Ronan đang cùng nhóm của mình đi tới vùng đất hoang ở khu vực Tây Nam thành phố, nơi mà được Văn phòng Thợ săn báo cáo trên trang web của họ là không xảy ra bất kì trận chiến nào với bầy quái vật từ phía Bắc tràn xuống, do đó khả năng xuất hiện quái vật sống sót khỏi cuộc chiến và trú ngụ trong khu vực này là rất thấp. Lần này cả đội đi ra ngoài thành phố không vì để thực hiện bất kì yêu cầu thợ săn nào, họ đi ra khỏi thành phố và đến đây là vì mục đích cho Michell tập luyện sử dụng bộ đồ tăng cường và làm quen với hệ thống chiến đấu giả lập.

Chiếc xe sau đó dừng lại tại một địa điểm trống trải, cách thành phố không quá xa. Michell nhanh chóng xuống xe và lấy vũ khí của mình để chuẩn bị luyện tập, còn Ronan mở thùng xe ra và khởi chạy thiết bị giả lập. Sau khi mở máy và kích hoạt chương trình chiến đấu ảo, anh đi tới và gắn vào bộ giáp ngoài của cô một thiết bị kết nối không dây.

Sau khi gắn thiết bị và kết nối bộ giáp với hệ thống giả lập, một môi trường ảo đan xen môi trường thật từ từ hiện ra ngay trên màn hình hiển thị của mũ áo giáp, do vẫn chưa thiết lập gì thêm nên sự khác biệt vẫn không quá lớn so với môi trường thực tế bên ngoài.

-Cho tôi hỏi ý không phải...trong lúc tôi sử dụng có vô tình làm hại ai không thế? Kiểu như hệ thống vô tình hiện vị trí của kẻ thù ảo trùng lên một người nào đó vô tình qua đây ấy. Anh chẳng hạn.

-Không đâu! Có một máy quét sự sống trên hệ thống giả lập sẽ đảm nhiệm chuyện đó, nó sẽ quét môi trường xung quanh và sẽ không hiển thị bất cứ hình ảnh giả lập gần một sinh vật sống cả, thậm chí dù là 10 mét xung quanh họ cũng sẽ không có hình ảnh để tránh đạn lạc. Tôi cũng chủ động không thiết lập môi trường ảo hoàn toàn mà đan xen với môi trường thực tế để tránh tình huống đó xảy ra, nếu có người bị trúng thì là do họ đã quá xui xẻo đi qua đây thôi.

Cô nghe giải thích xong gật gù liên tục, đồng thời tỏ ra thích thú và ấn tượng trước loại công nghệ này.

-Được rồi, tôi đã hiểu. Mà nghe hay ho phết, khác hẳn với công nghệ thực tế ảo chỉ để giải trí ở nhà. Lúc dùng mấy cái đó, tôi toàn va vào tường hay bạn của tôi thôi.

-Vậy còn thắc mắc gì nữa không? Không thì tôi sẽ khởi tạo bài tập huấn đấy.

-Làm ngay đi, tôi luôn sẵn sàng mọi lúc.

Ronan bấm nút và kích hoạt phần mềm giả lập. Một mũi tên ảo lập tức hiện trước mặt của Michell, khi quay sang hướng được chỉ, cô nhìn thấy một mũi tên khác chỉ về vị trí cần đến. Hệ thống đã thêm mũi tên vào tầm nhìn của cô thông qua màn hình hỗ trợ trên mũ bảo vệ. Michell đã khá quen với việc này từ khi dùng hệ thống hỗ trợ ngắm bắn trước đó, vì thế cô không ngạc nhiên chút nào. Rồi cô bắt đầu bước đến vị trí cần đến, và cô đã đến đó mà không gặp vấn đề gì. Nhiệm vụ đầu tiên hoàn thành, hệ thống đưa ra mệnh lệnh tiếp theo.

Khi Michell đến vị trí tiếp theo, hệ thống lại tiếp tục đưa ra mệnh lệnh, làm cô cứ đi từ vị trí này đến vị trí khác chắc cũng phải tới 10 lần. Thế nên cô bắt đầu cảm thấy kì quặc, sau đó mở chế độ liên lạc và nói chuyện với Ronan

-Tôi có cần phải đi bộ cẩn thận quá thế này không? Chẳng nhẽ không nên làm gì thêm nữa sao? Hay là chúng ta vẫn đang xác nhận chức năng của bộ đồ tăng cường, và khi hoàn thành xong mới bắt đầu luyện tập thật sự?

