cả hai vẫn không dừng lại, thậm chí còn tung ra những đòn mạnh mẽ và hiểm độc hơn. Một chuỗi tấn công kéo dài như vô tận, không để đối phương có lấy một khoảnh khắc nghỉ ngơi hay tính toán. Chỉ có một lựa chọn duy nhất là chịu đòn và đánh trả. Đây không chỉ là cuộc chiến về sức mạnh, mà còn là thử thách về sức bền và khả năng chịu đựng. Chấn động ngày càng lớn, vết nứt xuất hiện dày đặc, độ bền của căn phòng giảm nhanh chóng.

Gồng mình né tránh một cú chí mạng rồi nhảy bật về sau để giữ khoảng cách, từng hơi thở của Ronan lúc này nặng như có chì trong phổi. Curningham đang dồn ép anh chiến đấu không ngừng, mỗi đòn đánh của ông tung ra đều có thể xé nát cơ thể nếu trúng đích. Hơi nóng liên tục bốc lên từ bộ giáp của Đại tướng, chứng tỏ hiệu suất chiến đấu của nó đã được nâng lên mức cao nhất.  Như một lời khẳng định chắc nịch rằng, ông lúc này không còn kìm hãm lại sức mạnh của mình nữa, và điều đó đồng nghĩa với việc Ronan sẽ không có cơ hội thứ hai nếu bị trúng một đòn trực diện.

Curningham lao đến, với tốc độ không tưởng khiến không khí xung quanh bị nén lại, tạo ra tiếng nổ khi chân ông đạp mạnh xuống sàn. Một cú đấm vung thẳng về phía Ronan, mang theo lực phá hủy kinh hoàng. Không còn lựa chọn nào khác, Ronan xoay người, dồn toàn bộ sức mạnh còn lại vào tay trái, đấm chéo lên không để làm lệch hướng cú đánh của đối thủ. Hai nắm đấm va chạm, sóng xung kích lan ra, khiến những mảnh kim loại trên tường bị bóc ra như giấy. Nhưng sự chênh lệch sức mạnh quá lớn, Ronan dù có kĩ thuật tốt đến mấy vẫn bị hất văng đi hàng chục mét, lăn lộn trên sàn trước khi cố gắng đứng dậy và tiếp tục chiến đấu.

Ngay khi bản thân còn chưa kịp ổn định tư thế, Curningham đã xuất hiện ngay trước mặt Ronan như một bóng ma. Cầm vào phần đầu và nhấc bổng anh lên bằng một tay, ông siết chặt đến mức xương sọ nứt vỡ bên trong, tiếng răng rắc vang lên rợn hết cả sống lưng. Không chút chần chừ, Đại tướng quật anh xuống sàn với lực đủ để tạo ra một miệng hố sâu hoắm ngay dưới chân mình. Cả căn phòng rung chuyển dữ dội.

Máu chảy dài trên trán Ronan, tầm nhìn nhòe đi trong giây lát. Nhưng thay vì khuỵu xuống, anh nghiến răng, cắn chặt răng để giữ tỉnh táo. Đại tướng giơ tay lên để thu hồi cây búa lại, định vung nó xuống để thực hiện đòn kết liễu.

[ẦM!] Ronan lập tức bật người sang một bên, tránh né trong gang tấc. Không chỉ vậy, anh tận dụng đòn đánh hụt của đối thủ, tung một cú móc trái vào phần bụng dưới của ông.

Dù cho bộ giáp hấp thụ phần lớn lực va chạm, Curningham vẫn hơi khựng lại một chút bởi chấn động nó tạo ra, sau đó ông cười gằn rồi nhanh chóng phản đòn. Chớp lấy khoảnh khắc Ronan chưa kịp rút tay về, ông liền giơ chân và tung một cú đá thẳng vào giữa ngực. Hành động nhanh và dứt khoát đến bất ngờ khiến anh không kịp phản ứng, cả cơ thể lập tức bị hất bay đi trước khi rơi xuống sàn với một lực nặng nề.

