Một đội vũ trang đang di chuyển vào phần sâu bên trong của một tổ quái vật lớn nằm đâu đó giữa vùng săn cấp cao Cambrai và Saint-Quentin. Súng của họ ở một đẳng cấp khác so với các Thợ săn thường thấy trong thành phố Paris, đồng thời qua sự phối hợp và tác phong vô cùng chuyên nghiệp, cho thấy họ là những người lính đã qua đào tạo.

Chỉ huy đội là một gã đàn ông tên là Nicholas. Gã đang đi trước đội hình, dẫn họ vào phần sâu bên trong tổ quái vật.

-Đội trưởng Nicholas. Anh có chắc điều này ổn không?

Nicholas vừa cười vừa đáp lại.

-Tôi nói rồi mà, không sao đâu. Chính phủ Pháp đã cho phép rồi.

-Nhưng mà, dụ một đàn quái vật đến thành phố…Chưa kể tin tức còn đổ lỗi cho những kẻ theo chủ nghĩa dân tộc vì sự cố này. Thì trong trường hợp tệ nhất, chúng ta có thể bị cho là thuộc nhóm những kẻ theo chủ nghĩa dân tộc cực đoan đấy.

-Những kẻ dụ quái vật vào thành phố và chết vì việc đó thực sự là một kẻ theo chủ nghĩa dân tộc. Chúng là thành viên trong đội quân khởi nghĩa Maelstrom. Vì thế không sai khi nói rằng kẻ theo chủ nghĩa dân tộc đã làm điều đó, những tên đó đã đánh đổi mạng sống của mình để hoàn thành mục tiêu, nên tôi cá rằng chúng cũng chẳng có gì để phàn nàn khi ở dưới địa ngục đâu.

-Mấy tên đó trong đội quân khởi nghĩa Maelstrom sao? Anh lấy thông tin đó từ đâu vậy? Tôi chưa bao giờ nghĩ rằng anh lại có mối liên hệ với những kẻ theo chủ nghĩa dân tộc đâu đấy.

-Chà, thông tin là rất quan trọng. Nếu có manh mối thì có thể mò ra chúng nhanh thôi.

Một gã đàn ông khác tham gia.

-Mặc dù việc phòng thủ đã diễn ra tốt đẹp, nhưng tôi tự hỏi liệu có thực sự ổn không khi dụ quái vật tấn công thành phố như vậy. Những việc kiểu này thường chắc chắn sẽ nhận án tử hình. Tôi biết đây là nhiệm vụ có tính bảo mật cao và chắc chắn rằng họ sẽ không chịu trách nhiệm với chúng ta nếu bị bắt, Chính phủ cũng không đề cập quá chi tiết nên bọn tôi cũng ngầm hiểu rằng nhiệm vụ này rất nguy hiểm, nhưng tôi cũng không biết anh đang có kế hoạch gì cho nhiệm vụ này nên làm ơn đừng bỏ rơi chúng tôi ở đây.

-Tôi đã yêu cầu Chính phủ Pháp giữ im lặng về phần đó rồi nên không phải lo đâu. Chà, đội phòng thủ của thành phố gần đây không có cơ hội hành động, còn những kẻ giàu có sống sâu dưới lòng đất thì bắt đầu phàn nàn về chi phí duy trì đắt đỏ của họ. Có lẽ là vì những kẻ đó đã tận hưởng cuộc sống nhàn nhã trong môi trường an toàn nên đã quên mất cách trên đầu của chúng vài trăm mét vẫn đang là nơi đầy rẫy quái vật. An toàn là một món hàng đắt giá với bất kể ai, nhắc nhở những kẻ sống ở các tầng đó đừng quá thoải mái với cuộc sống an nhàn của mình là một điều rất quan trọng.

Thế rồi, một gã đàn ông khác tham gia vào và hỏi.

-Nếu vậy thì những quái vật từ các tổ quái vật khác cũng được mà? Sao lại phải dụ những con quái vật mạnh khủng khiếp lang thang ở phần sâu trong tổ quái vật mới được phát hiện này chứ?