-Thật ra cô đang luyện tập làm quen việc dùng bộ đồ đấy. Và cô nói đúng, những bài tập này đang giúp hệ thống của bộ đồ cường hóa làm quen với dữ liệu từ cô đấy. Nói một cách máy móc, bộ giáp đang thu thập tín hiệu điện não để hành động tiếp theo của cô sẽ được đồng bộ với sự hỗ trợ của bộ đồ cường hóa, giúp cô tăng sức mạnh mà vẫn cảm thấy tự nhiên, không có độ trễ trong hành động của mình khi sử dụng bộ đồ.

-Chỉ bằng việc đi bộ? Nhưng tôi chỉ đi bộ bình thường thôi mà? Còn gì nữa không vậy? Tính ra là tôi mặc nó từ khi rời phòng trọ đến giờ vẫn hoạt động bình thường mà, có gặp trục trặc gì đâu mà phải làm mấy bài tập...ngớ ngẩn này.

Cô nghe rõ tiếng Ronan thở dài bên kia đầu dây trước sự bối rối của mình.

-Cô sẽ sớm hiểu ra thôi, Michell. Giờ hãy cố gắng đi bộ theo vị trí chỉ định trên hệ thống, nhưng lần này tôi đã điều chỉnh công suất đầu ra của bộ đồ tăng cường của cô đột ngột lên mức cao rồi đấy. Giờ hãy xem nếu cô không để cho hệ thống thu thập tín hiệu điện não lấy thông tin khi cô dùng bộ giáp ở mức năng lượng này thì sẽ như thế nào.

Michell có một cảm giác tồi tệ khi nghe được những lời cảnh báo Ronan nói với mình. Lấy hết can đảm rồi cố bước về phía trước, nhưng cô ngay lập tức vấp ngã. Khoảnh khắc Michell vung chân mình lên, cô đã vô tình đá bay một tảng đá, và phản lực từ cú đá đã khiến cô ngã lăn quay ra.

Khi điều này xảy ra, cô rất sững sờ và rồi theo phản xạ cố gắng đứng dậy bằng cách đẩy bàn tay phải xuống đất, nhưng bàn tay phải của cô liền đâm sâu xuống đất cho đến tận cổ tay.

Sau đó, Michell cố gắng rút tay phải ra bằng cách ấn tay trái xuống đất để có điểm tựa, nhưng lại vô tình đẩy mạnh đến nỗi bị ném ngược lại và gần như ngã về phía sau, vì thế cô cố gắng điều chỉnh lại tư thế của mình trong hoảng loạn. Tuy nhiên thay vào đó, việc này đã phá vỡ hoàn toàn sự thăng bằng và khiến cô cô lại ngã xuống đất một lần nữa. Và khi cố gắng đứng dậy bằng đôi chân của mình, thì cô lại đẩy quá mạnh, hụt chân ngã ra thêm lần nữa.

Cố gắng cẩn thận và di chuyển thật chậm, thế là bằng cách nào đó cô đã có thể đứng trở lại đên đôi chân của mình. Nhưng khi cố bước về phía trước thì cô lại không thể giữ nổi thăng bằng, gần như ngã xuống nên liền dùng hết sức để giữ vững tư thế.

-Đã hiểu rồi chứ, Michell? Nguyên do bộ giáp này là được thiết kế riêng để tương thích với Lucas, để cậu ta sử dụng nó ngay lập tức nên không có thông tin của cô. Nếu không làm mấy bài tập nhàm chán này để thiết bị lấy thông tin, thì thậm chí cô còn không thể đi lại bình thường nữa là tính đến việc chiến đấu.

Anh tiếp tục giải thích nguyên lý hoạt động và lý do đằng sau việc lấy dữ liệu vận hành thông qua những bài tập cơ bản vừa rồi.

-Thông thường cô đi bộ không ngã vì đã có cơ thể đã vô thức điều chỉnh trọng tâm, nhưng khi có thêm bộ đồ và nếu nó không đủ tương thích sẽ tạo ra độ trễ trong hành động, dù chỉ trong vài phần giây cũng đủ khiến cô loạng choạng và mất kiểm soát như vừa rồi. Tôi đã từng thấy có kẻ tự làm mình vỡ đầu, gãy cổ, dập nội tạng,...vì cứ bỏ qua những bài tập cơ bản vừa rồi để hệ thống thu thập thông tin rồi đấy.