Cơn đau lan khắp cơ thể nhưng không có thời gian để suy nghĩ. Ngay khi vừa chạm đất, Ronan lập tức lăn người né sang một bên, tránh cú đánh bồi tiếp theo từ Đại tướng đang lao tới theo sau.

Không thể tiếp tục ở thế bị động, anh vội bật người dậy, tập trung hết vào tốc độ thay vì sức mạnh. Ronan bắt đầu di chuyển theo quỹ đạo bất định, các giác quan hoạt động ở mức độ tối đa, dẫn lối cơ thể lách qua từng đòn đánh của đối thủ một cách hoàn hảo. Curningham dù có loạt cảm biến tân tiến nhưng không thể theo kịp hoàn toàn tốc độ của anh. Những cú đấm, cú đá của ông liên tục sượt qua, không thể giáng bất kì một đòn chí mạng nào.

Thế nhưng Ronan hiểu rõ nếu không phản công, anh sẽ cạn kiệt năng lượng trước khi điều tương tự xảy ra với bộ giáp Đại tướng. Nhận thấy sơ hở nhỏ trong đòn tấn công của đối thủ, Ronan tận dụng toàn bộ sức mạnh có thể và dồn lực vào hai chân, lao thẳng về phía Curningham. Anh né một cú đấm móc từ đối phương, lách người vào tầm đánh gần và tung một đòn chỏ sắc bén vào cổ.

[UỲNH!] Curningham rùng mình vì đòn đánh bất ngờ, nhưng lập tức đáp trả bằng một cú thúc gối thẳng vào bụng đối phương trước khi cú đánh kịp chạm tới. Lực tác động khiến Ronan quỵ xuống, nhưng vẫn cố bám lấy cánh tay của đối thủ, dùng toàn bộ sức nặng của mình để kéo ông xuống cùng. Đại tướng mất thăng bằng trong một tích tắc, và đó là tất cả những gì anh cần.

Ronan vung tay phải với lực cực đại, giáng một đòn toàn lực vào mặt Curninghamm, hất văng ông bay ra xa. Lớp giáp năng lượng trên mặt nứt toác thêm lần nữa, sau khi vừa tốn cả mớ năng lượng để tái tạo lại. Sóng xung kích từ cú đánh lan ra khắp phòng, hất văng những mảnh vỡ bay đi tứ tung khắp mọi nơi.

Không để Curningham có cơ hội phản công, Ronan dùng chân phải đạp mạnh xuống sàn để lao tới, tạo một vết nứt sâu hoắm để lấy đà. Anh tung một cú đấm thẳng bằng tay trái, nhắm vào mạn sườn của Đại tướng, nơi lớp giáp năng lượng đã mỏng đi sau hàng loạt đòn tấn công trước đó. Ông lập tức phản ứng lại, xoay người để đỡ đòn bằng cùi chỏ, nhưng lực từ cú đấm của Ronan vẫn khiến cơ thể dao động. Một tiếng rắc nhỏ vang lên khi lớp giáp năng lượng ở khu vực đó vỡ tan thành những mảnh sáng lấp lánh trước khi biến mất.

-Chậc, Chậc, Chậc! Từng đó chưa đủ đâu!

Curningham gầm lên và thu hồi vũ khí của mình lại, ánh mắt đỏ rực ánh lên sự phấn khích của một kẻ săn mồi. Ông xoay người, quét ngang cây búa với tốc độ kinh hoàng, nhắm thẳng vào đầu Ronan. Anh chỉ kịp cúi xuống theo bản năng, cảm giác luồng gió lướt sát qua đỉnh đầu khiến anh rợn hết tóc gáy.

Không dừng lại, Ronan tận dụng tư thế cúi thấp để tung một cú đấm móc từ dưới lên, nhắm thẳng vào cằm Đại tưởng. Cú đánh trúng đích khiến ông bật ngửa ra sau, một tiếng răng rắc vang lên khi lớp giáp năng lượng trên mặt lại vỡ thêm một mảnh lớn. Nhưng Curningham không hề nao núng, ông cười lớn, máu chảy từ khóe miệng, đôi mắt lóe lên sự tận hưởng.