-Cũng đã khá lâu kể từ lần đầu đoàn thám hiểm cuối cùng được gửi đi để thực hiện một chuyến thăm dò kĩ lưỡng mọi ngóc ngách về tổ quái vật, đem vài mẫu vật để nghiên cứu sự tiến hóa của chúng. Vì vậy, Chính phủ Thụy Sĩ cho rằng đã đến lúc gửi một đoàn thám hiểm đến phần sâu bên trong tổ quái vật mới được phát hiện này, sau khi một số đội trinh sát lấy được vài thông tin đáng chú ý về nó. Vì thế muốn là giảm số lượng quái vật ở phần sâu của tổ quái vật, phải dụ chúng ra vùng đất hoang này vì ở đó mới có thể sử dụng xe tăng và các vũ khí khác có hỏa lực lớn để tiêu diệt chúng được. Phương pháp đó an toàn hơn nhiều so với việc đưa lính vào bên trong. Nhưng đã nói rồi đấy, không phải bất cứ ai cũng tình nguyện làm mồi nhử, đúng chứ? Chính vì thế tôi phải trải qua khá nhiều rắc rối.

-Vậy đó là lý do anh đã mang theo vài tên của Maelstrom, đúng không?

-Đúng vậy. May mắn thay, mấy tên đó nói rằng chúng sẽ vui vẻ hi sinh mạng sống của mình vì điều đó. Bởi tôi cũng không muốn chết, sau cùng ai cũng đều có được thứ mình muốn. Chà, nếu giải thích với họ vậy vẫn chưa đủ thì thôi sẽ giải thích mọi thứ một cách trung thực. Nhưng bởi ban đầu chúng ta với mấy tên đó vẫn là kẻ thù nên tôi không có nghĩa vụ phải giải thích mọi thứ.

Một vài tên trong đội của gã cảm thấy sợ hãi trước cách làm việc của Nicholas, một số thì mỉm cười cho qua, còn một số thì chỉ lờ đi khi Nicholas nói vậy cùng một nụ cười lớn. Họ có những phản ứng và ý kiến khác nhau, nhưng không ai nghi ngờ về kĩ năng và khả năng của gã.

Sau đó một gã đàn ông khác hỏi gã.

-Nhưng có những Thợ săn đã bị tổn hại sau chuyện đó, thậm chí còn bị giết nữa? Nếu họ biết Đội trưởng chính là kẻ chủ mưu thì những Thợ săn đã chết có thể sẽ quay về ám anh đấy.

Gã đàn ông hỏi Nicholas câu đó là vì hắn có một người thân đang làm công việc Thợ săn. Khuôn mặt gã trông có vẻ nghiêm nghị bởi gã cảm thấy không chỉ có sự lo lắng dành người thân đó, mà vô hình chung là dành tình cảm và sự thấu hiểu cho cả những người làm công việc Thợ săn khác.

Nicholas gạt nó đi và nói.

-Thợ săn cũng kiếm được rất nhiều tiền từ trận chiến đó. Tôi cá là một số Thợ săn còn trở nên giàu có sau trận chiến vừa rồi. Chà, nhưng cũng không thể phủ nhận rằng đã có những Thợ săn bị giết trong trận chiến, tuy nhiên những kẻ đó đã quyết định trở thành Thợ săn ngay cả khi biết nó nguy hiểm như thế nào. Chưa kể những Thợ săn không có may mắn hay kĩ năng thì cuối cùng cũng sẽ chết thôi dù sớm hay muộn, dù trận chiến đó không xảy ra đi nữa, là một Thợ săn thì tức là họ phải mạo hiểm mạng sống vì tiền. Tôi không có thời gian để lắng nghe những lời phàn nàn của những kẻ thua cuộc và chết.

-Chà…trở thành Thợ săn đúng là như vậy thật.