Michell nghe xong nổi hết cả da gà, sau đó bắt đầu bước đi một cách cẩn thận. Nhưng lần này, cô đã có thể đi lại bình thường, do đó khuôn mặt lập tức cứng lại với một nụ cười khổ.

-Có phải các anh lẫn tất cả những người đầu tiên sử dụng bộ đồ tăng cường đều trải qua điều này không? Tất cả mọi người đều phải luyện tập rất nhiều từ việc không thể di chuyển được đến mức đủ để có thể sử dụng bộ đồ trong chiến đấu sao? Cho đến khi hoàn thành toàn bộ khóa luyện tập, tôi nghĩ sẽ tốt nhất là mình không nên sử dụng bộ đồ này, anh biết đấy.

-Sẽ không mất nhiều thời gian, cô sẽ làm quen được với nó trong sáng hôm nay thôi, để cô không tự làm hại mình trước cái đã, nhưng để sử dụng thành thục mà không vô tình phá vỡ mọi thứ một cách mất kiểm soát thì sẽ cần thời gian luyện tập để làm quen. Công suất càng cao, thì người mặc càng khó kiểm soát hơn lực hơn. Ví dụ, bộ đồ cho cô sức mạnh đủ để ném bay một chiếc xe, nhưng nếu không biết cách kiểm soát thì chính cô mới bị ném bay đấy.

Michell tỏ ra thích thú khi nghe lời giải thích của anh. Rồi cô nhận ra một điều.

-Vậy tức trong ngày hôm nay thì tôi sẽ có thể sử dụng công suất tối đã của bộ đồ mà không mất kiểm soát như vừa rồi đúng không?

-Đúng, chỉ trong hôm nay thôi. Thế nên tôi mới bắt cả đội phải đi vào sáng sớm.

-Tuyệt vời quá. Vậy tiếp tục thôi!

-Nhưng để được vậy thì sẽ cần nhiều bài tập hơn ngoài những cái cơ bản như đi bộ để lấy thông tin như thế này, nên cô sẽ phải luyện tập chăm chỉ nguyên ngày hôm nay đấy. Được chứ?

-Tuân lệnh.

Sau đó cô tiếp tục luyện tập theo hướng dẫn của chương trình huấn luyện. Đi chậm, đi nhanh hơn, chạy chậm, chạy nước rút, đứng bật lên khỏi mặt đất, đứng bằng tay, rồi đứng trở lại bằng chân, chạy nước rút kết hợp rẽ gấp rồi lại chạy nước rút. Chuyển động của cô dần chuyển từ thực hiện các động tác nhẹ nhàng đến tận dụng triệt để sức mạnh bộ đồ tăng cường.

~ ~ ~ ~ ~

Khi kết thúc bài tập cơ bản, Michell được nghỉ ngơi tầm nửa tiếng và ăn ít đồ ăn nhẹ để nạp năng lượng, sau đó Ronan bắt đầu cho cô luyện tập bắn súng để cô cảm nhận được sự khác biệt khi sử dụng nó với sự hỗ trợ của bộ đồ. Michell nhận thấy một cảm giác kỳ lạ từ đôi găng tay dày khi đang cầm khẩu súng trường của mình. Vì vẫn đang trong quá trình làm quen với bộ đồ, nên anh cho cô bắt đầu luyện tập bằng cách ngắm vào những tảng đá, viên đá nhỏ thay vì hình ảnh quái vật của thiết bị thực tế ảo tăng cường.

Cô cẩn thận ngắm vào một hòn đá nhỏ cách mình 100 mét, do bộ giáp khiến trọng lượng của khẩu súng gần như bằng không nên cô dễ dàng kiểm soát, ổn định được nó trong tay và lập tức bóp cò. Viên đạn bắn ra từ khẩu súng trường trúng chính xác vào hòn đá nhỏ và thổi bay nó.

Michell mỉm cười khi biết rằng mình đã bắn trúng. Sau đó, cô di chuyển sang mục tiêu tiếp theo, ngắm cẩn thận và bóp cò. Lần này cũng là một phát bắn chuẩn, lần tiếp theo cũng vậy, lần tiếp theo nữa cũng vậy. Tất cả phát bắn của cô đều chuẩn xác.