Ông phản đòn tức thì, tung một cú đấm tay không từ tay phải. Cú đấm nhanh như chớp, không khí xung quanh rít lên thành tiếng, nhắm thẳng vào ngực Ronan. Anh giơ cả hai tay lên đỡ chặn, nhưng lực từ cú đấm quá mạnh, hất cả cơ thể bay ngược ra sau, lưng đập mạnh vào bức tường kim loại. Một tiếng ầm vang lên, bức tường lõm sâu thành một hình người, bụi kim loại rơi xuống lả tả.

Ronan nghiến răng, máu chảy từ khóe miệng, nhưng không để bản thân dừng lại. Anh đẩy người bật ra khỏi bức tường, lao thẳng về phía Curningham với tốc độ không tưởng. Cơ thể bốc lên làn hơi nước nóng bỏng, dấu hiệu của việc tái tạo diễn ra liên tục để giữ anh sống sót trong trận chiến.

Curningham cười lớn, quăng cây búa tạ xuống đất, tiếng kim loại va chạm vang vọng khắp căn phòng tan hoang. Ông hạ thấp trọng tâm, hai tay giơ lên trong tư thế quyền anh cổ điển.

Không chậm trễ, hay nao núng dù chỉ một giây, Ronan lao tới và tung một loạt đòn liên hoàn nhanh như vũ bão. Cú đấm tay phải nhắm vào mặt Curningham, nhưng ông nghiêng đầu né tránh, đồng thời tung một cú đấm móc từ tay trái vào thẳng mạn sườn. Anh kịp xoay người, dùng tay chặn đòn, nhưng lực từ cú đấm vẫn khiến anh lùi lại nửa bước, cảm giác đau đớn lan khắp xương sườn.

Nhưng từng đó là chưa đủ để Ronan dừng lại, anh tung một cú đá vòng từ chân phải, tiếp tục nhắm vào đầu gối Curningham để phá thế đứng của ông. Nhanh chóng phản ứng với đòn tấn công, Đại tướng dùng chân đạp mạnh vào cú đá để cản lại, nhưng lực công kích mạnh đến mức khiến ông phải lùi lại một bước để giữ thăng bằng. Tận dụng khoảnh khắc đó, Ronan lao tới tung một cú đấm thẳng từ tay trái vào ngực Curningham. Cú đấm trúng đích, khiến lớp giáp năng lượng ở khu vực đó nứt thêm một đường dài, nhưng ông chỉ cười gằn, gương mặt không chút dao động.

Chủ động lao tới như một cơn bão, Đại tướng tung một loạt đòn tấn công nhanh tựa chớp giật. Những cú đánh nặng nề với mức độ công phá như thể pháo kích, với mỗi đòn tung ra đều khiến không khí xung quanh rít lên từng nhịp. Ronan giơ hai tay lên phòng thủ, cố gắng làm lệch hướng từng cú đấm bằng cách nghiêng người và xoay vai, nhưng tốc độ và sức mạnh của Curningham quá áp đảo. Một cú đấm từ tay phải của ông xuyên thủng thế phòng thủ của Ronan, đập thẳng vào lồng ngực và hất anh bay ngược ra sau, đâm sầm vào một mảnh tường vỡ khiến bụi kim loại bốc lên mịt mù.

Máu chảy từ miệng Ronan thành dòng, hơi thở anh nặng nhọc. Anh đẩy người đứng dậy, làn hơi nước bốc lên ngùn ngụt từ những vết thương đang tái tạo.

Cả hai tiếp tục lao vào nhau như hai con quái vật thực thụ, mỗi đòn đánh đều mang theo sức mạnh hủy diệt, khiến căn phòng tan hoang thêm từng giây.

Bề ngoài, hai người dường như ngang tài ngang sức, nhưng thực tế, Curningham đang áp đảo với tốc độ và sức mạnh vượt trội. Tuy nhiên các tấm chắn năng lượng của ông, sau khi hấp thụ quá nhiều chấn động từ cú đấm của Ronan đã có dấu hiệu bắt đầu bị quá tải. Các thiết bị tạo khiên hư hỏng dần, khiến tấm chắn ngày càng mỏng manh đi. Ông từ từ cảm nhận rõ được sức mạnh từ cú đấm của anh ngày càng lớn hơn sau mỗi phần trăm giây, nhưng từng đó vẫn chưa đủ để ảnh hưởng đến đòn đánh tiếp theo của mình.