-Ban quản lý thành phố thì muốn những kẻ sống ở phân khu trung lưu im mồm lại, đội phòng thủ thì muốn thể hiện khả năng nhiều hơn, muốn sự tồn tại của họ có ý nghĩa hơn, quân giải phóng Maelstrom thì muốn có được danh tiếng, Chính phủ Thụy Sĩ thì muốn thăm dò đám quái vật trong cái tổ này, và cuối cùng các Thợ săn thì muốn sự giàu có và danh tiếng. Trừ những kẻ bị giết ra thì trận chiến đó là một điều tuyệt vời dành cho tất cả mọi người, chẳng lẽ các cậu không nghĩ vậy sao?

Một số gã thuộc hạ cảm thấy nực cười khi trông thấy Nicholas tự hào về mình như vậy.

-Nhưng để được vậy anh phải làm rất nhiều công việc khó khăn. Vậy anh nhận được gì từ đó chứ? Kế hoạch của anh là gì? Anh đang tìm kiếm thứ gì trong phần sâu của tổ quái vật này? Vì chính phủ đã triệu tập bọn tôi và hoạt động dưới quyền anh, tức đây không phải là một cuộc thám hiểm tìm kiếm bình thường, đúng chứ?

Nghe xong, gương mặt của Nicholas bỗng trở nên nghiêm nghị và điềm tĩnh một cách đáng sợ.

-Tôi không thể nói với các cậu được, cứ đi tiếp tục đi sẽ rõ thôi. Nhưng nếu buộc phải nói thì nó có ảnh hưởng rất lớn đến an nguy không chỉ với chúng ta mà có khi là toàn thế giới, hoặc nó sẽ trở thành thứ đe dọa đến chúng ta, hoặc sẽ trở thành tương lai của nhân loại. Nên đây là lý do tôi và các cậu đang sử dụng những vũ khí tối tân và hiện đại nhất của quân đội Thụy Sĩ. Tôi không nói rằng chúng ta đang được mặc chúng lên người hay cầm chúng trong tay tức là chúng ta sẽ hiếu chiến và dùng hết khả năng của nó, nhưng đây thực sự là một sự cung cấp về hỏa lực cực kì lớn từ quân đội đến mức dễ dàng lật đổ một quốc gia. Chính vì thế tôi muốn các cậu hiểu rằng nhiệm vụ nằm ở mức nghiêm trọng thế nào, chứ không phải bề nổi là chuyện đám quái vật kia tấn công thành phố và có người chết là lỗi của chúng ta hay không.

Vừa dứt lời, Nicholas liền trở lại gương mặt thân thiện, trò chuyện ngớ ngẩn với những gã cấp dưới của mình và chính gã cũng dường như đang có tâm trạng rất tốt. Nhưng khi đã đến một khu vực nhất định, tâm trạng của gã đột nhiên trở lên nghiêm trọng trở lại, Nicholas liền nói với cấp dưới.

-Dừng cuộc nói chuyện ngớ ngẩn của chúng ta tại đây thôi, đi nào!

Và vậy là đội của Nicholas tiếp tục mạo hiểm sâu hơn vào trong tổ quái vật.

~ ~ ~ ~ ~

Có rất nhiều quái vật đã bị giết trong trận chiến hôm qua, nhưng vẫn còn nhiều quái vật còn sót lại, phân tán đi khắp mọi nơi để tìm chỗ trú ẩn và nhanh chóng biến những nơi trú ẩn đó thành lãnh thổ mới của chúng, làm cho các khu vực lân cận thành phố trở nên đông đúc quái vật trở lại. Do đó, Văn phòng Thợ săn liên tục mở ra các yêu cầu tuần tra, càn quét các khu vực được chỉ định và ưu tiên chúng lên hàng đầu, khẩn trương tiêu diệt những con quái vật ở những nơi đó để hoạt động giao thương, săn bắn và thu thập mẫu vật có thể diễn ra bình thường, như chưa từng có sự cố nào xảy ra trước đó càng nhanh càng tốt.