-Ồ! Hôm nay thực sự cô bắn tốt lắm đấy.

Cô đáp lại anh một cách tự tin.

-Do có sự hỗ trợ của bộ đồ mà lại.

Tâm trạng của Michell đang rất tốt do có kết quả bất ngờ trong buổi tập bắn ngày hôm nay. Ngay cả Ronan cũng mỉm cười nhẹ, nói chuyện một cách hào sảng và thân thiện hơn giúp Michell lấy thêm tự tin, như một sự động viên tinh thần để khuyến khích thành quả của cô.

-Nếu vậy thì ta sẽ tăng dần khoảng cách mục tiêu lên nhé!

-Ừm!

Sau đó, Michell ngắm vào mục tiêu tiếp theo cẩn thận hơn trước và bóp cò. Rồi viên đạn trúng thẳng vào mục tiêu.

Kể từ đó, các mục tiêu liên tiếp của cô ngày càng xa dần mỗi khi bắn trúng một mục tiêu gần hơn trước đó, và rồi Michell đã bắn không trượt phát nào. Nhưng đột nhiên, cảm giác vui sướng trong cô tan biến.

Cô nhận ra rằng cách mục tiêu đã ở quá xa đến nỗi thường thì sẽ không thể nào bắn trúng được. Nhưng Ronan vẫn tiếp tục kêu cô thử xem, rằng nếu đã không còn ảnh hưởng của sức nặng vũ khí thì khả năng ngắm bắn của cô có cải thiện trong suốt thời gian luyện tập không. Cô nghe vậy cảm thấy tự tin hơn vào bản thân và tập trung ngắm bắn, khi bản thân đã chắc chắn lập tức bóp cò khai hỏa.

Nhưng mục tiêu vẫn chưa bị phá hủy, Michell chỉ biết được vậy và tỏ ra hơi có chút thất vọng.

Ronan lấy ống nhòm ra xem, sau đó quay sang cười nửa miệng với cô một cách đầy ẩn ý và đưa ống nhòm của mình để cô tự quan sát.

-Tốt nhất cô nên tận mắt kiểm chứng.

Michell lấy ống nhòm và điều chỉnh một lúc mới nhìn thấy được mục tiêu, và đúng là khối đá đó vẫn chưa bị phá hủy hay có bất kì lỗ đạn nào trên nó cả. Cảm giác như mình đang bị Ronan châm chọc bởi khả năng vẫn còn kém, cô lập tức nổi quạu lên với anh.

-Tôi có thấy gì đâu! Anh trêu ngươi tôi đó hả?

-Chậc, nhìn vào phần viền của viên đá đi! Chứ bắn trúng thì viên đá đó đã chả vỡ ra từ đời nào rồi.

Cô nghe lời anh và nhìn rõ hơn, phát hiện thấy được phần viền trên của viên đá có một đường thẳng ăn khá sâu và có chiều rộng ngang kích cỡ của viên đạn. Chẳng cần phải là một dân chuyên, bất kì ai nhìn vào cũng hiểu rõ đó là từ kết quả của một viên đạn bay sượt qua.

-Cô thấy chưa đấy? Thấy đứng hình nãy giờ cũng một lúc rồi

-Whoa...Whoa! Tôi tưởng là mình đã bắn trượt cả dặm rồi cơ, nhưng như thế này thì...tuyệt quá, dù không thể gọi là trúng hoàn toàn...nhưng như vậy với tôi là vô cùng ấn tượng.

-Đúng, nó đã ổn rồi đấy! Tôi cũng thấy thế. Vậy là kĩ năng ngắm của cô đã cải thiện hơn khá nhiều rồi. Lần sau tôi có thể sẽ chuyển qua cho cô bài tập bắn vào một điểm cụ thể để cải thiện khả năng hơn nữa. Chứ bắn cho vỡ như kiểu thông thường này không cải thiện được nhiều độ chính xác với cô nữa rồi.

-Gì chứ, thử thách mới thì tôi luôn sẵn sàng mà.

Ronan cho cô nghỉ ngơi thêm một lúc nữa để chuyển qua bài tập khác, có vẻ do kĩ năng dùng súng của Michell đã cải thiện tốt hơn so với mong đợi rất nhiều, khiến cho anh quyết định lượng thời gian cô dành cho việc luyện tập ngắm bắn với bộ đồ cường hóa trong hôm nay ít đi.