Ronan dù phản ứng kịp để đánh trả, nhưng sức mạnh của Curningham đã vượt quá khả năng chịu đựng của anh, cơ thể đang dần bị nghiền nát dưới từng cú đấm. Mỗi đòn đánh của ông là một phần cơ thể của anh bị thổi vụn, tay, chân, lồng ngực, nội tạng, không chỗ nào thoát khỏi. Việc liên tục tái tạo khiến hơi nước nóng bốc lên ngùn ngụt, nhưng năng lượng trong cơ thể anh cũng cạn kiệt nhanh chóng. Duy chỉ có phần đầu là anh bảo vệ được, dù phải trả giá bằng những cơn đau khủng khiếp.

[Đau bỏ mẹ! Đánh kiểu này cuồng bạo quá, chẳng khôn ngoan gì cả. Đấu tay đôi với lão chưa bao giờ là ý hay. Người từng mang danh ‘Người đàn ông mạnh nhất Bộ Quốc phòng’ không phải danh hão!]

Ronan nghĩ thầm, trong khi cơ thể vẫn bị giã liên tục.

Cuộc so găng kéo dài gần một phút cuối cùng cũng dừng lại khi Ronan lảo đảo vì kiệt sức. Curningham dùng chân đá mạnh, hất văng anh ra xa, đồng thời bật lùi lại để tạo khoảng cách, tranh thủ lấy một nhịp thở. Khi đã ổn định, ông thu cây búa về và lao tới với tốc độ kinh hoàng, vung búa đập thẳng xuống đầu anh.

Vào đúng khoảnh khắc cây búa đạt tốc độ cao nhất, khi ông không thể dừng lại kịp để phản ứng với bất kỳ đòn bất ngờ nào, Ronan nghiến răng dồn chút sức lực cuối cùng để tăng tốc và lách sang bên phải. Anh hạ thấp tay phải xuống dưới tầm bụng Curningham, đầu gối nhún xuống lấy thế rồi tung một cú đấm mạnh từ dưới lên, nhắm thẳng vào ngực ông theo hình vòng cung, đồng thời đẩy gối cao lên và xoay người theo quán tính cú đấm.

[UỲNH!] Cú đấm xuyên thủng tấm chắn năng lượng, vượt qua khả năng hấp thụ của bộ giáp, làm gãy xương sườn Curningham và hất ông bay ra xa, đâm sầm vào bức tường phía sau. Cú va chạm khiến tường vỡ nát, tạo một lỗ thủng lớn, vết nứt lan rộng ra khắp phòng.

Ronan khuỵu gối xuống nền đất, anh đã không tránh được hoàn toàn đòn búa của Curningham. Toàn bộ phần bên trái cơ thể đã bị nghiền nát, biến thành một đống thịt xương lẫn lộn. Chỉ còn nửa thân phải và một phần chân trái của anh còn nguyên sau cú đánh đó. Curningham từ từ đứng dậy, nhặt cây búa lên, khạc một tiếng và phun ra một bãi máu, nhưng giọng vẫn đầy khiêu khích:

-Đòn đó khiến tao bất ngờ đấy! Không nghĩ mày đấm được mạnh thế. Này, còn 10 giây nữa. Nếu còn tỉnh táo thì nghe đây. Tao sẽ tung đòn mạnh nhất. Ráng mà tránh, không là chết thật đấy!

Ronan lảo đảo, cố đứng dậy nhưng không nổi, cơ thể đã đến giới hạn. Anh không còn chút sức lực, cảm giác như sắp gục ngã bất cứ lúc nào. Cơ thể bắt đầu mất kiểm soát, nhưng mọi giác quan lại hoạt động ở mức tối đa, nhịp tim tăng vọt lên hàng chục nghìn nhịp mỗi giây. Đồng tử giãn ra đến mức cực đại, hơi thở bắt đầu trở nên gấp gáp dần, mọi thứ xung quanh như chậm lại đến mức thời gian gần như đứng yên.