Nhóm Ronan hiện tại đang nhận một yêu cầu tuần tra cá nhân, bởi đây là loại yêu cầu xuất hiện dày đặc nhất trên trang web Thợ săn từ hôm qua đến tận bây giờ, do không còn lựa chọn nào an toàn và dễ thở hơn nên Ronan đành phải nhận nó.

Theo lịch trình thì hôm nay sẽ là ngày cả nhóm nghỉ ngơi và luyện tập cải thiện kĩ năng, nhưng sau đợt tấn công của đám quái vật vừa rồi thì chuyện này phải bị hoãn lại. Khoảng thời gian rảnh này họ không có nhiều chuyện để làm, và cũng như để tránh sự theo dõi sát sao và nghi ngờ thêm nảy sinh của băng Tucker, cả nhóm quyết định tập trung vào việc thăng tiến mức hạng của các thành viên.

Cả nhóm đã tiêu diệt được kha khá quái vật xuất hiện ở trong khu vực, những con quái vật còn lại nhanh chóng chạy khỏi đây bởi quá nhiều đồng loại chết đã dọa sợ chúng. Có vẻ như lũ quái vật mới tới đây chưa được bao lâu, nên vẫn còn chưa thuộc địa hình và chưa đủ khả năng biến nơi này hoàn toàn thành cái tổ của chúng, thành ra việc đám quái vật sẵn sàng lựa chọn việc chạy trốn khỏi nơi tạm bợ này là phản ứng hoàn toàn bình thường.

Bởi chúng dễ dàng thoái lui như vậy, đương nhiên là cả nhóm không cần dùng tới chiến thuật cũ, là một người sẽ lái xe làm mồi nhử để hai người còn lại tấn công từ trên cao. Họ chỉ việc ngồi trên xe và xả đạn vào lũ quái vật, duy trì chạy vài vòng như thế quanh khu vực là đủ để dọn dẹp đám mù đường.

Ronan vừa mới hôm qua chiến đấu nên hôm nay anh khá uể oải, do đó sẽ phụ trách việc lái xe. Còn Tokita và Michell thì cứ việc thông qua cửa trên nóc xe, thò người một phần người ra, sau đó dùng súng tiêu diệt đám quái vật. Cách chiến đấu đơn giản nhưng hiệu quả đến mức tiêu diệt được hàng chục, thậm chí gần đến hàng trăm con quái vật dù chưa đến chục vòng chạy, càng làm phản ánh về khả năng thông thuộc địa hình của đám quái vật đối với nơi “ở” mới này.

Sau khi di chuyển thêm vài vòng nữa và xác nhận không còn phát hiện bất kì con quái vật nào lảng vảng ở trên đường, cũng như trên thiết bị cũng chỉ còn lẻ tẻ vài tín hiệu nằm rải rác, Ronan quyết định kết thúc yêu cầu và lái xe trở về thành phố. Nhưng khi vừa chỉ mới quay xe để chuẩn bị rời đi, họ phát hiện ra một con quái vật khổng lồ đang lao về phía họ. Michell được chỉ định lái xe để làm mồi nhử, còn Ronan và Tokita xuống xe và di chuyển đến một vị trí thích hợp để tấn công.

-

Hiện tại Michell đang điều khiển chiếc xe tốc độ cao, đánh lái liên tục trên con đường đầy chướng ngại, đồng thời né tránh đòn tấn công tầm xa từ con quái vật. Cô đang cố gắng dẫn dụ nó tới vị trí được Ronan chỉ định trên bản đồ khu vực. Còn con quái vật khổng lồ thì chẳng quan tâm đến những thứ đó, chỉ đơn giản là liên tục tiến về phía trước theo đúng một đường thẳng, phá nát toàn bộ chướng ngại vật, thậm chí những căn nhà cũng không là ngoại lệ của nó, như thể chúng chẳng hề có khối lượng, sức nặng hay lực cản đáng kể gì lên cơ thể nó vậy.