[Khốn nạn, lại cái cảm giác này! Lại bị Tachypsychia nữa rồi. Cơ thể mình đến giới hạn thật rồi. Nó đang dồn chút năng lượng cuối cùng để tăng tốc tư duy, cho mình trăng trối đây mà. May mà không còn bộ phận giữa hai chân, không thì bị lão thấy mình tè dầm chắc nhục chết! Nói chung, tạm biệt, tôi nằm ở kia.]

Curningham siết chặt cây búa, hạ thấp trọng tâm rồi bật mạnh về phía trước, mặt đất dưới chân ông nứt toác. Ông vung búa đập thẳng xuống theo phương thẳng đứng với tốc độ kinh hoàng, nhắm vào Ronan lúc này đang gục dần xuống nền.

[ĐÙNG!] Một chấn động khủng khiếp vang lên, sóng xung kích lan tỏa khiến hệ thống điện trong phòng sập nguồn tức thì. Cả khu thí nghiệm rung chuyển, còi báo động hú lên từ xa. Vết nứt lớn xuất hiện khắp căn phòng, độ bền của nó giảm từ 40% xuống thẳng con số không, căn phòng chính thức bị phá hủy hoàn toàn. Nền nhà và các bức tường xung quanh vỡ vụn thành từng mảnh nhỏ. Hệ thống AI buộc phải kích hoạt hệ thống bảo vệ khẩn cấp, mở các thanh đỡ ẩn để tránh sập toàn bộ, đồng thời đóng các cửa thông tới căn phòng để đảm bảo an toàn.

Từ trong bóng tối, giọng Curningham vang lên, pha chút bực bội nhưng cũng đầy bất ngờ:

-Chậc, thế mà tao nghĩ mày chết chắc rồi cơ! Thằng khốn chết tiệt!

Khói bụi dần tan, ánh sáng duy nhất còn lại đến từ những bóng đèn bên ngoài, chiếu qua các khe nứt. Dưới đầu búa của Curningham là một đống thịt lẫn xương bầy nhầy, nhưng bên trái ông, Ronan vẫn đứng đó. Anh vừa định tung một cú đấm vào ông nhưng đã kịp dừng lại, bụng anh lúc này bị ông đấm thủng một lỗ lớn, máu chảy ròng ròng. Những con mắt cảm biến trên bộ giáp của Curningham nhìn về phía anh, ánh lên vẻ đáng sợ.

Curningham nghĩ thầm, ánh mắt vẫn sắc lạnh.

[Nó dùng cơ thể mình làm mồi nhử, rồi tái tạo bằng nửa cơ thể ban nãy bị đánh văng ra. May mà nhờ mấy con mắt cảm biến, tao mới theo kịp. Dù đã bật khiên năng lượng lên mức tối đa và dùng nắm đấm hãm lại chuyển động của thằng nhóc kịp thời, tao vẫn cảm nhận rõ uy lực của sóng xung kích từ cú đấm của nó. Rõ ràng nó ém sức suốt cả trận!]

Curningham nghĩ thầm, ánh mắt vẫn sắc lạnh.

Ông cười lớn, giọng hào sảng vang khắp căn phòng tan hoang:

-HA HA! Mày vẫn tin cái vụ hai phút à? Đó là tao giao kèo miệng với mày thôi! Trận đấu này chỉ kết thúc khi tao cho phép, hoặc mày xử được tao để khiến đám kia phải nhảy vào can thiệp!

Ông dừng lại một chút, ánh mắt thoáng chút hài lòng:

-Nhưng phải nói, mày thể hiện tốt hơn tao mong đợi nhiều! Nếu mày không dừng cú đấm ban nãy lại, tao chắc chắn đã bị thương nặng. Tao còn nghĩ hôm nay sẽ tiễn mày xuống địa ngục thật chứ. Nếu mày biết cách tận dụng năng lực của mình hơn, có khi giờ tao đã không đứng đây đâu.

Ronan nhếch mép, giọng yếu ớt nhưng vẫn đầy ngang ngạnh:

-Chậc, hai phút là hai phút! Cú đấm vừa rồi tôi xài hết sạch năng lượng còn lại rồi. Ông cũng kịp chọc thủng bụng tôi, nên lực cũng giảm đi kha khá. Đấm vào cái mặt đáng ghét của ông chắc cũng chẳng còn bao nhiêu đâu.

Ngay khi Curningham rút cánh tay trái ra khỏi bụng Ronan, máu chảy thành dòng xuống sàn. Ông nhìn anh, giọng điềm tĩnh:

-Coi như mày vượt qua bài kiểm tra của tao. Mày mạnh hơn nhiều so với lần đầu tao tẩn mày rồi đấy.”

Ronan thở hắt ra, giọng vừa mệt mỏi vừa cáu kỉnh.

-Rồi rồi, tôi chỉ mong cái bài kiểm tra chết tiệt này kết thúc. Tôi chẳng muốn dùng mấy trò mưu mẹo với ông làm gì cho tốn công. Ông chỉ lợi sức mà đánh, toàn dùng mấy đòn phổ thông. Nếu ông mà nghiêm túc muốn giết tôi thật, chắc… khụ!

Anh nôn ra một ngụm máu, gương mặt trở nên tái nhợt.

-Cảm phiền để tôi hấp thụ lại đống thịt kia. Cơ thể tôi hết cả vật chất lẫn năng lượng để tái tạo rồi.

Curningham nhíu mày, giọng trầm xuống.

-Mày có biết ăn thịt sống kiểu đó dễ mất kiểm soát không đấy?

Ronan gắt lên đầy bực bội.

-Tôi thừa biết! Nhưng đây là thịt của tôi, nên chẳng sao đâu!

Anh ngồi bịch xuống nền đất, tay bốc đống thịt bầy nhầy bị nghiền nát trên sàn, nhét thẳng vào miệng. Các vết thương và phần cơ thể còn thiếu bắt đầu tái tạo lại từ từ. Curningham cũng ngồi xuống gần đó, thấm mệt, ngắt kết nối với bộ giáp. Ông nhìn anh, giọng bình thản:

-Vanessa, cô ấy sao rồi?

Rosen thoáng giật mình nhưng nhanh chóng lấy lại vẻ điềm tĩnh.

-Hừ! Tự dưng mày quan tâm đến nó thế? Đương nhiên là nó vẫn ổn.

Ronan lặp lại câu hỏi, giọng xen lẫn lo lắng.

-Cái nét mặt ban nãy của ông không giống thế đâu, Rosen. Cô ấy vẫn ổn chứ? Tôi chưa bao giờ thấy ông não lòng thế chỉ vì nhắc đến cô ấy.

 Ông gắt lên với vẻ cáu bẩn:

-Mày đừng nói như thể đi guốc trong bụng tao!

Anh nhếch mép với vẻ châm chọc.

-Tôi lúc nào chẳng đi guốc trong bụng ông! Lúc nào gặp mà ông chả kể? Nhưng mấy năm gần đây, qua mấy cuộc gọi, ông không kể nhiều nữa, thậm chí dừng hẳn. Nếu muốn giấu thì ít ra cũng đừng lộ liễu thế chứ.

Rosen thở dài, giọng bất lực:

-Khốn thật! Mày lại làm tao nhớ đến lão Jonathan. Khả năng làm cụt hứng người khác chắc mày ngang ngửa hắn. Mà nhắc mới nhớ, mấy hôm nữa là đến ngày cha mày mất rồi. Từ hồi mày bị bắt giữ, tao phải tốn thêm tay để cầm bông cho mày đấy.

Anh đáp lại ngay một cách đầy khó chịu.

-Này, ông ta không phải cha tôi! Tôi chỉ theo ông ta vì ông ta có ích cho tôi thôi. Đừng gọi vơ!