Con quái vật cô đang phải đối mặt thuộc chủng Combine Monster. Hình dạng ban đầu của nó rất đa dạng, có thể là bình thường như động vật cũng có mà dị dạng cũng có, nhưng đặc điểm chung của nó thường là có kích thước lớn trên 10 mét chiều dài hoặc chiều cao cơ thể và một bộ hàm khỏe có thể cắn nát bất kì con quái vật nào dù cơ thể nó có cứng như đá hay bền như kim loại. Ngoại hình con quái vật sẽ nói lên những gì nó đã cho vào miệng của mình dù chỉ một lần, nếu nó ăn quái vật có lớp vỏ cứng thì sẽ có một lớp da cực kì chắc chắn, nếu ăn những con quái vật côn trùng lớn thì có thể sẽ mọc ra thêm nhiều cái chân côn trùng khác nữa, hoặc thay vì sở hữu chỉ mỗi ngoại hình thì có thể sở hữu khả năng tấn công của con quái vật đó.

Dựa vào cấu tạo tổng thể bên ngoài của con quái vật thì có thể đoán ban đầu nó là một con thằn lằn cỡ đại, nhưng trên lưng của nó thì lại có hơn một thứ trông như khẩu pháo của lũ Weaponized Insect nằm rải rác trên lưng và có thể bắn đạn từ khẩu pháo đó, ngoài ra lớp da của nó còn trông sần sùi và thô cứng hệt như bọn chúng, từ đó có thể đoán được thức ăn trước đó của con Combine này là gì.

Có vẻ do mới hấp thụ được lũ Weaponize Insect chỉ trong thời gian ngắn nên con quái vật chưa quen được với những biến đổi phức tạp được thêm vào trên cơ thể, đơn cử như việc những khẩu pháo trên lưng dù bắn liên tục cũng không thể được một viên nào bay tử tế vào chiếc xe đúng như ý định của nó. Hàng loạt khẩu pháo trên lưng con quái vật cứ như thế mà bắn loạn xa theo mọi phía, những viên đạn bay tốt lắm với nó thì cũng chỉ cách chiếc xe được một vài mét nếu chiếc xe đứng yên.

Khi chuẩn bị đến một ngã tư lớn, Michell bắt đầu liên lạc với cả hai người.

-Tôi chuẩn bị dụ nó đến rồi đấy, các anh chuẩn bị đi.

Ngay khi vừa dứt lời, cô lập tức tăng ga chạy thẳng về phía trước để vượt qua ngã tư đường, đồng thời kích hoạt khẩu súng trên nóc bắn vào con quái vật để khiêu khích nó đuổi sát theo sau. Tuy khẩu súng có sức tấn công mạnh, nhưng cơ thể của con quái vật đủ cứng để ngừng lại được viên đạn sau khi bị găm sâu vài cm trên lớp da dày, nhưng vậy cũng là đủ để khiến nó nổi điên lên và bức tốc áp sát lại.

Ngay khi lộ phần đầu của con quái vật lộ ra hoàn toàn ngay tại ngã tư, Ronan và Tokita, mỗi người đứng ở chính giữa hai ngã rẽ và xả đạn liên tục về phía nó. ĐOÀNG! ĐOÀNG! ĐOÀNG! Đầu con quái vật lập tức bị nghiền nát bét như tương sau khi lãnh loạt đạn liên tục đến từ phía hai người bọn họ, mỗi phát bắn là một phần da cứng trên đầu hoặc một mảnh xương sọ lại văng ra cùng máu và thịt. Cả hai không ngừng bắn dù cho con quái vật đã ngã gục hoàn toàn trên nền đất được một lúc. Khi đã xác định con quái vật chắc chắn đã chết, Ronan và Tokita tiến lại gần nó và bắt đầu xẻ cơ thể ra để lấy phần nội tạng có giá trị.

Ronan mở chế độ liên lạc và gọi cho Michell đến đón cả hai, kết thúc một ngày làm nhiệm vụ tuần tra. Lúc cả nhóm trở về thành phố cũng là lúc bầu trời vừa chập tối được ít lâu.