Ông lấy tay gõ mạnh lên đầu Ronan một cái rõ đau, khiến anh phải ôm đầu xoa xoa:

-Tao thích gọi thế nào thì kệ tao! Đố mày cấm được đấy! Tao còn một đống năng lượng đây này, tin tao tẩn mày tiếp không? Tao không hiền như cha mày đâu!

Ronan lườm nguýt, giọng làu bàu trong cổ.

-Chậc, cái lão già bạo lực này! Bảo sao con ông cũng bạo lực y chang!

Căn phòng tan hoang khiến những người quan sát bên ngoài không khỏi lo lắng đến thắt ruột. Toàn bộ hệ thống điện đã bị phá hủy hoàn toàn, không còn thiết bị nào để truy cập hay theo dõi tình hình bên trong. May mắn thay, một số cảm biến theo dõi cơ thể trên bộ giáp của Đại tướng Curningham vẫn còn hoạt động, nhưng chỉ số đồng bộ của ông lại tụt về mức không, mất kết nối hoàn toàn. Điều này khiến đám chỉ huy bên ngoài kích động, nỗi sợ hãi về một kịch bản tồi tệ nhất bắt đầu len lỏi. Họ lập tức chuẩn bị sẵn mọi phương án, bao gồm cả khả năng phải tiêu diệt Ronan nếu mọi chuyện vượt tầm kiểm soát.

Nhiều phút trôi qua mà thiết bị theo dõi bên ngoài vẫn im lìm không một tín hiệu. Từng tốp lính được trang bị đến tận răng nhanh chóng tiến về phía căn phòng đang dần sụp đổ. Họ không chỉ mang theo không chỉ vũ khí cơ bản như súng ống, giáp phòng hộ, và người máy hỗ trợ, mà còn cả những khẩu pháo hạng nặng, được đặt trên các thiết bị di chuyển tám chân cơ học, sẵn sàng san bằng mọi thứ nếu cần thiết.

Bên trong căn phòng tan hoang, Rosen ngồi dựa vào một mảnh tường vỡ, giọng ông trầm xuống, kể lại lần cuối cùng ông gặp Vanessa với vẻ mặt đượm buồn.

-Lúc đó, con bé đang là đội trưởng của một trung đội lính đặc biệt, được giao nhiệm vụ ngăn chặn cái cây đột biến kia sinh sôi. Không chỉ mỗi cái cây là mối đe dọa, sự bành trướng của nó còn kéo theo lũ quái vật tấn công và càn quét thành phố Calais, điểm kết nối duy nhất giữa Châu Âu và nước Anh. Trận chiến đó khắc nghiệt lắm, kéo dài cả tháng trời, đến mức phải điều thêm quân tiếp viện ra chiến trường.

Ông dừng lại một chút, ánh mắt xa xăm như đang sống lại những ngày tháng ấy.

-Nhưng mọi chuyện đâu có dễ dàng. Cùng lúc đó, tiền tuyến cũng phải chống lại đám rễ cây lan khắp nơi, kéo theo từng đợt sóng quái vật trải dài từ Broadstairs đến Great Yarmouth. Mọi thứ như nằm trong tính toán của cái cây khốn kiếp đó, khiến lực lượng của chúng tao bị chia năm xẻ bảy để cầm cự.

Rosen thở dài, giọng đượm cay đắng.

-Do lũ quái vật tấn công quá sâu vào đất liền, Bộ Quốc phòng đứng trước hai lựa chọn khó khăn. Cuối cùng, họ ra lệnh rút quân ở Calais để dồn sức phòng thủ các khu vực khác. Nhưng rút quân đâu có dễ. Việc rút nhanh khiến Calais thất thủ ngay lập tức, thiệt hại một nửa quân số. Con gái tao may mắn nằm trong số nửa còn lại, nhưng nó lại tự nguyện ở lại để cầm chân lũ quái vật, tạo cơ hội cho đồng đội rút lui và đóng cánh cửa giao thông của đường hầm xuyên eo biển Manche lại.

Ông nhếch mép nhưng nụ cười đầy chua xót.

-Việc phòng thủ từ Broadstairs đến Yarmouth thì thành công, đến giờ vẫn còn thấy đống rễ khổng lồ của cái cây chết khô dọc khắp bờ biển. Nhưng cái giá phải trả quá đắt—mất liên lạc hoàn toàn với toàn bộ khu vực Châu Âu, cùng với tổn thất quân lực khủng khiếp. Nói thẳng ra, mục tiêu chính thất bại thảm hại. Đẩy lùi được lũ quái vật và giữ lại tuyến phòng thủ ven bờ đã là may mắn lắm rồi.

Kể xong, Rosen im lặng, ánh mắt trĩu nặng. Căn phòng chìm trong bầu không khí nặng nề, chỉ còn tiếng bụi đá rơi lách tách từ những mảnh tường vỡ. Ronan ngồi đối diện, tay vẫn bốc đống thịt bầy nhầy của chính mình nhét vào miệng, nghe xong chỉ lặng im một lúc lâu. Rồi anh lên tiếng, giọng đều đều, thờ ơ như chẳng có gì đáng để tâm.

-Không ngờ lại có chuyện lớn thế này. Xin chia buồn cùng ông.

Rosen lườm anh, ánh mắt thoáng chút bực bội xen lẫn bất ngờ.

-Không ngờ mày ác thế đấy, thằng mất dạy! Mày biết tao định nhờ mày cái gì rồi mà còn nói vậy.

Ronan nhếch mép, giọng vẫn lạnh tanh, không chút cảm xúc.

Tôi không nghĩ ông lại lạc quan đến thế. Đến cả đám quân trinh sát vũ trang tận răng, đi được vài tuần còn chẳng trở về nổi, đừng nói đến chuyện toàn mạng. Mà ông nói đến việc giải cứu một người mắc kẹt ở đó suốt ba, bốn năm thì tôi thấy hơi hoang đường.

Rosen thở dài, ánh mắt ông thoáng chút mệt mỏi nhưng vẫn kiên định.

-Mày biết tao thế nào rồi đấy. Tao biết cái mong muốn ích kỷ này của tao khó cho mày, và ngoài kia thì càng bất khả thi. Nhưng tao chỉ muốn ít nhất con tao được an nghỉ trọn vẹn.

Ông ngập ngừng, giọng trầm xuống.

-Tao đang nhờ mày không phải với tư cách cấp trên, mà là một người cha.

Ronan nhìn ông một lúc, ánh mắt không đổi, rồi đáp lại, giọng lạnh lùng như mọi khi.

-Ờ, được rồi. Ông không cần giải thích thêm đâu. Tôi sẽ cố hết sức, coi như trả ơn ông đã giúp đỡ tôi.

Sự đồng ý bất ngờ của anh khiến Rosen thoáng giật mình, ánh mắt ông lộ rõ sự ngạc nhiên,

-Tao không nghĩ mày lại đồng ý dễ dàng thế.

Ronan nhún vai, giọng vẫn đều đều nhưng pha chút châm biếm.

-Dù gì sắp tới tôi cũng chết ở ngoài đó thôi. Tại sao lại không đồng ý? Ít ra nếu chết trước khi làm được, tôi cũng chẳng thấy có lỗi mấy.

Rosen gầm lên, giọng vừa bực vừa buồn cười.

-Cái thằng! Toàn thở ra mấy câu nghe ngứa mông thế! Tao biết mày hời hợt từ trước rồi, nhưng nếu đã làm gì thì có chết cũng phải làm cho được. Đừng có chết trước khi tìm được con bé!

Ronan chỉ nhếch mép, không đáp lại, tiếp tục bốc đống thịt bầy nhầy nhét vào miệng, ánh mắt chẳng chút dao động. Trong khi đó, bên ngoài căn phòng, tiếng bước chân của đám lính và tiếng cơ khí của các cỗ máy hạng nặng ngày càng gần, mang theo sát khí của những kẻ sẵn sàng xả súng bất cứ lúc nào. Nhưng bên trong, giữa đống đổ nát, hai con người vẫn ngồi đó, giữa những lời nói đầy cay đắng và một chút hy vọng mong manh.